- Так, номер два, разговорчики, - словно прочитав мысли Леры, окликнул из ведущей лодки Тарас. - Склочничать потом будете. А сейчас не время. Отряд, приготовиться! Сушить весла!
- Приготовиться! Сушить весла! Приготовиться! - эхом передалось назад по веренице связанных между собой лодок, и люди перестали грести, отдавшись на волю шумящих прибрежных волн.
Вздохнув, Лера проверила фильтры и, как и все, сняв шапку, натянула на голову воняющий резиной противогаз. Они снова сходили на берег. И здесь была уже не Антарктика.
Заброшенная территория «Виллы Бавария» встретила чужаков абсолютным безмолвием. Вытащив лодки на сушу, ощетинившийся стволами отряд стал медленно продвигаться по чужой территории в сторону ранчо «Лавадеро», ориентируясь по карте, которую держал идущий впереди Тарас. Носилки несли посередине, окружив их со всех сторон.
Идущий за Макмилланом Зэф больше смотрел под ноги. Круглые стекла непривычно обтянувшего череп противогаза, который ко всему был ему еще и мал, запотевали от каждого выдоха.
Могучего американца смущали хрустевшие под подошвами песок и прибрежная галька; скрип шагов заставлял настороженно прислушиваться к доносящимся снизу шорохам.
- Чего ты там все высматриваешь? - обернулся на натужное сопение Зэфа Макмиллан.
- Не знаю, - прокряхтел тот в фильтр. - Неуютно мне тут.
- Да расслабься ты, - сбавив шаг и поравнявшись с другом, успокоил техасец. Надетая поверх противогаза неизменная шляпа придавала ему комично-своеобразный вид. - Сейчас все сделаем - и назад. Потерпи немного.
- Постараюсь.
В свободной руке Батона, несущего на плече истосковавшееся по вылазкам СВД, тихо шуршал дозиметр, стрелка которого плавно подрагивала на границе зеленой и оранжевой зоны. Пока фон был достаточно терпимым.
- Но если колонию основали в начале шестидесятых, спустя много лет после того, как окончилась война, - размышлял идущий рядом с Тарасом и Линем Яков, - то как они могли разрабатывать вирус, использовавшийся во Второй мировой?
- Скорее всего, секретные лаборатории, устроенные Аненербе, располагались здесь задолго до того, как была основана колония, - ответил Тарас, прислоняясь противогазом к противогазу Якова для лучшей слышимости. - Может, впоследствии это было своего рода прикрытие. Помните, что рассказывал Савельев, - на территории колонии «Дигнидад» с помощью немецких научных консультантов и спецслужб Рейха могли производить оружие.
- Все может быть, - неуверенно согласился Яков. - Но превратить целую Антарктиду в испытательный полигон... Какие же глобальные планы они лелеяли.
- Ну, Гитлер всегда был гигантоманом. Так, нам туда, чуть левее, ребята.
- Да, такое возможно, - подал голос Мигель. - Я имею в виду базы, построенные до колоний. Их тут было несколько.
- А тебе-то откуда знать? — хмыкнул под противогазом расслышавший его комментарий Батон.
- Вообще-то это мой дом, - со сталью в голосе ответил чилиец. - И я знаю историю своей страны. Еще в этих краях существовала вилла Гримальди. Она служила штаб-квартирой военной разведки, ее прозвали «бараками Терранова».
- Несмотря на весь внешний лоск, вилла Гримальди стала одним из центров жестокости и насилия со стороны военной диктатуры, - поддержал Яков. - В ней находились специальные камеры пыток. Заключенным не позволяли стирать одежду или переодеваться, а мыться им разрешали только в строго определенное время, без каких-либо исключений. Плохая и скудная еда только усугубляла и без того ухудшающееся состояние пленных.
- Жесть, - пробормотала Лера.
Слышавшая разговор девушка по-новому взглянула на Мигеля. Она ведь совсем забыла! Священник сейчас находился у себя на родине. Интересно, какие чувства бушевали у него на душе? О чем тосковало сердце, видя кругом разрушение и пепел? Она притормозила, попытавшись заглянуть ему в глаза, но это было невозможно из-за противогазов.
А бредущий со всеми Мигель с тоской осознавал, что больше ни о чем не тоскует. Как он и говорил Лере, - в мире ничего больше не осталось. Теперь он увидел это собственными глазами. Разрушение, бренность, тлен. А призраки прошлого... Он понял, что отпустил их на волю давным-давно. Хранить эти осколки уже попросту не было смысла. С каждым годом они только все сильнее будут впиваться в душу и ранить сердце.
Вот оно, самое страшное наказание, Господи. Чистилище, которое без твоего суда и спроса мы создали сами для себя.
