Мама заморгала, пытаясь сдержать слезы:
— Не следовало бы тебе говорить, ведь это сугубо личное. Но да, я сделала все, что было в моих силах. Более того, я даже предложила ей свои услуги в качестве суррогатной матери. — Мама плотно сжала губы. — Именно тогда я в первый и последний раз пожалела о том, что стала королевой. Оказалось, что мое тело до конца мне не принадлежит и есть такие вещи, которые мне не дозволено делать.
— И кто так считает? — поинтересовалась я.
— Все, Идлин. Абсолютно все. Ведь суррогатное материнство — вещь, мягко говоря, нетрадиционная, и наши советники решили, что люди просто не поймут. У них даже сложилось мнение, что любой ребенок, которого я выносила в своем чреве, может считаться наследником трона. Словом, мне пришлось отказаться от этой идеи.
Я на минуту притихла. Было тяжело смотреть, как мама до сих пор мучается от душевной боли, которую в свое время разделила со своей лучшей подругой.
— Как ты со всем этим справляешься?
— С чем?
— Ты всю жизнь даришь окружающим частичку своей души. А тебе удается оставить хоть что-то себе? Когда я порой на тебя смотрю, то у меня буквально сердце разрывается.
— Когда ты наконец поймешь, кто для тебя дороже всего, то будешь готова пойти ради него на любые жертвы. И в мире есть несколько человек, за которых я, не раздумывая, отдам жизнь. Ну и конечно, нельзя забывать о моих подданных, жителях Иллеа, за которых я тоже отдам жизнь. — Мама потупилась, в очередной раз разгладив складки безупречного платья. — И у тебя, моя девочка, наверняка найдется кто-то, ради которого ты пожертвуешь собой. Просто ты пока об этом не знаешь. Но пробьет час, и сердце тебе подскажет.
И на секунду я даже задалась вопросом, а связаны ли мы вообще родственными узами. Все те люди, о которых так пеклась мама, — папа, Арен, мисс Люси, тетя Мэй, — были мне тоже небезразличны. Но, как правило, я в основном брала у них и ничего не давала взамен.
— Ну ладно, — сказала мама. — Ты что-то хотела?
— Так вот. Поскольку папа считает, что оставшиеся мальчики более-менее адекватные, я наметила на эту неделю ряд свиданий. И мне нужны идеи, как бы устроить все их, особо не заморачиваясь, но так, чтобы выигрышно смотрелось на камеру.
— А... — Она задумчиво подняла глаза к потолку. — Не уверена, что это моя епархия. Во время нашего Отбора мои свидания с твоим папой в основном проходили в саду.
— Ты серьезно? Ну и чем вы тогда занимались? Ведь это просто тоска зеленая!
— Ну, у нас была масса тем для разговоров. И поводов для споров. Честно говоря, большую часть времени мы были заняты или тем, или другим.
— Неужели вы, ребята, ссорились? — прищурилась я.
— Постоянно, — мечтательно улыбнулась мама.
— Если серьезно, чем больше я узнаю о вашем Отборе, тем меньше понимаю. У меня в голове не укладывается, как вы с папой могли ссориться.
— Знаю. Нам через многое пришлось пройти, и, должна признаться, нам нравилось то, что мы могли говорить друг другу правду, пусть даже самую неприятную.
Не то чтобы я не желала встретить человека, который был бы со мной до конца честен, — если, конечно, я решусь выйти замуж, — но этому человеку явно понадобится найти более удачный способ достучаться до меня, если, конечно, он не захочет упустить свой шанс.
— Значит, свидания, говоришь, — задумчиво протянула мама, поудобнее устроившись в кресле. — Я никогда не была сильна в стрельбе из лука, но если бы ты нашла кого-нибудь, кто хорошо стреляет, это смотрелось бы очень мило.
— Ну, думаю, это можно устроить. О... верхом мы уже ездили. Значит, не пойдет.
— Хорошо. Со стряпней, выходит, тоже проехали, — улыбнулась мама, словно не могла поверить, что я на такое решилась.
— Да уж. Некрасиво получилось.
— Ну, Кайл и Генри проявили себя наилучшим образом. Да и Фокс оказался не настолько безнадежен.
— Все верно, — согласилась я.
Я вспомнила, как мы с Генри готовили пончики. Свидание, о котором никто не знает.
— Солнышко, по-моему, вместо того чтобы устраивать, так сказать, показательные выступления, тебе надо просто сходить на свидание, выпить вдвоем чая, прогуляться по саду. Совместная трапеза — очень хорошее дело, ведь ты не можешь есть слишком часто. В любом случае это лучше, чем верховая езда.
Я старалась избегать всего, что могло бы стать слишком личным. Хотя, с другой стороны, такие свидания производили впечатление близости, что, по-моему, и требовалось публике. Наверное, мама права. Если я стану придерживаться безопасных тем и вопросов, то, может, все как-нибудь и обойдется.
— Спасибо, мамочка. Я попробую.
