— И мы бессильны?
— Увы, — с горечью вздохнула Айви.
А ведь снежный ком покатился с горы с того момента, как я надела на палец обручальное кольцо. Но теперь, конечно, поздно сожалеть о содеянном.
— Поезжайте и заберите из кампуса свои вещи. И постарайтесь ни с кем не общаться.
— Ясно, — кивнула я.
Я натворила немало бед. Хоть одну-то просьбу можно выполнить без ошибок.
Очутившись в кампусе, я бросилась в общежитие, молясь о том, чтобы Мэри Эллен не оказалось дома. Впервые за неделю мне повезло. Я вытащила из шкафа дорожную сумку и принялась срывать одежду с плечиков. Хорошо, что вещей у меня немного. Я управилась за десять минут и решила черкнуть Мэри Эллен пару строк, чтобы она не сообщила о моем исчезновении факультетскому руководству. Я изрядно пораскинула мозгами в поисках достоверной причины скоропостижного отъезда — ведь от начала семестра прошел один месяц. В итоге нацарапала на листке бумаги: «Была вынуждена срочно уехать. Семейные дела! Удачи на балу!»
Оставалось надеяться, что Мэри Эллен не устроит «воздушную тревогу».
Ксавье ждал меня возле Рощи. Мы вдвоем отправились к автостоянке. Ксавье побывал в съемной квартире и прибрал у себя в комнате. Его пожитки тоже уместились в дорожную сумку. Почему — понятно. Мы взяли только самое необходимое. Такова жизнь беглецов.
— Что ты сказал ребятам? — поинтересовалась я.
— Ничего, — ответил он. — Их не было дома.
Я знала, что ему больно расставаться с друзьями. Кроме того, его однокурсники очень серьезно относились к узам братства. Но как мог Ксавье объяснить свой срочный отъезд?
Когда мы добрались до машины, я в последний раз оглянулась через плечо, пытаясь навсегда запечатлеть в своей памяти «Ол Мисс». Я гадала, приеду ли вновь в зеленый кампус с его старинными постройками и беззаботными студентами — идеальным сочетанием прошлого и настоящего. Парни и девушки, озаренные солнцем, шагали на занятия. Они смеялись или стремительно набирали СМС на своих мобильниках. Какое же чудесное и нормальное зрелище!
Едва мы успели захлопнуть крышку багажника, как позади нас послышался голос:
— Эй! Вы куда?
Это же Клэй, сосед Ксавье! Я смутилась. Клэй стал хорошим товарищем для нас обоих. Рядом с ним было уютно, он нам нравился.
— Привет. — Ксавье прикусил губу. — Собираемся прокатиться.
— А где вас носило?
— Жаль, не могу рассказать. Поверь на слово.
— Ксавье… — недоверчиво проговорил Клэй, — ты что-то явно задумал.
— У нас нет времени, — выпалила я.
Клэй покосился на мою сумку, лежавшую на заднем сиденье. Второпях я не удосужилась застегнуть молнию до конца, и была видна скомканная одежда.
— Вы не вернетесь? — обиделся Клэй. — Уматываете втихаря?
— Чем меньше ты и все остальные будете знать о нас, тем лучше. Мы не хотим втягивать вас в наши неприятности, — произнесла я.
Клэй вытаращил глаза.
— Что вы натворили?
Внезапно Ксавье схватил меня за руку. Я на миг отвлеклась от Клэя и замерла… Неподалеку от нас стоял Семерка. Он был одет все в то же длинное черное пальто, а его страшные глазницы зияли пустотой. Не в силах удержаться, я громко ахнула. Клэй вздрогнул.
— Что? — нервно спросил он.
Я поняла, что Семерка «недоступен» для Клэя. После недавнего побоища ангел стал более предусмотрительным. Охотника видели только жертвы. Возможно, ему так приказал Ковенант? Или они просто сменили тактику?
— В машину! — крикнул Ксавье, распахнув дверцу и вставив ключ в зажигание.
— Иди домой, Клэй! — воскликнула я. — Быстро!
— Что вообще творится? — отозвался Клэй, а Ксавье уже вырулил с парковочного места и с силой выжал педаль газа.
Автостоянку мы покинули с головокружительной скоростью. Семерка за нами в погоню не бросился. Он никогда так не поступал. Он выжидал. Ясно, он явится за нами, когда сочтет нужным.
Вскоре мы покинули Оксфорд и выехали на шоссе. Ксавье гнал, как сумасшедший. Но напряжение не спало. Мы не собирались сдаваться. Мы прекрасно знали, каковы будут последствия.
— Притормози. Мне надо позвонить Гэбриэлу и Айви, — сказала я наконец. — А тут связь плохая.
В данных обстоятельствах нам было нельзя «светиться» около пристанища брата и сестры. Лучше затаиться и сообщить о происшествии по телефону. Только бы лишний стресс не ухудшил состояния Гэбриэла!
— Нет, Бет. Здесь мы всем ветрам открыты, — заявил Ксавье.
— Верно, — кивнула я и указала на заброшенный амбар впереди. — Объезжай эту постройку, а потом я зайду туда и позвоню.
