- Энгелье? - переспросил Михаил.
- Это тот речной пост, что мы сожгли, - пояснил алькарец. - Ну так вот, там яроттцев настиг приказ об уничтожении пленников. Вы бы видели, как ктан черно-красных носился с этой бумажкой! Радости было - немерено... Конечно, такое развлечение им...
- Да уж, - кивнул Михаил. - Теперь... Что вы можете сказать о реке? Какие посты там, какие города?
- К сожалению... - Один из эльфов, а именно Олькир, развел руками. - О постах мы ничего не знаем. До Энгелье яроттцы безвылазно везли нас в трюме. Ну а городов, насколько мне известно, около реки нет. Наиболее близко расположен к Риг-ро город Предис, да и то между ними наберется пара-тройка тысяч шагов...
- Почему? - спросил Михаил, удивленно взглянув на собеседника.
- Ну, люди и алькарцы - не дураки, - пожал плечами Олькир. - В Риг-ро полно тварей, которые просто жаждут полакомиться свежим мясом. Поверь мне: река опасна!
Словно в подтверждение этих слов от реки донесся дикий крик...
- Берегись! - завопил женский голос.
- Назад...
- Вот она!
Добежав до реки, Михаил успел заметить, как под водой скрывается нечто темное, держащее в своих объятиях человеческую фигуру.
- Куда?! - Дзейра совсем немного не достала до рукава ктана, который прыгнул в воду... Раздался еще один тяжелый всплеск - это откуда-то сверху рухнул Трейч, секунду назад находившийся метрах в десяти от берега.
- Стой же! - Линээ одним ударом сбила лепурку с ног. Прижала ее к земле...
...А Михаил тонул. Удар подводного хищника выбил из его легких практически весь воздух. "Ну и тварь!" - успел подумать он. Сознание затрепетало, как огонек свечи на ветру...
Зверюга действительно была жуткой. Более всего она походила на трехметрового головастика: круглый шар не то тела, не то головы с усеянной зубами пастью и одинокое, но чрезвычайно сильное щупальце. Именно этим щупальцем тварь в данный момент и подтягивала свою жертву ко рту. Однако в ее планы грубо вмешался Трейч со своими когтями. Увидев такое дело, Михаил рванулся вверх. Перед глазами его серым цветком распустился туман. "Не вижу!" - Ктан сжал рукоятку кинжала... "Бей -же" _ мысленно завопил Трейч, почувствовав, что тварь сейчас вырвется, без боя она сдаваться не собиралась.
Выпустив женщину из своих объятий, хищник обвил щупальце вокруг тела противника. "Вот и все..." - Трейч слабо дернулся. В это мгновение Михаил добрался-таки до сражающейся пары и практически вслепую ударил кинжалом. Левую руку обожгла резкая боль...
Придя в себя, годок осознал, что его ничто не сдерживает, и сразу же устремился вслед за погружающимся телом командира...
...На берегу Дзейра яростно боролась с Линээ за право прыгнуть в воду.
Смотрите! - крикнула Пуу. Над поверхностью реки показалась птичья голова.
- Помогайте... - прохрипел Трейч.
Через секунду солдаты вытащили на берег три тела. Хетч-то какой... - Михаил закашлялся. Эхом ему вторила ваарка.
Глядя на этих двоих, Дзейра постаралась успокоиться, чтобы не травмировать и без того истерзанного ктана. "Выискался, герой Эфгов!" - Сжав кулаки, она развернулась лицом к реке, благо там в этот момент ничего не происходило...
- Спасибо! - Михаил хлопнул друга по надкрылью.
- Знаешь, Мик... - буркнул годок, отводя глаза, - если бы я успел подумать, я бы не прыгнул.
"Значит, остальные успели..." - Однако мысль свою ктан вслух не высказал, опасаясь, что она сильно осложнит его отношения с подчиненными.
- Лекарь, лекарь пришел... - разрядила обстановку Линээ. Подошла к несостоявшимся утопленникам, извлекла из сумки, что держала в руке, склянки, бинты...
- Откуда это? - Михаил крайне удивился.
- Пошарила на заставе. - Ваарка фыркнула. - Кому- то же надо думать о раненых?.. Ну вот, готово. Жить будете.
- Надеюсь. - Михаил усмехнулся, проводил глазами ваарку, которая направилась к другим пациентам. - Как дела с обедом?
- Костер есть,-жарить нечего, - разъяснила обстановку Баата.
- Будем ждать.
Прошло уже около получаса, когда появились охотники. Доставленные ими мясо и вода заметно оживили солдат. Инцидент с подводной тварью был практически забыт, поскольку первостепенным интересом для всех стало утоление голода.
Дзейра отбросила прочь терзавшие ее мысли и жадно набросилась на приготовленное Баатой мясо. "Ктан жив, проблема исчерпана!" - постановила она для себя. Ле- пурка даже позволила себе улыбнуться Мику...