— Рада была помочь, родная. Всегда к твоим услугам.
— Знаю. — Я растерянно теребила платье. — Прости, что в последнее время непрерывно вас доставала.
— Идлин, у тебя сейчас жуткий стресс, — погладила меня по руке мама. — Мы понимаем. И ничто не в силах заставить меня разлюбить тебя, конечно, если только ты не станешь серийной убийцей.
— Серийной убийцей? — рассмеялась я. — Значит, это предел твоего терпения?
— Ну, возможно, даже более того, — подмигнула мне мама. — Действуй. Если ты наметила несколько свиданий на этой неделе, тебе необходимо составить план.
Я кивнула и, сама не знаю зачем, плюхнулась к ней на колени.
— Ой! — жалобно вскрикнула мама, придавленная тяжестью моего тела.
— Мам, я тебя люблю!
В ответ она крепко меня обняла:
— Я тоже тебя люблю. Очень, очень.
Тогда я поцеловала ее в щеку и вскочила на ноги, уже обдумывая, что сделать на следующей неделе и как лучше ублажить публику. Но все эти мысли разом вылетели у меня из головы, когда в коридоре я столкнулась с поджидавшим меня Бейденом.
Бейден решительно направился прямо ко мне через холл. Лучи полуденного солнца, проникавшие сквозь окна, окрашивали стены теплым золотистым цветом. На этом фоне даже его темная кожа казалась чуть светлее.
— Вы что, шпионите за мной? — шутливо заметила я.
Но, судя по тяжелому взгляду Бейдена, он отнюдь не был расположен шутить.
— Ну, я не знал, как вас еще можно поймать. Вы прямо неуловимы.
Я решительно скрестила руки на груди:
— Вы чем-то расстроены. Почему бы вам не объяснить мне, в чем дело? А иначе мы так и будем топтаться на месте.
Он скорчил недовольную рожу:
— Я хочу уехать.
Мне показалось, будто я на полном ходу врезалась в кирпичную стену:
— Не поняла?
— Прошлым вечером вы поставили меня в дурацкое положение. Я пригласил вас на свидание, а вы меня отшили.
Я предостерегающе подняла руку:
— На самом деле я ведь не сказала «нет». Мы с вами еще не закончили.
— А вы что, собирались сказать «да»? — с сомнением в голосе спросил он.
Я в отчаянии всплеснула руками:
— Ну, я точно не знаю. Ведь вы встали в позу, да и вообще самоустранились.
— Ты что, вздумала читать мне нотации?
Нет, как он смеет?!
Я подошла к нему поближе, хотя на фоне его внушительной фигуры выглядела форменной дюймовочкой.
— Надеюсь, вы понимаете, что я могу наказать вас за столь непочтительное поведение, а?
— Ага, значит, теперь ты решила на меня наехать. Так? Сперва ты меня бортанула, затем использовала для оживляжа в программе «Вести», а теперь мне пришлось убить утро на то, чтобы тебя выследить. Никто тебя за язык не тянул, ты сама обещала встретиться со мной за завтраком.
— У меня двадцать таких, как вы! И мне надо работать! Ну как можно быть таким эгоистом?!
Он вытаращил на меня глаза и ударил себя кулаком в грудь:
— Это я-то эгоист?!
Я попыталась на него не реагировать, чтобы потом не было слишком больно.
— Знаете, а ведь вы были в числе фаворитов. И я собиралась оставить вас здесь надолго. Вы нравитесь моей семье, а я восхищаюсь вашим талантом.
— Я вовсе не нуждаюсь в одобрении твоей семьи. Ты битый час со мной любезничала, а потом исчезла, словно ничего и не было. Я в своем праве, и я уезжаю.
— Скатертью дорога! — И я решительно зашагала прочь. С меня было довольно.
Тогда он закричал на весь холл, пытаясь уколоть меня напоследок:
— А ведь друзья говорили, что нечего соваться с кувшинным рылом в калашный ряд! И они были правы! — (Я продолжала идти вперед.) — Ты наглая! Ты себялюбивая! Вот что я о тебе думаю!
Я завернула за угол, хотя мне надо было совсем в другую сторону. Ладно, как-нибудь выберусь. На моем лице не дрогнул ни один мускул. Ведь меня с детства учили, что бы ни случилось, идти с высоко поднятой головой. Никто не должен знать, как мне обидно.
Поплутав по коридорам, я наконец добралась до третьего этажа. И не успела я оказаться на лестничной площадке, как тотчас же разревелась в три ручья. Слова Бейдена снова и снова эхом отдавались у меня в голове. Я даже схватилась за живот, поскольку каждое обидное слово было точно удар под дых.
Ну все, парни! Вы меня достали! К моменту нашей следующей встречи у меня будет готов план, как от вас отделаться. Я их так разозлю, что они волей-неволей повторят то, что говорил Бейден... Но его я вообще не провоцировала! И тем не менее он высказал все, что у него накипело. Тогда что со мной не так, если меня отвергают просто потому, что я это я?