Ксавье припарковался поблизости от старой обшарпанной развалюхи. Внутри лежали кучи подгнившей соломы и выстроился ряд проржавевших сельскохозяйственных машин.
— Я быстро, — пообещала я и нырнула в амбар.
Ксавье принялся расхаживать из стороны в сторону, а я поймала сотовый сигнал.
— Бетани? — сдавленно спросила Айви.
Наверняка она уже почувствовала что-то неладное.
— Семерка в кампусе, — выдохнула я.
— Я же вам говорила: поторопитесь!
— Не кричи на меня, — надулась я. — Мы потратили всего полчаса!
— Не ворчи. Где вы сейчас?
— На загородном шоссе в округе Лафайет.
— Отлично. Мы приедем и заберем вас, — распорядилась Айви.
— О’кей, — и я заговорила тише. — А Гэбриэл… будет с тобой?
— Вероятно. Так он придет в себя. А вы будьте тише воды ниже травы.
Айви отключилась. Я обернулась к Ксавье.
— Они нас подхватят, — проговорила я, вымученно улыбнувшись. — Мы не должны бояться.
Ксавье пнул ботинком кипу соломы. В клетчатой рубахе и поношенных ботинках он смотрелся здесь весьма гармонично. Какая-то ржавая железяка, висевшая под крышей, раскачалась и застонала. Ксавье запрокинул голову и нахмурился. А я неловко налетела на ведро с грязной водой.
— Мы в смертельной ловушке, — ухмыльнулся он, помогая мне встать и отряхнуться.
— С минуты на минуту прибудет подкрепление, — буркнула я.
— А мне почти хочется, чтобы нас нашли, — признался Ксавье. — Чтобы покончить с кошмаром раз и навсегда.
— Нет, — пылко возразила я. — Я не позволю этому случиться!
— Рано или поздно мы столкнемся с ними, — возразил Ксавье. — Нельзя прятаться вечно.
— Нам нельзя рисковать.
— Да, но игра в «кошки-мышки» мне надоела.
— Я согласен, — произнес хриплый голос Семерки.
Легок на помине! Он застыл на пороге, загородив собой выход из амбара. Я невольно вцепилась Ксавье в рукав.
— Вот мы и встретились, — произнес ангел.
— У нас нет желания с вами подружиться, — дерзко сказал Ксавье.
— Удивительно, — сухо проговорил Семерка.
— Почему бы вам просто не оставить нас? — заявила я, заслонив Ксавье.
— Увы.
— Но что именно вам надо? — осведомился Ксавье, легко приподняв меня и шагнув вперед.
— Мы жаждем восстановить порядок, — проскрипел Семерка. — Наша работа — сохранять мир и покой.
— Неужели? — язвительно спросил Ксавье.
— Я понимаю, — вмешалась я, ощутив отчаяние. — Полюбить человека — это против наших правил, но теперь поздно.
— Ты уверена в том, что он — человек? — улыбнулся Семерка.
— Ксавье?.. — насупилась я.
— Эй, — немного оскорбленно проговорил Ксавье. — Что за черт?
— Ты так невежествен, — с издевкой отозвался Семерка.
— Чего молчишь? Объясняй, — потребовала я.
— Мальчишку окружают силы.
— Можно поточнее? — сердито рявкнул Ксавье.
Надменность Семерки раздражала его не на шутку.
— Мы потеряли тебя много лет назад, — изрек ангел. — Ты исчез в море людского хаоса. Но мы верили, что однажды ты появишься на горизонте. И не ошиблись.
— О чем ты? — воскликнула я. — Я думала, вы разыскиваете меня.
— Естественно, — подтвердил Семерка. — Но события приняли несколько иной разворот. И он должен служить нам.
— Он — не ваша собственность, — парировала я.
Ксавье встал со мной плечом к плечу.
— И я вам не слуга.
Получается, Семерки гонялись не за мной! Не меня они мечтали наказать и вернуть на родину. Им требовался Ксавье.
— Зачем он вам? — надтреснутым голосом спросила я.
— У нас есть планы, — уклончиво процедил Семерка. — Ты нужен Царству Небесному.
— Кто ты такой? Дядя Сэм? — рассердился Ксавье. — Я смертный. У меня есть семья. И я не покину Бет.
— Не сопротивляйся, — вымолвил Семерка и резко выбросил вперед крючковатые пальцы.
Но прежде чем его убийственный разряд достиг нас, я успела взять Ксавье за руку и прошептать:
— Только мы с тобой — против всего мира!
А затем я почувствовала, как с моей энергией соединилась иная, та, которая исходила от Ксавье. Она не являлась ангельской, но и человеку явно не принадлежала. У нее был вкус солнечного света. Мое сознание погрузилось в чудесную синеву, и она тотчас смыла мои тревоги и волнения. Спустя секунду все подернулось рябью, заиграло волнами… Это же вода — прохладная, освежающая, дарующая жизнь… Легкий ветерок овевал мое тело, потом он сменился пульсирующим зноем, и мои ступни прочно встали на твердую почву — даже смерч не смог бы унести меня.
