-Дай-ка. - Михаил почти насильно забрал весло у одной из женщин. Дзейра попыталась было что-то сказать по этому поводу, но под грозным взглядом командира закрыла рот и вернулась к изучению неба, берегов и воды... Что-то погода стала портиться!
Время, казалось, остановилось...
Увидев, что его люди едва ли не скрипят зубами от напряжения, Михаил отдал команду о привале. Каких-то полчаса на отдых - и нескончаемый марафон продолжился....
Весла били по воде, и звук от этих ударов смешивался с хриплым дыханием гребцов...
- По крайней мере - не жарко... - выдавил из себя Михаил, подняв взгляд на затянутое тучами небо.
- Что верно, то верно, - откликнулась Дзейра. - Но как бы дождь не пошел...
Но опасения ничем не оправдались. Настал вечер, а погода Груэлла ничего нового, кроме прохладного ветра, не принесла. Возблагодарив Ло за проявленное снисхождение, беглецы причалили к берегу и наспех разбили лагерь, предвкушая долгожданный отдых...
Не доверявший ни богам, ни людям Михаил устроился чуть поодаль от ужинающих солдат, чтобы иметь возможность обозревать часть реки. И, как оказалось, сделал он это не напрасно.
- Корабль! - нарушил дружный процесс поглощения пищи голос ктана.
Наступила тишина...
ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ
- Гасите костер! - Бросившись к огню, Михаил едва не начал тушить его собственным телом.
Дзейра первой схватила бурдюк с водой...
Вскоре на лагерь пала густая тьма. Деревья словно подступили к лагерю вплотную. Какие-то огоньки замелькали в воздухе. "Это не глаза!" - убеждал себя ктан. Вслух он сказал:
- Линээ, Дзейра, за мной. Остальным сидеть здесь, и ни звука.
- В смысле? - рискнул спросить Лоуолис.
- Станьте незаметными, - пояснил Михаил. Пригнувшись к земле, он осторожно двинулся к берегу. Тихо плеснула вода, какие-то голоса раздались над рекой, ударило по воде весло...
- Плывут, - подтвердила Дзейра, выглядывая из-за кустов.
- Так-так. - Михаил пытался сквозь ночной мрак разглядеть, какой именно корабль пожаловал к ним в гости. Сделать это было не так-то просто: крохотная луна, еле видная сквозь легкую пелену облаков, и два корабельных фонаря - вот и все источники света, что наблюдались в ночи.
Ктан мог сказать с уверенностью только одно - плывущий корабль превосходил размерами посудину беглецов.
- Их там около тридцати. - Линээ усмехнулась. - Вполне приемлемо.
- Какого Эфга! - прошипел Михаил. - Их там может быть и сто.
- Нет. - Ваарка отрицательно качнула головой. - Я уже видела раньше такое корыто. На нем умещается не более тридцати человек.
- Может, ЯРОТТЦЫ потеснились?..
- Зачем им это? Линээ права, - прошептала Дзейра. - Скорее всего, корабль послан для того, чтобы узнать источник замеченного дыма.
- В таком случае черно-красные просто обязаны держать на подхвате еще несколько судов. Они не могли не подумать о том, что дым может означать нападение!
- Это их территория, - пояснила Линээ. - Они знают, что крупных сил противника здесь быть не может. А мелочь вроде нас им не страшна, поскольку в любой момент сюда могут слететься тучи яроттцев...
- Значит, ты предлагаешь пропустить корабль? - Дзейра в очередной раз осмотрела реку: не видно ли там еще кого?
- Да, - кивнул Михаил. - Пока они доберутся до поста, мы успеем отплыть уже далеко. Потом бросим лодку и остаток пути проделаем пешочком, благо в лесу нас никто не застукает.
- Ну-ну. - Лепурка прислушалась. - Что это?
Плеск воды стал громче - яроттский корабль поворачивал к берегу. Вскоре уже можно было разглядеть детали оснастки, суетящихся на палубе людей, ктана, который отдавал четкие приказы...
...Два корабельных фонаря осветили прибрежные кусты. С громким шорохом яроттское судно вспахало гальку у берега и остановилось.
- Разбить лагерь! - раздалась команда.
- Вляпались! - подытожил Михаил. - Двигаем обратно.
Трое наблюдателей осторожно поползли назад... "Проклятье! - думала Линээ. Ветка хлестнула ее по лицу. - Темно, как в заднице у Эфга! Ничего не видно..." Внезапно Михаил уткнулся в чей-то теплый бок. Сдержав рвущийся наружу вопль, он замер...
- Ну, Мик, меня чуть трясучка не хватила... - тихо прогудел Улей г.
" - Такой уж у нас ктан: неожиданный! - В темноте раздался смешок.
- Яроттцы не более чем в пятидесяти метрах от нас, - обрадовал всех Михаил. - Поэтому сейчас мы тихо-тихо уберемся отсюда и...
Тишину леса прорезал резкий женский крик.
- Вроде Пуу... - сказал кто-то.
- Что?! - Ктан напрягся. - Я же приказал...
