Первый вариант проникновения на ярус отпадал, поскольку я не имел пульта управления, а управлять изнутри было нечем. Возможно, оба помещения были вагонами, которые тащил локомотив, находившийся где-то впереди. Изучать, собственно, было нечего, да и время режима невидимости поджимало, и я выскочил назад.
По моим расчетам работы в становище тканщиков у обозников было дней на пять, не меньше. Еще пару дней они потратят на доставку в транспортал добытой рудокопами руды. Время обдумать дальнейшие действия у меня было.
Вечером трактир был набит до отказа, еще и очередь снаружи образовалась. Местные пропивали деньги, полученные от продажи заготовок ткани. Ну, а приезжие впервые познакомились с егоровкой, и надо сказать, самогон им пришелся по вкусу. Точнее, не по вкусу, который был все же горьким, а по своим постприменительным ощущениям коварного крепкого алкоголя. Из чего я сделал вывод, что и на главном имперском ярусе высокоградусных хмельных напитков не существовало. Следовательно, и там можно наладить производство самогона. Или запатентовать свое изобретение, а затем продать тамошним крупным дельцам, чтобы не возиться с продажей самому.
Обозники не чурались подходящих к ним селян, и охотно делились столичными новостями. Правда, как выяснилось позже, хоть и проживали они в столице, но знали очень немногое. Как и было заведено, Мальен в одни руки больше одной порции самогона не отпускал даже обозникам, хотя те и просили об этом. Впрочем, стаканчика егоровки вкупе с парой кружек местного эля хватало для нужных ощущений любому здоровяку, а их среди обозников не наблюдалось.
Я же внимательно присматривался к приезжим. Мне нужен был обозник, похожий на меня хотя бы ростом и фигурой. Двое из них по этим параметрам подходили, а один даже отдаленно напоминал чертами лица меня. Но сходство было слабеньким, и уж, конечно, остальные враз опознали бы чужака. Но у меня и на это существовали свои контрмеры...
Как вы уже догадались, я выбрал третий вариант плана. Второй не подходил, так как кипы складывались вплотную - еще и задохнешься, пока доберешься до имперского яруса. В течение какого времени проходит переезд в другой ярус я понятия не имел.
Выбранный мной обозник, к тому же, буквально пожирал Эмату глазами. Веселая толстушка ему явно нравилась, если не сказать больше, и он замирал, когда она появлялась в зале трактира. А уж, когда дочь трактирщика приносила ему заказанное, бедняга впадал в полное оцепенение, неподвижно уставившись на предмет своего обожания. Что тоже было немаловажным фактором - этот парень был психологически готов остаться в селении ради Эматы.
На второй день я подсел, а точнее подстал, так как сидеть в трактире было не на чем, к избранному мной обознику. Людей в трактире было уже меньше, но за его столом стояли еще двое местных. Вскоре они допили свое пиво и удалились восвояси. Обозник не спешил. Как и его товарищи, он сидел до самого закрытия трактира, а затем они все вместе отправлялись в транспортал, где и проводили ночь.
Я начал издалека, типа, почем овес в ваших краях и какие виды в этом периоде на урожай овощей. В общем, обычный треп ни о чем конкретно. Сначала он слушал меня рассеянно и отвечал короткими фразами, не содержащими никакой полезной информации. И все время поглядывал на дверь, ведущую в кухню. Ясно, ждал Эмату, которая сегодня куда-то запропастилась.
Но вот пухлощекая дочь старейшины, наконец, появилась и, завидев меня, направилась прямиком к нам, чтобы поинтересоваться, что я хочу заказать. Ко мне здесь было особое отношение, а Эмата и вообще просто таяла при виде моей персоны. Пока она оживленно щебетала, едва не касаясь плечом моего неразговорчивого собеседника, тот натурально обалдел и застыл безмолвным изваянием.
Да так и стоял, пока она не принесла нам по пиву. Кружку эля я заказал для него за мой счет. Парень очнулся лишь, когда Эмата пожелала нам стандартное: - приятного хмеля, - и с тем удалилась в свои кухарские чертоги. Бедолага обозник принял это пожелание исключительно в свой адрес и совсем засчастливел от сказанного.
- Ты слышал, она пожелала мне приятного хмеля! - с восторгом произнес он, видя во мне свидетеля своего неслыханного успеха и потому проникаясь к таковому самыми теплыми чувствами.
- Конечно, - поддакнул я, - и, по-моему, ты ей очень понравился.
- Да?!? Ты это заметил? - и с этой минуты он стал моим лучшим другом.
