— меня прости.
Бес шагнул — Андрей за ним
Словно бурею гоним.
Завертело, закружило,
Жаром тучи опалило
Волны вмиг огнём накрыли,
В бездну пламени впустили.
День менялся тьмою ночи,
Прикрывая светлы очи.
10
Тем же часом воевода
Восседал под тенью свода,
Слушал жалобы, корил
Тех, кто больше всех просил.
И дружина не скучая,
Собралась, народ встречая.
Обсуждения кипят,
Змею все со слов грозят.
Подошел к ним старичок,
Весь в лохмотьях пиджачок,
Борода белым-бела,
На запястье знак — стрела.
— Что ж вы, братцы, тут стоите?
Словно суп в котле кипите.
— Дед, ступай своей дорогой,
Не смотри на нас ты строго.
Воевода отдыхает,
Да и змей тут не летает.
— Я живу уж триста лет,
В жизни видел много бед,
Но без толку здесь сидеть –
Языками лишь греметь
Не пристало, да и стыдно,
За народ за наш обидно.
Воевода кликнул деда:
— Что за странная беседа?
Подойди-ка ты ко мне,
Да склонись скорей к земле.
А старик стоит, кивает,
Словно слов не разбирает.
Поклонился воеводе,
Да при всём честном народе
Так с усмешкой говорит:
— Вижу, чахлый ты на вид.
Двести лет, как разменял
И о счастье лишь мечтал.
Всё в делах о государстве,
А душа твоя в мытарстве.
Не по силам Змей тебе
Да и трон не по судьбе.
— А не пьян ли ты, старик?
Сам стоишь, как тень — безлик.
Странные глаголешь речи,
Видно, ждёшь ты с плетью встречи?
Стража! Запереть в темницу!
Перешел ты дед границу.
Эко невидаль какая,
Борода седа, а лает.
Пусть подумает о том,
Как глаголить скверну ртом.
А старик одно кивает,
Грозных слов не разбирает.
Стража бросилась к нему
Словно к лютому врагу.
Дед рукой своей взмахнул
И исчез — как ветер сдул.
11
Потемнело всё кругом,
Вечер тёмный за окном.
Воевода наш в печали,
Чёрны думки за плечами.
А Андрей за руку с бесом
Пролетает тьмы завесу,
Через пламя Змей-реки,
Да сквозь омуты тоски.
Средь диковинных огней
Оказался наш Андрей.
Тьма… сквозь мрак огонь сияет –
Болью душу обжигает.
В сердце тёмного острога
Восседает идол строго,
А вокруг котлы кипят,
Выпуская жгучий чад…
Бес лукаво улыбнулся,
Прыгнул, быстро повернулся,
Почесал отбитый рог,
Да последовал в острог.
Подошли они к дворцу
Черно-красному крыльцу.
Перед входом свет струится,
Словно кровушка сочится.
Бес с улыбкой поучает:
— Наш отец опять серчает…
Правит он огнём и тьмой,
Страхом, чернью и тоской.
Как зайдёшь, ты поклонись,
Его воле покорись
И проси лишь снисхожденье,
Да на путь свой наставленье.
Отвечал ему Андрей:
— Да пойдём уже скорей.
Не пристало тьмы бояться,
Коль вошёл в бесово царство.
12
Буря жаром мглу палила,
Бес сидел — печаль давила,
Рог чесался третий день,
А в глазах мелькала тень.
И как только дверь открылась,
Тень куда-то испарилась.
— Наконец-то, — молвил бес,
Проявляя интерес.
А бесёнок заискрился,
Низко-низко поклонился
И, пища как мышь, сказал:
— Слышал я как ты взывал,
Не ругай, прошу, отец
Смог добраться наконец.
— Что за странный смерд с тобой?
Толи мёртв, а толь живой?
— Я — Андрей, Игната сын,
Был я хворью одержим.