- Ее не было, когда появился корабль... Отошла по нуж-де. Живот что-то прихватило... - смущенно пояснила Баата.
"Сама виновата!" - мелькнула у Михаила мысль. Они не могут рисковать всем ради одного человека. Смерть нынче - крайне жадная старушка: она не подавится, даже проглотив их всех...
- Мик, план атаки? - Линээ нетерпеливо привстала.
- План? Ну-у... чтоб вас! - Михаил хватил кулаком по земле. - Шарет и Лууза остаются здесь: сторожить лодку. Улейг с Трейчем обходят врага с тыла. Мы же ударим прямо отсюда - полукругом...
- Понято. - Годоки скользнули в темноту.
Ктан последовал за ними. Рядом прерывисто задышали солдаты...
Подобравшись к яроттскому лагерю, Михаил оценил обстановку: тридцать два человека, устроившись у костра, жадно поглощали ужин, чуть поодаль на земле валялась связанная ваарка.
Маг! - услышал Михаил шепот кого-то из своих солдат. Только теперь он понял, что означали черные одежды на одном из яроттцев: невысоком, полноватом мужчине, с добродушным открытым лицом и какими-то странными, неподвижными, будто мертвыми, отражающими свет костра глазами...
"Не все ли теперь равно?!" - Ктан вскочил. Без всякого призыва к атаке его солдаты ринулись вперед...
- Лепурцы! - завизжал кто-то из черно-красных.
В длинном прыжке Дзейра достала этого человека мечом. Крик затих: когда в горле у тебя торчит клинок, кричать не очень-то удобно...
- Берегись! - Михаил еле успел оттащить лепурку.
- Вот и мы... - На свет костра выскочил Трейч. Ударом лапы он отбросил копьеносца прочь. - Пошли, ктан!
...Михаил с размаху опустил меч на голову толстяка. Затем еще раз... И еще...
- Хватит! - Трейч оттащил командира. - Смотри, вон Дзейра!..
Ктану пришла в голову удачная мысль...
- Рада, что заглянул! - Дзейра, сделав молниеносный выпад, прикончила врага.
- Бежим! Лепурцев слишком много! - внезапно услышала женщина истошный вопль своего командира.
Яроттцы растерялись... Воспользовавшись этим, беглецы усилили свой натиск... Не прошло и минуты, как с черно-красными было покончено...
Толстяк маг вполне равнодушно отнесся к факту со-крушительного поражения яроттцев. Он собирался с силами, чтобы передать магическими средствами информацию своему собрату по ремеслу... Приказав себе не думать о боли, он сосредоточился. Через секунду, с облегчением вздохнув, он позволил себе умереть...
- Кто? - устало спросил Михаил.
- Пуу, Лис и Аата, - произнес чей-то голос.
- Лис жив! - Линээ склонилась над эльфом. Позабыв на время о своей собственной боли, она пыталась помочь раненому. - Бесполезно...
Линээ тихо приблизилась к искавшему одиночества и потому стоявшему в стороне от всех, опершись на меч, Михаилу.
- Мик! Ты должен помочь эльфу... - прошептала Линээ, осторожно прикасаясь к мечу ктана.
- Что?!
- Это единственный способ прекратить его страдания...
- Идите вы... - Михаил быстро отступил от женщины. Тут же вернулся и заглянул ей в глаза. - Ну не могу я!.. Пусть кто-нибудь другой... - Он как-то сразу сгорбился.
- Ты ктан! - Голос ваарки стал жестким. Немного погодя она уже гораздо мягче добавила: - Мик, время уходит...
Михаил набрал в грудь воздуха и задержал дыхание.
- Все марш на яроттский корабль! Осмотреть его и под-готовить к отплытию. Не забудьте про Шарета и Луузу...
Солдаты нестройной толпой устремились на берег.
- Мик! - хрипло позвал Лис. Не сдержавшись, он ко-ротко застонал: почему весь этот хетч случился именно с ним - с тем, кто с детства не переносил даже малейшей боли? - Мик...
Вздрогнув, ктан очень медленно подошел к лежащему на земле эльфу:
- Я здесь.
- Мне больно...
- Сейчас. - Михаил, стараясь не смотреть на обожженное лицо Лиса, опустился на колени.
- Помоги мне встретиться с Ло! - Голос эльфа дрогнул. - Стилиса!.. - Лис дернулся. Его и без того обезображенное лицо исказила гримаса боли...
А в следующий миг тело алькарца пронзил клинок.
- К Ло... - успел выдохнуть он.
"Кто такая эта Стилиса?.. - Михаил резко встал... Секунду назад он потерял нечто важное в себе самом. Будто остановился маятник часов, исправно тикавших до сих пор. - При чем здесь Стилиса?.." - Ктан осторожно извлек из груди мертвеца меч, тщательно вытер его пучком травы...
-...Надеюсь, ты счастлив там, приятель! Извини, что не могу похоронить тебя, как подобает герою... - Михаил взглянул на абсолютно темное небо. Даже луна спряталась, чтобы не видеть разыгравшейся на ночном берегу сцены... И правильно! - Михаил быстрым шагом направился к кораблю...
