своего места.
– Ладно, нужно выбираться отсюда, – сказал он строго.
– Быстро ты, – заметила Девочка-птичка. – Ты всегда такой серьёзный?
– У меня есть цель и слишком мало времени. Мне нужно спасти свою семью, – отозвался он. – Тебе легко говорить, твоя семья цела и невредима.
– Они тоже в большой опасности, – возразила Девочка-птичка.
– Тогда уж точно нельзя терять времени. – Он выставил руки перед собой и послал мощный поток пламени на ледяную стену. Та сразу начала плавиться.
Вскоре путники выбрались наружу. Огненный мальчик прокладывал им дорогу в высоких сугробах. Судя по их высоте, буря длилась всю ночь, угомонившись только перед самым утром.
К полудню они, наконец, выбрались из ущелья. Заснеженные горы остались позади. Девочка-птичка решила подняться в небо, чтобы получше осмотреться. Красота зимнего пейзажа заворожила её. Она видела где-то далёко Сказочный лес, а дорогу к нему преграждала Река Бурлянка. Как только она хотела спуститься и объявить Огненному мальчику, что они на верном пути, её внимание привлекло что-то на снегу. Тонкая цепочка маленьких прогалин. Она подлетела поближе к ним, и рассмотрела повнимательнее. Среди высоких сугробов проходила дорожка следов, на дне глубоких ямочек, оставленных странником, зеленела трава и несколько скромных луговых цветов.
– Это же Снежнорог! Он был здесь совсем недавно! – воскликнула она, подозвав Огненного мальчика посмотреть. – Смотри, его следы не замело снегом. Мы можем скоро догнать его!
Он опустил руку, желая изучить след получше. Искра пламени перебросилась на подснежник и цветок в момент превратился в горсточку пепла. Девочка-птичка испуганно отпрянула в сторону. От мальчика повеяло сильным жаром. Кажется, тот злился.
– Олень может скакать очень быстро. Нам нужно поторопиться, я же говорил. – Произнёс он дрожащим голосом. Затем поднялся и зашагал вниз, в долину, следуя цепочке следов.
Девочке-птичке не оставалось ничего другого, кроме как последовать за ним. За все предыдущие дни её крылья устали от того, что приходилось сопротивляться холодному ветру. Идти по проложенной Огненным мальчиком дорожке стало значительно легче. Она больше не замерзала и чувствовала себя хорошо. Её путник, тем не менее оставался угрюмым, как туча.
– Слушай, – окликнула она его. – Можно тебя спросить?
Огненный мальчик обернулся к ней, насупившись.
– Спрашивай.
– Что ты собираешься сделать, когда найдёшь Снежнорога?
Алые языки огня заполыхали.
– Я уже говорил тебе. Я отомщу ему.
– Да, но как? Ты же понимаешь, что он очень сильный. Он может сделать, всё, что захочет. Неужели ты думаешь, что сможешь его победить?
– Вот и проверим. – Буркнул Огненный мальчик и продолжил дорогу.
Девочка-птичка же не собиралась так быстро прекращать свой расспрос.
– То есть у тебя нет никакого конкретного плана?
– Мой план – месть. – Отрезал он.
– А что, если не выйдет?
Он резко остановился, так что Девочка-птичка едва не столкнулась с ним. Ей пришлось отлететь в сторону. В воздухе запахло подпалёнными перьями.
– А что ещё мне по-твоему остаётся? – закричал он. – У тебя есть твоя семья, которая тебя ждёт. Я – один в целом мире. Я отправился в этот поход, потому что больше мне ничего другого не осталось. А тут ты пристаёшь со своими глупыми вопросами.
– Прости… – ей вдруг стало жаль Огненного мальчика. – Но я всё равно не до конца понимаю. Если Снежнорог обратил весь твой народ в камень… то как вышло, что ты один остался?
Он побагровел. Девочка-птичка ожидала новой вспышки и уже приготовилась подняться в воздух, но её не последовало. Мальчик продолжил путь и спустя какое-то время заговорил.
– Я уже говорил тебе, что Огненные люди живут среди Бушующих Вулканов. Мы питаемся деревом, но так как в наших землях их не растёт, то мы добываем уголь в шахтах гор. Я был младшим в моей семье и единственным, оставшемся в живых. Мои родители боялись потерять и меня, поэтому всегда опекали и берегли. Два моих старших брата погибли, сражаясь с Пещерными людьми. Наши народы вели долгую войну за земли, в которой мы одержали победу. Пещерные люди жили под землёй и им не нравилось, что мы берём их руду, тогда как для нас это был единственный способ выжить. В конце концов, нам удалось прогнать их с Опаловых Гор и, должно быть, Снежнорогу это не понравилось. Однажды он пришёл и принёс с собой сильный холод. Меня спрятали, я укрылся на самом дне шахты и провёл там несколько дней, прежде чем осмелился выйти. Оказалось, что все Огненные люди обратились в камень. Я знал, что тоже виноват в их смерти, ведь я поступил трусливо и не смог защитить свою семью. Теперь я должен совершить то, чего не сумел тогда. Найти Снежнорога и заставить его вернуть мою семью.
– Но почему вы не могли договориться с теми же Пещерными людьми? – спросила Девочка-птичка. – Или со Снежнорогом?
– Потому что мы так не поступаем. – Ответил он. – Огненные люди всегда были воинами. Мы разрушители. Мы не строим, не создаём, не договариваемся. Это против нашей природы. Мы сжигаем всех, кто нам не нравится. Мы отбираем и получаем своё, никому не помогаем. Так всегда было.
– Значит, ты и меня мог бы сжечь? – расстроилась Девочка-птичка.
– Зачем? Ты не сделал мне ничего плохого. Ты мне помогла. Я тебя не трону. – Ответил Огненный мальчик. И, больше не глядя на неё, пошёл вперёд.
– Может, если вы вели себя как-то по-другому… заключили бы союз, помогали другим племенам, этого бы не произошло. – Заговорила она вдогонку.
– Может, – согласился он. – Но как? Мы – огонь. Не можем даже дотронутся до других живых существ. О каком союзе может идти речь? Другие племена боятся нас. И они правы.
– Но я, например, тебя не боюсь. – Сказала Девочка-птичка. – Мне кажется, ты совсем не такой плохой, каким хочешь казаться.
Он ничего не ответил и некоторое время они продолжили идти молча.
За день путники пересекли долину и подошли к Реке Бурлянке. Её воды неслись по кряжистым берегам и ни одна зима, ни один мороз не могли бы их заточить в лёд. Река гудела. Кажется, весна близилась в эти земли и Заснеженные горы наполнили берега Бурлянки до краёв.
Огненный мальчик поёжился при виде реки.
– Мне не перебраться туда. – Сказал он понуро. – Придётся идти вдоль берега и искать брод или какой-то мост. Ты лети дальше без меня.
– Нет, погоди, я знаю, что делать! – остановила его Девочка-птичка.
Она вспорхнула и облетела берег реки в поиске достаточно большой ветки, которую могла принести сюда вода. К её счастью, ей вскоре удалось найти подходящую.
– Вот, смотри. – Девочка-птичка положила перед Огненным мальчиком большую мокрую от воды палку. Тот оглядел её сомнительным взглядом.
– Она сырая. И я не голоден сейчас, – сказал он невесело.
– Нет, глупый. Ты не понял! Ты возьмёшься за неё руками, и я смогу перенести нас на другой берег.
– Ты серьёзно? – поморщился он. – Плохая идея. Она скользкая, ты её уронишь. Да