Это больше не его дом. Теперь это ничья земля.
За несколько часов, что шли к ранчо, путешественникам не встретилось ничего необычного. Это, с одной стороны, внушало спокойствие, а с другой - настораживало. Полуразвалившиеся строения, иссушенные деревья, расколотое трещинами дорожное полотно с давно стертой разметкой и редкими светофорами и дорожными указателями, на которых уже невозможно было что-то прочесть. Тут и там - обглоданные ржавчиной покосившиеся остовы машин... Чужая земля. Непривычная и наверняка опасная.
«Если вокруг слишком тихо, жди беды», - отчеканила про себя еще одну заповедь выживалыцика Лера, перетягивая на грудь «Бизон» и со щелчком приводя приклад в рабочее положение. Хотя сейчас их было на порядок больше, чем в Африке, да и экипировка лучше. Следуя за Батоном, Лера глядела по сторонам, вслушиваясь в свое просачивающееся сквозь фильтры дыхание, неприятным сипением отдававшееся в ушах.
Внезапно она почувствовала, как защекотало в горле, но чихать или кашлять в противогазе было то еще удовольствие. Что это с ней? Голову слегка мутило. Скорее всего, просто давно не надевала противогаз, вот и все. Сглотнув, Лера с усилием подавила подкативший горловой спазм.
Пустынная местность, жидкая лесополоса. Серое низкое небо. Все уныло, скудно, безжизненно. Единственное, что однажды привлекло внимание зоркого Батона, - цепочка странных многопалых следов, идущая наперерез их каравану в сторону уже невидимой за растительностью береговой линии. Лера тоже заметила отпечатки чьих-то ног. Они были необычны, словно шедший опирался на палку, или это вообще была третья нога.
Но отряд не останавливался, продолжая двигаться вперед по пустынным улицам мертвой портовой деревеньки, и времени на исследования у охотников не было.
Первые постройки поселения показались на горизонте около полудня. Кожа под нагретой резиной противогазов потела, чесалась и начинала нестерпимо зудеть. Еще через полчаса, снова сверившись с дозиметром, Батон сделал отмашку снимать.
Остановившийся на короткий привал отряд со вздохами облегчения потянул с измученных прелых лиц «слоников». С некоторых на песок сразу густо закапал пот. Несмотря на низко нависшие тучи, воздух был сырой и очень горячий. Ноздри разведчиков защекотал застоявшийся, терпкий аромат чужих земель.
Смотрели друг на друга, не особо задерживаясь на лицах, - каждому в напарнике мерещилось заражение или скрытый прогрессирующий недуг. Все отмалчивались, словно в плену, поэтому невозможно было понять, кто уже инфицирован, а кто - еще нет, что только усиливало царившее среди людей напряжение.
- Пришли, - покусав мокрый ус, Тарас тыльной стороной перчатки вытер лоб и указал на полуобвалившуюся вывеску «Villa Baviera» над покосившейся аркой, давно лишенной с обеих сторон ограждения.
- Ну что, все вместе? - спросил вставший рядом с ним Батон, пакуя противогаз в рюкзак. - Или разделимся?
- Вместе. Разбегаться смысла нет, - зашелестел записями Ежи Тарас и поморщился, ощутив новый укол в груди. - Тут сказано, что вход в подземные катакомбы, где располагаются лаборатории, находится где-то в доме, где жил руководитель колонии. Снаружи все мило и безобидно, а под землей закопан поганый гнойник.
- Что еще раз доказывает, что местным властям было чего скрывать, - вставил Яков.
- Только не от нас, - Батон проверил винтовку и посмотрел на носилки с больными. - Нужно торопиться, а то парням совсем хреново. Как бы тут дуба не дали. Еще неизвестно, сколько мы там под землей проплутаем.
- Интересно, здесь есть выжившие? - подал мысль из-под забрала Линь Им.
- Раньше тут обитало около пятисот человек, - сунул нос в записи Яков.
- Сомневаюсь, - сплюнул под ноги Батон и растер вязкий комок обитым металлом мыском ботинка. - Где им тут было укрыться в первое время после бомбежек? А если что-то и есть, то вряд ли оно ходит на двух ногах. Будьте начеку. Это касается всех.
Обернувшись, он выразительно посмотрел на Леру.
- Да тут я, тут, - буркнула та, натягивая мамин платок на нос и крепче стискивая «Бизон». Вдруг девушка зашлась кашлем, и на платке проступило несколько расползающихся рубиновых капель.
- Лера, ты чего? - забеспокоился Мигель, но подошедший Батон оттолкнул его. Спустив платок, он взял девушку за скулы и мягко повертел лицо, вглядываясь в зрачки.
