Я практически вывалился в коридор, радуясь, что выбрался из комнаты. Услышал за спиной тяжелые шаги миссис Руц и снова встал на ноги, в любую секунду ожидая удара лопатой по голове.
Вместо этого распахнутые по обе стороны коридора двери начали захлопываться по две за раз.
Она отрезала мне пути к отступлению. Черт, какой же энергией она обладает, если может закрывать двери, не прикасаясь к ним? Если я по-быстрому не доберусь до входной двери, то она может захлопнуть и ее, заперев меня в доме. Может у меня и получится выбить фанеру с одного из окон, но успею ли я это сделать прежде, чем меня догонит миссис Руц со своей лопатой?
Тяжело дыша, сжав зубы и терпя боль, я заковылял к лестнице так быстро, как мог.
У самой лестницы я зацепился ногой за полусгнивший ковродержатель и, пролетев несколько ступеней, вцепился в перила. Рядом с моими пальцами, чуть не задев их, вонзился металлический конец лопаты. Вниз посыпались расшатанные опоры перил.
Вскрикнув, я отдернул руку.
- Я всего лишь хотел тебе помочь! Я не брал твои вещи! - заорал я миссис Руц.
- Я их взяла, - сказал кто-то снизу.
Я рискнул оторвать взгляд от миссис Руц и посмотреть вниз, посветив себе фонариком, который умудрился не выпустить из рук. У подножия лестницы стояла незнакомая мне девушка с бледным лицом. Длинные темные курчавые волосы словно стояли дыбом вокруг ее головы. Она была вся в черном, сливаясь с окружающей ее темнотой. Еще один призрак? Ну здорово.
Она тоже вроде бы держала в руке фонарик, направленный на лестницу, но почему-то не зажженный. В другой руке она сжимала грязную старую наволочку, забитую чем-то тяжелым, с выпирающими углами. Наволочка чуть ли не трескалась.
Значит, это не призрак. Тогда кто? Любительница острых ощущений? Вор?
Девушка тряхнула наволочкой, внутри которой что-то звякнуло - так, как ударяются друг о друга монеты, только громче.
- Это ищешь? - спросила она.
- Нет, - медленно ответил я, но она смотрела не на меня, а на кого-то или что-то поверх моей головы.
Миссис Руц зарычала и двинулась вниз по ступенькам, зашатавшимся под ее весом.
Я поднялся на ноги и поспешил убраться с ее пути, первым спустившись вниз.
Когда я достиг подножия лестницы, девушка мельком взглянула на меня и тут же перевела взгляд на неуклюже приближающуюся экономку. До меня запоздало дошло: она знает, что я тут не один, она видит или слышит - а может и то, и другое - миссис Руц.
Она - говорящая с призраками. Настоящая. Такая же, как я.
Ни черта себе!
- Серебряные ложки? - девушка снова тряхнула наволочкой. - Правда, что ли? Они оставили тебе особняк, а ты украла все их дорогие ложки? Тут явно не один набор.
Все еще ошеломленный своим открытием, я заставил себя сосредоточиться на том, о чем говорит таинственная девушка. Так вот из-за чего весь сыр-бор? Все дело в столовых приборах?
- Это место не было даром! - закричала миссис Руц. - Оно было тюрьмой, из которой я могла бы сбежать, когда старуха наконец-то померла, но она сделала меня арендатором этого дома вместо того, чтобы дать мне выходное пособие, как обещала. Я не владею им, я не могу его продать. После стольких лет, посвященных угождению всех ее нужд, я все еще не могу отсюда уйти. - Похоже, увидев свое добро, экономка обрела голос. Алону бы это впечатлило.
Миссис Руц долбанула лопатой по перилам, как игрок из "Всех звезд" на стероидах. Старое дерево треснуло и обрушилось, брызнув щепками во все стороны. Экономка хищно и жутко осклабилась. Она не защищала дом от недостойных людей, как мы думали. Она защищала свои тайные запасы, присвоенную самой себе награду, которую так и не успела продать.
- Как тебя, наверное, это бесит. - Девушка вновь с силой встряхнула наволочку с ее содержимым и начала отступать к приоткрытой двери, ведущей в кабинет/гостиную.
Туда, где Алона обнаружила то странное оборудование.
Кусочки пазла в моей голове, наконец, встали на место. Алона была права, чем бы ни были те металлические ящики, к сносу дома они никакого отношения не имели. Они принадлежали этой девушке и были предназначены для миссис Руц. Мы явно помешали ей в ее... исследованиях? Экзорцизме?
Миссис Руц, не сводя глаз с наволочки в руке девушки, прошла вслед за ней в комнату, как собака, приманиваемая колбасой. А точнее - серебром.
