— Нет, дорогая. Уж я точно не расстроюсь. — Он сделал едва заметный акцент на слове «я», и меня вдруг кольнуло чувство беспокойства.
А что будет, если к концу Отбора я так и останусь одинокой? На урегулирование последствий отмены каст и подавление назревающего восстания трех месяцев однозначно не хватит. На самом деле даже эти две недели пролетели, как одно мгновение.
Значит, всего этого явно недостаточно.
И тут до меня неожиданно дошло, что родители оберегают меня от любых треволнений. Они опасались, что если я вдруг осознаю тщетность своих усилий, то брошу это дело. Но если такое случится, то у нас вообще не останется выхода.
— Не волнуйся, папочка. — Я накрыла его руку своей. — Все образуется.
Папа нежно сжал мою руку:
— Ты совершенно права, дорогая. — Тяжело вздохнув, он принялся за свой кофе. — Кстати, я собирался тебе сообщить, что проверка личности кандидатов закончена. Если бы мы потрудились сделать пару звонков до начала Отбора, то уже давно знали бы, что у Бурка отмечались вспышки агрессии, а на Джека поступала жалоба от девочки из его школы на неподобающее поведение. Мы также выяснили, что Ин сторонится людей. Не уверен, что это может служить поводом для отправки его домой, и все же за ним нужен глаз да глаз.
— Ин ведет себя на редкость благопристойно.
— Неужели?
— Ну да. Хотя действительно держится особняком. Не понимаю почему. Он отличный собеседник.
Папа отхлебнул кофе и бросил взгляд в сторону Ина:
— Такое поведение не может не настораживать.
— Есть еще какие-нибудь поводы для беспокойства? — Я попыталась отвлечь папино внимание. Замкнутость еще не говорит о наличии скрытых пороков.
— Один плохо учился в школе, но ничего такого, из-за чего стоит поднимать шум.
— Тогда все нормально. Значит, худшее позади, — бодрым голосом произнесла я.
— Надеюсь, что так. Но я приставлю к кандидатам специально обученных людей. Прости, что не проявил должной бдительности, — вздохнул он.
— Ничего страшного. У меня есть и хорошие новости. В следующий раз я собираюсь рассказать о новых свиданиях.
Папа усмехнулся себе под нос:
— Отлично. Тогда, быть может, постараешься дать шанс тому, с кем ты еще не успела пообщаться? Уж можешь мне поверить, у тебя имеется реальная возможность познакомиться поближе с каждым из них.
Я вгляделась в сидевших за столом парней:
— Наверное, на этой неделе мне не удастся помочь тебе с делами.
— Нет проблем, — покачал головой папа. — Постарайся узнать кандидатов получше. Я все еще не оставляю надежды, что ты найдешь себе суженого. Пусть даже ты и считаешь, будто это бессмысленная трата времени.
— Должна тебе напомнить, что ты затевал это совершенно с другой целью.
— Не имеет значения.
— Тут столько ребят. Есть кто-нибудь, кто тебе категорически не нравится?
— Ну, собственно... — Папа окинул критическим взглядом парней. — Вон тот. В зеленой рубашке.
— Черноволосый?
— Да.
— Это Джулиан. А с ним что не так?
— Возможно, это звучит банально, но когда вчера вечером ты хвалила других, он ни разу не улыбнулся и не похлопал им. Абсолютно неверный подход. Он явно не терпит соперничества, но как тогда он сможет до конца жизни оставаться в твоей тени?
Если раньше я сомневалась в том, что папа видит во мне лидера, то сейчас все сомнения разом отпали. Он действительно считал меня лидером.
— Извини, но позволь сказать тебе очередную банальность. Я сильно сомневаюсь, что от него у тебя будут красивые дети.
— Папочка! — Я закрыла лицо руками, когда папа добродушно расхохотался.
— Расслабься, я шучу.
— Ну ладно, тогда я пошла. Спасибо, что просветил.
Я пулей выскочила из обеденного зала, но затем постаралась перейти на более степенный шаг, как и подобает настоящей леди. Убедившись, что на меня никто не смотрит, я бросилась бежать. Уже у себя в комнате я принялась изучать оставшиеся анкеты, пытаясь отыскать какие-нибудь специфические особенности. Мой взгляд задержался на фото Джулиана. Папа был абсолютно прав. Как я ни комбинировала наши с ним черты лица, получался какой-то тихий ужас.
Хотя, собственно, какое это имеет значение.
Так или иначе, я все равно собиралась отправить его домой, но, возможно, после того, как найду еще нескольких кандидатов на вылет, чтобы избавиться от всех чохом. Ведь если я отсею только его одного, публика меня не поймет. А теперь пора разработать план. Десять свиданий. Ни больше ни меньше. Чтобы было о чем рассказать во время следующей программы «Вести». И как минимум три из них должны получить соответствующее освещение в прессе. Словом, надо постараться не ударить в грязь лицом.