Он кольцо отцу отдал,
Вот тогда другим я стал.
— Складно баешь ты, Андрей,
Не боясь судьбы своей.
Коль пришёл, так поклонись –
Нашей воле покорись.
— Бесу кланяться не стану,
Даже если в бездну кану!
Засмеялся бес игриво.
— Не таится в мешке шило…
Хоть и сам пришёл сюда,
Не страшит тебя беда.
— А зачем бояться бед?
Смерть за жизнью ходит вслед.
Тридцать лет я тенью был,
Хворь ломает — не забыл,
А сейчас силён, удал,
Хоть и жизни не видал.
— Так чего пришёл сюда?
Бес опять потёр рога,
На бесёнка строго глянул –
Тот от молодца отпрянул.
— Говорят, что змей летает,
Землю русскую сжигает,
Похищает девиц юных
Унося их в царство Лунных.
— Правда молодец твоя,
Только не причём тут я.
Гад Безликий — змей могучий
Спит в излучине певучей,
Прикрываясь тенью вод,
Там, где лик Луны плывёт.
— Слышал я, — сказал Андрей, —
Что меча боится змей.
И лежит сей меч в чертоге
В тёмном бесовском остроге,
В ларце, что из хрусталя,
Блеском праведным маня.
— Есть такой ларец у нас
(Бес прищурил левый глаз)
Только ларчик не открыть,
Не потратив жизни нить…
Если ты готов — вперёд!
Сей ларец тебя уж ждёт.
(Стукнул посохом об пол
Показав земли раскол)
Эй вы, Веды тьмы могучей,
Разверните, черны тучи!
Омут дней перевяжите
И ларец ко мне явите!
Озарился светом свод,
Закружил водоворот
И из самой бездны тёмной
Появились веды томно…
13
Во дворце переполох,
Царь совсем уж занемог.
День второй сомкнуты очи,
Не дотянет, видно, к ночи,
А царевна молодая,
Над отцом своим рыдая,
Вопрошает к небесам,
К Божьим светлым чудесам.
Воевода тем же часом,
Наслаждаясь дивным квасом,
Получил из рук гонца
Весть о близости конца.
— Эко как оно бывает,
Царь в забвенье прибывает,
Змей, авось, покинул нас,
Может, это звёздный час?
Дьякон крестится стоит,
Да тихонько говорит:
— С змеем биться — гиблый ход,
Царь того гляди помрёт,
И царевна в тот же час
С троном уплывёт от Вас.
— Не пыли! Сам понимаю
Только как тут быть не знаю.
Бросить войско — разбегутся
И без змея — не вернуться…
Мысль натужно бьёт ключом,
Словно бесы за плечом.
Воевода, рассуждая,
Пишет, к слову, привирая.
Подозвав к себе гонца,
Глянул строго на юнца
И с презреньем говорит:
— Дюже чахлый ты на вид,
То ли выполнишь приказ,
То ли сгинешь сей же час?
Выбирай, тебе решать –
Будешь жить аль помирать.
(Молча к полу тот склонился,
Взял письмо и удалился).
Хочешь жить — умей крутиться,
Или к трону не пробиться.
И, отпив из кружки квас,
Воевода дал приказ:
— Пусть тотчас трубят победу,
Утром во дворец поеду.
Слухом полнится земля,
Медлить дальше уж нельзя.
14
Тем же часом во чертоге,
В тёмном бесовском остроге,
В ларце, что из хрусталя,
Меч лежал, к себе маня.
Наш Андрей не растерялся,
Смерти он уж не боялся.
Окатил ларец водой,
Что в пещере взял с собой,
И ключом златым замок
Отворил и вмиг — умолк.
— Вот так раз! — воскликнул бес,
Проявляя интерес. —
Сотни лет ларец стоял
И в безмолвии сиял,
Ты же смог его открыть,
Не потратив жизни нить!
Взял Андрей булатный меч.
Мысль мелькнула
