и вообще, я тяжёлый. Не хочу умирать в воде. – Он уже собрался уходить, когда Девочка-птичка встала на его пути.
– Слушай, доверься мне. – Попросила она. – Идя в обход ты потратишь дни, а Снежнорог где-то недалеко. Давай сделаем так, как я предлагаю.
– Почему ты помогаешь мне? Ты же знаешь, чего я хочу от твоего любимого Снежнорога. Лети своей дорогой, оставь меня. – Поморщился он.
– Нет, не оставлю. Ты мой друг. Единственный, который у меня есть сейчас. – Запротестовала она. – Я могу перенести нас на другую сторону. Я очень сильная. Ты должен мне поверить.
Она видела, что Огненный мальчик раздумывает в нерешительности. Наверное, он был бы и рад сразу согласиться, но страх и недоверие были также сильны. «Огненные люди не заключают союзов, – вспомнила она, – вот почему ему тяжело решиться».
– Ладно, – произнёс он всё же. – Но только скажи, ты уверена, что справишься?
– Да! Конечно. Не сомневайся, – закивала она. – Я была лучшей летуньей на скалах Гладкого Моря. Поэтому моё племя и отправило меня в этот поход.
– Хорошо, – сдался он.
Огненный мальчик взялся за палку и поднял её над головой.
– Только давай скорее, – предупредил он. – Иначе моё пламя превратит её в пепел.
Не теряя времени, Девочка-птичка сжала палку в лапках и поднялась в воздух. Мгновенно она ощутила тяжесть Огненного мальчика, но стоило лишь сильнее захлопать крыльями, приложив немного лишних усилий, как они уже оба поднялись вверх. Она старалась изо всех сил. Река Бурлянка шумела где-то внизу, а Девочка птичка взбивала крыльями воздух, неся их над порогами. Скользкое дерево норовило выскочить из лап, но она упорно прокладывала им двоим путь вперёд, к противоположному берегу.
И тут уже, преодолев половину реки они почувствовала, как накаляется палка в её лапах. Дерево затрещало, до её клюва донёсся запах дыма. Она обхватила палку покрепче, лишь бы только донести её до берега.
– Не получилось, – крикнул мальчик снижу сквозь шум несущейся воды.
– Всё получится, – ответила ему Девочка-птичка, вцепившись в обуглившуюся древесину изо всех сил, не обращая внимания на боль от ожогов. Крылья захлопали ещё интенсивнее. Она изо всех сил стремилась к берегу, а ветка уже почти пылала в её лапах.
Тут, вдруг, она ощутила, как облегчилась её ноша. Ветка хрустнула, не выдержав жара пламени и Огненный мальчик разжал руки, готовый погибнуть в пучине воды. Из последних сил Девочка-птичка рванулась к нему и схватила протянутую к спасению руку крылом. Перья мгновенно обдало пламенем, но она всё ещё держалась в воздухе. Она пронесла его оставшееся расстояние, взмахивая свободным крылом. Каким-то чудом ей удалось рвануться к берегу изо всех и сил и выбросить Огненного мальчика на сушу, после чего она сама рухнула рядом, погрузив горящие перья в снег и услышав шипение от их столкновения. Крыло сильно заныло от боли. Маховые перья сгорели и почернели, зато Огненный мальчик оказался рядом.
– Как ты? – спросил он взволнованно.
– Нормально, наверное… – промямлила Девочка-птичка.
– Твоё крыло… – воскликнул он, когда она извлекла почерневшие перья из снега. – Прости… Я говорил, что это плохая затея.
– Ничего… – утешила его Девочка-птичка. – Зато мы оба живы.
– Тебе нужно было лететь одной. От меня одни неприятности… – Огненный мальчик в гневе пнул ногой сугроб, от чего тот превратился в пар и брызги воды.
– Всё в порядке, – заверила его Девочка-птичка. – Крыло заживёт. Главное, что ты жив. Я не могла уронить тебя в реку.
– Спасибо… – произнёс он, из-за чего сразу потупился в снег и отошёл в сторону.
Девочка-птичка понимала, что сейчас лучше с ним не разговаривать. Он испытывал чувство вины, которую не мог никак исправить. Близился вечер, и они остановились на ночлег там, недалеко от Бурлянки, готовясь к новому дню. Уже совсем недалеко начинался Сказочный лес, где жил Снежнорог и нужно было торопиться.
Небо переливалась драгоценными камнями. В нём жили хранители их мира. Созвездие Матери-Птицы, Большой Куропатки, что снесла первое яйцо, из которого вылупились все пернатые этого мира, в том числе и её предки. Северный Заяц, что застыл в прыжке, удирая от Охотника и Чёрной Совы, повелительницы над жизнями. Это она приходила к изголовью умирающего и являлась ему в последний миг существования. Но Сова была справедливой. С ней можно было договориться и продлить свой срок. Сова любила храбрецов, тех, кто никогда не пугался её ночного оперения. Главное место в небосклоне, безусловно, занимал сам Снежнорог. Белый Олень, исполняющий желания. Столько раз она смотрела на его звёзды, самые яркие в ночи, и просила, чтобы судьба послала ей большое испытание. Девочка-птичка любила свой дом и свою семью, она бы ни на что не променяла их, но в то же самое время, она чувствовала, что должна сделать что-то большое. Её сердце тяготилось желанием путешествовать, открывать и постигать. Она всегда знала, что однажды покинет дом, знала с того самого момента, как клюнула скорлупу яйца, из которого появилась на свет. За ней последовали её братья и сёстры. Это именно она показала им дорогу в мир и с тех пор понимала, что несёт за них самый большой ответ перед звёздами.
– Какие созвездия священны для Огненных людей? – спросила она мальчика. – Я никогда не слышала о них.
Огненный мальчик, казалось, пробудился от лёгкой дрёмы. Глаза вспыхнули искрами в ночи, и он небрежно, исподлобья, взглянул на небесный свод.
– Я, по-моему, уже говорил, что нам безразличны звёзды, – отозвался он. – Дым и пепел вулканов застилает небо над моим домом.
Девочка-птичка пристыженно опустила клюв поближе к лапкам.
– Прости, я забыла.
– У нас есть только Алая Планета, – ответил он спустя долгую паузу. – Но разглядеть её можно на небе лишь дважды в год. Говорят, Огненные люди когда-то пришли с неё.
– Ты видишь её сейчас? – спросила Девочка-птичка, живо закатив голову назад к небу, выискивая Алую Планету.
– Кажется, нет. В любом случае, чтобы её увидеть, нужно было бы подняться очень высоко над землёй. Мой дом далеко отсюда. Небо там совсем другое.
Девочка-птичка хотела было взлететь, но тут боль в опалённом крыле сразу же дала о себе знать яркой вспышкой.
– Я не хотел… – проговорил Огненный мальчик, от которого не укрылась её заминка. – Ты теперь не сможешь летать?
– Ничего, заживёт. – Ответила она, разглядывая рану. – Когда боль утихнет, может и смогу немного летать.
Огненный мальчик что-то пробубнил неразборчивое и вскоре отвернулся от неё, давая понять, что не хочет продолжать разговор. Больше он не шевелился и не заговаривал. Может, спал, а может, терзался своими горячими мыслями. Что до Девочки-птички, так она ещё долго не смыкала глаз, вглядываясь в глубокое полотно крыльев Чёрной Совы и пытаясь высмотреть в нём ту самую Алую Планету.
К середине следующего дня они добрались до Сказочного леса. Следы Снежнорога здесь становились