Маму я нашла вместе с мисс Люси в Женском зале, где проходила встреча с мэром. В нашей стране не так много женщин занимали столь ответственные посты, поэтому я знала их всех по именам. Сегодня наш дом почтила своим вниманием Мила Уоррен из Калгари. Я не планировала никаких официальных встреч, но теперь у меня не оставалось выбора.
Я поздоровалась с мамой и ее гостьей, присев в глубоком реверансе.
— Ваше высочество! — пропела мисс Уоррен, сделав ответный реверанс. — Я счастлива засвидетельствовать вам свое почтение, тем более в столь знаменательный момент!
— Мы тоже рады видеть вас, мэм. Садитесь, пожалуйста.
— Как дела, Идлин? — спросила мама.
— Хорошо. Я хотела с тобой поговорить. Тогда давай позже.
— Небось о мальчиках, а? — подмигнула мне мисс Уоррен.
Мама с мисс Люси рассмеялись, поддержав игривый тон, я тоже улыбнулась. Что ж, мисс Уоррен не мешало бы узнать правду.
— По-моему, вы несколько романтизируете Отбор.
Она удивленно подняла брови:
— А где бы мне найти тридцать пять парней, готовых каждый божий день сражаться за меня?!
— Честно признаться, Отбор — страшно тяжелый труд, — попыталась разуверить я мисс Уоррен. — Конечно, мы стараемся сделать из этого увлекательное шоу, но канитель с парнями жутко изматывает.
— Что я смело могу подтвердить, — поддержала меня мама. — И не важно, выбираете вы или выбирают вас, это тяжело. Взлеты непременно сменяются падениями. И самое страшное — томительные часы ожидания. — Мама покачала головой. — Мне даже страшно об этом вспоминать.
Мама подперла подбородок рукой и устремила на меня задумчивый взгляд. В выражении ее лица было столько материнской любви и сострадания, что я сразу же успокоилась.
И тем не менее в глазах ее застыла та же тревога, что и в папином взгляде.
Затем мама стряхнула с себя воспоминания, переключившись на мисс Уоррен:
— Итак, Мила, насколько я знаю, дела в Калгари идут отлично.
— О да, по крайней мере у нас все спокойно.
Мисс Уоррен задержалась у нас несколько дольше, чем положено по регламенту, и мне пришлось сидеть, выпрямив спину, до тех пор, пока она наконец не откланялась. Нам удалось от нее отделаться только после того, как я сунула служанке записку с просьбой войти и сказать маме, будто ее вызывают по срочному делу.
Не успела мисс Уоррен закрыть за собой дверь, мама, разгладив платье, сказала:
— Ладно, пойду проверю, что там еще приключилось?
— Расслабься, это всего лишь я. — Я принялась изучать свои ногти. Не мешало бы привести их в порядок. Мама и мисс Люси удивленно уставились на меня. — Мне надо было с тобой поговорить, а она тут расположилась, как у себя дома. Пришлось пойти на хитрость, — лукаво улыбнулась я.
— Идлин, ты ведешь себя как самая настоящая интриганка, — вздохнула мама. — Хотя иногда это даже полезно. Правда, меня она тоже порядком утомила.
Как хорошо, что я не одна, подумала я, заговорщицки улыбнувшись маме с мисс Люси.
— Теперь я чувствую себя перед ней виноватой, — сказала мама. — Она не слишком часто выезжает в свет, к тому же тяжело везти такой воз в одиночку. Но мне не понравилась ее фамильярность.
— Мне еще не такое приходилось терпеть, — поморщилась я.
— Истинная правда. Так что ты хотела?
Я вопросительно посмотрела на мисс Люси.
— Ухожу, ухожу, — поняв намек, ответила она. — Я буду неподалеку на случай, если вдруг вам понадоблюсь. — Она сделала реверанс, поцеловала меня в голову и исчезла. Очень тактично с ее стороны.
— Мисс Люси так добра ко мне. И к мальчикам тоже. Иногда мне кажется, что она мне как вторая мать.
Мама понимающе кивнула:
— Я всегда старалась, чтобы люди, которых я люблю, были рядом со мной. Ты еще не успела родиться, а мои подруги уже заранее тебя обожали.
— Как жаль, что у нее нет детей, — с грустью сказала я.
— Мне тоже. Полагаю, сейчас ни для кого не секрет, что она прикладывала титанические усилия, но безуспешно. Я, наверное, все отдала бы, чтобы ей помочь.
— А ты пыталась? — Ведь я выросла в святой уверенности, что для Шривов нет ничего невозможного.
Мама заморгала, пытаясь сдержать слезы:
— Не следовало бы тебе говорить, ведь это сугубо личное. Но да, я сделала все, что было в моих силах. Более того, я даже предложила ей свои услуги в качестве суррогатной матери. — Мама плотно сжала губы. — Именно тогда я в первый и последний раз пожалела о том, что стала королевой. Оказалось, что мое тело до конца мне не принадлежит и есть такие вещи, которые мне не дозволено делать.