- Сворачиваем лагерь.
С громкими всплесками весла погружались в реку. "Слышно небось в Лепуре!" - мысленно простонал Михаил, однако вслух ничего не сказал. Солдаты и так старались как могли. Ни у кого из них не было опыта хождения на веслах, так что поддерживать одинаковый ритм гребли на протяжении длительного времени им было неимоверно трудно. В результате корабль продвигался вперед рывками, с громким звуковым сопровождением.
Чтобы не думать об этом, Михаил принялся изучать проплывающие мимо берега. Грести он все равно не мог из-за поврежденной руки, а любование пейзажами было хоть каким-то занятием. Но занятием, надо сказать, довольно скучным...
Пока десять человек гребли, Пуу рулила, Шарет и Лууза дремали, восстанавливая силы, остальные же по мере возможности занимались собой.
- Точильник. - Дзейра протянула Михаилу единственный на всю группу точильный камень.
"Вовремя..." - отметил про себя Михаил, Оторвавшись от созерцания берегов, он занялся оружием. Оно
НУЖДАЮСЬ в серьезной чистке: лезвия меча и кинжала бы покрыты засохшей кровью - вошь, недопустимая лая солдата. Вдобавок на мече появились зазубрины, о причине которых Михаил предпочитал не думать. Однако сосредоточиться на уходе за оружием оказалось не так-то просто - в голову упорно лезли образы корчащихся в огне яроттцев. "Да, они враги. Но ведь тем же воздухом дышат, хетч им в глотку!" - Яростно терзая клинок точильником, Михаил постарался переключиться на проблемы своих людей... Одной из таких проблем был предстоящий ночлег, поскольку' Близнецы уже клонились к горизонту, окрашивая небо в багровый цвет.
- Красиво, - тихо сказала Линээ, завороженно глядя вдаль.
Сумерки на Груэлле действительно были чем-то особенным: черная гладь воды с алыми дорожками солнечных бликов, темно-синее, почти фиолетовое небо с багровым взрывом заката, темно-зеленые тени деревьев, словно почетная стража на берегу...
- Пожрать бы сейчас чего, - подал голос один из годоков, Улейг. Фраза эта быстро спустила солдат с небес на землю.
- К берегу. Вон к той бухточке.
Гребцы дружно налегли на весла: возможно, сейчас они действовали наиболее слаженно...
- Распорядок обычный, - едва сойдя на берег, объявил ктан.
Тут же Лоуолис и Пуу занялись маскировкой лодки. Беета, третья в их команде, старалась держаться от воды подальше, поскольку именно она совсем недавно чуть не стала жертвой подводной твари. Помня об этом, ваарка предпочла помогать Баате в разведении костра и приготовлении ужина.
Тем временем Михаил, спустившись к воле, принялся внимательно осматривать видимую часть реки.
- Что тебя беспокоит? - хором спросили Дзейра и Линээ.
- Сегодня ночью патруль должен будет присматривать та Риг-ро. Яроттцы могли заметить дым пожара на заставе... Я хотел сказать: на посту.
- Это было бы мерзко с их стороны, - мрачно заметила Линээ.
- Да, нехорошо, - подтвердил ее слова ктан. Неожиданно он заявил: - Поганая река! Чувствую себя как мусорная куча, а искупаться нельзя.
Женщины горестно вздохнули, полностью разделяя мнение командира.
- Будем дома - потрачу целый день на мытье и купание, - буркнул себе под нос Михаил. И задумался... Может, для кого Груэлл и дом, а для него это - ад, сотворенный кем-то персонально для землянина... Ад, который начинал ему нравиться.
Михаил резко развернулся и направился к эпицентру аппетитного запаха жарящегося мяса... Хорошо, что с реки костер практически не виден!
Оставшиеся на берегу Линээ и Дзейра молча переглянулись и пожали плечами...
...После ужина солдаты сразу легли спать, даже не пе-ремолвились друг с другом парой слов: больно уж напря-женным был минувший день. Сил у них оставалось ровно столько, сколько требуется воину для снятия перевязи с оружием.
- Готовы... - Михаил сам лишь титаническим усилием разлеплял веки. Он заступал на первое этой ночью дежурство,
- Точно. - Дзейра потянулась. - А прикинь, что будет завтра?
Сон мгновенно отступил, едва он представил себе зав-трашний день...
Покончив с утренними делами, такими как пробуждение, охота, завтрак и, наконец, свертывание лагеря, солдаты пофузились на лодку и с хмурыми лицами взялись за весла...
- Неплохая утренняя разминочка! - Линээ хохотнула. - Выше нос, солдаты!
Эта хрупкая, маленькая женщина не переставала пора жать Михаила... Интересно, на какие еще подвиги она способна? Через некоторое время он узнал часть ответа на свой вопрос: Линээ оказалась способной грести несколько часов подряд и при этом улыбаться...