Как только бывшая экономка миновала меня, я двинулся за ней, несмотря на боль и сочащуюся кровь. Я хотел видеть, что случится дальше, когда девушка заманит миссис Руц в комнату.
Это было ошибкой.
Миссис Руц, видимо решившая, что мы с девушкой заодно, или что само мое существование чем-то оскорбляет ее, резко вертанулась на месте, махнув своей лопатой. Я упал на пол, выронив из онемевших пальцев фонарик.
Она прокосила - я слышал, как лопата просвистела прямо у меня над головой, но что остановит ее от новой попытки, когда она точно видит, где я нахожусь? Входная дверь находилась всего лишь в пяти футах от меня, но миссис Руц стояла намного ближе.
Краем глаза я увидел, как девушка направила на нее фонарик. Ярко-голубой луч осветил правый бок экономки.
Лицо миссис Руц исказилось от ярости, и она нагнулась, собираясь прибить меня лопатой. Я дернулся в сторону в ожидании удара, но его не последовало. Я видел, как пальцы экономки дергаются на ручке лопаты, но ни рука, ни сама лопата не двигались. Со все возрастающей паникой она пыталась опустить руку снова и снова, но, похоже, голубой луч удерживал ее на месте.
Я облегченно выдохнул.
И тут миссис Руц выбросила вперед левую руку, которой луч не касался. Ее скрюченные грязные пальцы чуть не вцепились мне в нос.
- Левее! - закричал я девушке.
Она тихо чертыхнулась и поспешно перенаправила луч.
Луч осветил призрака целиком, и миссис Руц замерла на месте, открыв рот в молчаливом крике. Воздух наполнил громкий гул, и я почувствовал, как волоски у меня на руках встали дыбом.
На секунду свет стал ярче, затем миссис Руц с оглушительным хлопком испарилась.
Девушка тут же выключила фонарик и разразилась такой громкой, обильной и злобной матершиной, что у меня аж уши заболели.
- Что это было? - потрясенно спросил я.
- Ты, испортивший мне жизнь! Огромное тебе спасибо! - Она развернулась на каблуках и ушла в комнату с оборудованием.
Я поднялся на ноги, подхватил с пола фонарик и медленно последовал за ней. Девушка собрала металлические коробки, выдернула из них провода и побросала все в огромную черную спортивную сумку.
- Я серьезно. Что это было? - Через секунду мне пришло в голову задать вопрос получше: - Кто ты? - Я знал только одного человека, говорившего с призраками - своего отца. И он умер - покончил с собой - три года назад. Я всегда предполагал, что есть еще такие, как мы - мало, но есть. В конце концов, это передается по наследству. Не может быть, чтобы я был единственным, словившим генетический джекпот. Однако я думал, что большинство с таким "даром" либо сошли с ума, либо уже мертвы, так как в последнее время я побывал на грани и одного, и другого.
- На твоем месте я бы убралась отсюда, - ответила девушка. - Ральф боится заходить в дом один, но он вызовет подкрепление. - Она повесила набитую сумку на плечо, подцепила генератор и направилась к двери, ведущей в соседнюю комнату. Наволочки с серебром и необычного фонарика, спасшего мою жизнь, видно не было. Может, она и их кинула в сумку?
- Ральф... - Я понятия не имел, о ком она говорит.
- Охранник? - презрительно спросила она.
На улице послышался приближающийся рев сирен. Черт.
- Подожди. Скажи мне, кто ты и как мне тебя найти.
Я же не мог просто отпустить ее, так ничего и не узнав. Все мои познания о призраках и говорящих с ними складывались из кусочков информации, которые неохотно и по крохам выдавал мой отец, и на не очень реалистичных данных, найденных в книгах и интернете - большинство из них было или ни о чем, или о спиритической фигне. Возможность сравнить знания, узнать что-то новое от такого же человека, как я - это что-то невероятное. И еще это оружие, что девушка использовала против миссис Руц. Если бы у меня было такое... Внезапно я совершенно отчетливо представил себе жизнь, когда не нужно все время быть настороже и чего-то бояться.
Девушка обернулась с раздражением на лице, тут же сменившимся... страхом. Она с поразительной быстротой бросила генератор, скинула с плеча сумку и выхватила фонарик из одного из множества карманов на своих штанах.
- Иди ко мне, - скомандовала она. - Быстро.
Краем глаза я заметил какое-то движение и оглянулся, почти ожидая увидеть миссис Руц. Вместо нее я узнал смутные очертания еще не материализовавшейся до конца Алоны, ее размытые светлые волосы, белую футболку и красные шорты.
Слава богу. Я в тысячный раз вздохнул с облегчением.
- Не надо. Она мой друг.
Девушка взглянула на меня со смесью жалости и отвращения.
- Ты любитель Каспера.