Теперь мы встречались в трактире каждый вечер. Его звали Кастл. И поскольку Эмата, по понятным причинам, всегда особо отмечала наш столик и неизменно задерживалась возле него, моя потенциальная жертва уже не впадала в обычный ступор, а просто молча пожирала ее жадными глазами.
К четвертому вечеру я уже знал об обозниках многое и кое-что о жизни в столице.
Обозники были особой кастой. Их жизнь проходила в специальных закрытых казармах и на свободу их не выпускали. Единственным их развлечением были настольные игры, типа нашего домино и костей. Каждая группа обозников обслуживала определенный ярус, поэтому узнать что-то о других ярусах мне не удалось. Свободный выход в город имели лишь старшие обозники и то по специальному графику.
- Значит, ты никогда не знал женщин и тебе нельзя жениться? - спросил я.
- Да, - ответил он зардевшись.
- А, как же старшие обозники, они тоже не имеют семей?
- У них есть общие жены.
- Общие жены? - поразился я.
- Они занимают отдельную казарму, и на закрытой ее половине живут только женщины. Дети, которые рождаются у них от старших обозников, воспитываются там же и затем сами становятся обозниками.
- И тебе нравится такая жизнь?
- Какая есть, другой мне не положено, - горько вздохнул он. - Я родился обозником и умру обозником - такова моя доля.
- Но деньги-то вам платят за вашу работу?
- Платят немного. Да и зачем они нам? Нас кормят и одевают бесплатно, за счет императорской казны. Деньги тратить некуда и копить бессмысленно. Вот и проигрываем их в кости. И раз в период наслаждаемся свободой в этом и других становищах, пьем пиво, общаемся с другими людьми. Это длится долго.
- Ты никогда не хотел сбежать из своей казармы?
- А, куда? И потом все равно ведь поймают и тогда приговорят навечно к каторжным работам на рудниках. А я видел, как живут рудокопы... Нет, лучше быть обозником, чем рудокопом.
- На рудниках, сказал он, - отметил я про себя, - выходит этот ярус не единственный, где есть рудник?
- Ты бывал на других ярусах?
- Нет. Уже много периодов мы посещаем только этот ярус. Но здесь так хорошо, что на другой никто не хочет.
- А рудники? Они есть и на других ярусах?
- Не знаю. Но слышал от старшего обозника, что самых отъявленных преступников ссылают совсем в другой мир, вне нашей империи. Там тоже есть рудник, там не бывает дня - только ночь, и оттуда никто не возвращается.
- Старший обозник что-нибудь знает, где находится этот другой мир? - осторожно поинтересовался я.
- Вряд ли. Он тоже слышал от кого-то. А тебе зачем? Хочешь туда попасть?
- Нет, просто интересно. Я ведь, кроме нашего яруса вообще нигде не бывал, - ушел я от этой темы, - ты вон в столице живешь...
- Только что живу..., - вздохнул Кастл.
- И я бы очень хотел туда попасть, - закинул я удочку.
Но мой собеседник заскучал, вспомнив о своей постылой жизни в казарме, и ушел в себя. Я не стал форсировать события. Пусть попереживает. Я ведь и раны разбередил ему не напрасно. Мы еще вернемся к теме о лучшей жизни.
К вечеру пятого дня обозники закончили сбор кип у тканщиков и завтра должны были пойти к рудокопам. Я знал, что грузовой отсек уже почти полон и в другие становища яруса обозники пойдут следующими рейсами. Об этом говорил еще Мальен. Мне следовало начинать решительные действия.
Как обычно, мы встретились с Кастлом вечером в трактире. Он был грустен. Работа на нашем ярусе заканчивалась, и Эмату он сможет увидеть лишь в следующем периоде.
- Скоро уезжаете? - поинтересовался я.
- Да, - он тяжело вздохнул и окинул зал трактира тоскливым взглядом.
- Слушай, а как вы перемещаетесь на другой ярус? Большая тележка вас везет, что ли? Столько груза-то...
- Я не знаю, как это происходит, - бездумно ответил он, уже шаря взглядом в поисках Эматы.
- Как это не знаешь? Не хочешь рассказать старому другу о своих дорожных ощущениях? Мимо чего проезжаете, что видите?
- Ничего мы не видим. Садишься в кресло, старший нажимает какую-то кнопку на штуковине, которая открывает и закрывает вход и все.
- Как это все? - поразился я, - а дальше то - что?
- Все. Как бы теряешь сознание, а когда очнешься - мы уже на месте на складах, которые находятся рядом с казармами.
- Вот здорово! - притворно восхитился я, - и сколько времени это занимает?
- Неизвестно. Даже старший обозник этого не знает.
