До замка оставалось ещё около километра, но преследователи были медленнее. Несколько минут бешенного бега и здание приблизилось, выросло в размерах. Изяществом форм оно больше походило на древний храм. Вырезанные в камне узоры и фигурки сливались во что-то подобное мелодии, видимой глазом, но ощущаемой всем телом, каждой душевной струной, начинавшей звенеть всё больше, чем ближе был храм.
С этой стороны в здании не было окон, но Дэнил знал куда бежать. За углом, на третьем этаже, виднелся полукруг узорного окна. Дэнил с разбегу подпрыгнул и зацепился за фигурку на уровне второго этажа, подтянулся, зацепившись ногами за карниз, ещё раз прыгнул, на лету ударил кулаком в окно и ввалился внутрь. Почти сразу рядом приземлился Чеслав. Дэнил поднялся и посмотрел с балкона вниз. Дети на полу всё также спали, словно прошлую его жизнь поставили на паузу, словно ничего ещё не произошло и можно всё вернуть, всё исправить и начать с начала.
Чеслав поднялся и выглянул в окно, но Дэнил был уверен - каменная охрана сюда не полезет, последнее убежище людей его мира было не просто красивым храмом. Нет, его секреты служили, чтобы спасти последних выживших в неравной борьбе. В итоге они всё равно не спасли, не спрятали и не защитили. Потому что нельзя защититься от врагов, если ты их не видишь, не знаешь о них ничего, и не понимаешь, откуда будет следующий удар. Но такой мелочи, как мертвые стражи в ледяной долине, замок был не по зубам. Скорее всего они его даже не видели, или не воспринимали как здание - недаром он и у человека вызывал весьма странные ощущения, сродни гипнотическому трансу.
Дэнил с Чеславом достали фонари и спустились вниз. На скорчившихся детских телах лежал иней, большая часть лиц светилась безмятежностью, хотя некоторым в момент смерти снилось что-то неприятное. А может это следы тревоги об ушедших родителях? Дэнил был среди них самым старшим и, как он считал, навёл среди своих подопечных образцовый порядок. Никто не плакал, если только не был совсем уж младенцем. Все были сыты. Кому надо, вовремя меняли пеленки. А потом он их убил. Взрослые не вернулись, сгинув, как и все, кто отправлялся биться до этого. Все: старики, женщины, подростки, пожертвовали собой, чтобы хоть немного увеличить призрачный шанс на спасение самых младших, тех, кто потом мог возродить мир. Но шансов у взрослых на самом деле не было и вместо них обратно пришли уже неведомые враги. Но только и они не успели, почти. Дэнила не просто так оставили за старшего - он действовал быстро и без сомнений.
Они подошли к мраморному диску в центре зала. Ключи так и торчали в отверстиях, рядом с одним лежало тело мальчика и противогаз, которого касались бледные пальцы. Мраморный круг закрыл отверстие, но завинчен не был. Кто его поставил на место? Дэнил? Он этого не помнил. Имело ли это вообще какое-то значение? Пришельцы ведь всё равно знали, что хранится в замке, иначе не поставили бы охрану, и неизвестно каким способом заморозили планету, то ли потушив солнце, как обычный костёр, то ли утащив огромный мир за пределы звёздной системы.
Но внутрь замка никто не попал, по крайней мере имеющий материальное тело. Защита ли оказалась так хороша, или враги изначально не могут принимать осязаемые формы в нашей реальности? Неважно.
Дэнил отбросил круг и посмотрел вниз. Крохотный стебелек с узким, едва развившимся листком. Дэнил помнил, что тот был бурым, но сейчас и растение, и дно тайника покрывала замёрзшая кровь. Он лежал здесь и жизнь уходила из него, пока чужаки копались в его голове, что-то меняя, что-то уничтожая, а где-то пытаясь создать своё, новое. Ничего у них не получилось и маленького Дэнила бросили, как сломанную игрушку. Беспечность, так свойственная всесильным... Теперь его кровь покрывала дно тайника почти черным льдом, а тела не было. Как так получилось? Ведь скрывающий в своём хилом тельце страшную тайну крохотный стебелёк, сейчас мертвый, замёрзший почти до абсолютного нуля, сумел поддержать в нём жизнь или подобие жизни, но потом вмешался некто более сильный. Дэнил почти не помнил тот момент. Впрочем, это тоже было неважно. Тогда он хотел уничтожить это растение, выполняя наказ старших, но, по счастью, не успел. Да, чужаки наверняка поняли принцип, воплощенный в этом невзрачном стебельке, и воспользовались им в своих целях, но теперь и Дэнил мог сделать тоже самое. Довести дело до конца.
Острым ножом он расковырял землю и вытащил стебелёк. Крохотное растение казалось стеклянным. Но за невзрачным видом скрывалась огромная ценность.
Человечество само навлекло на себя беды, когда, пресытившись мёртвым космосом, решило поиграться с иными пластами реальности. Залезло туда, где водились хищники пострашнее, чем человек, разбудило силы, которые были ему не по зубам. Но в кое-чём тоже преуспело, ведь человек такое существо, что дай ему время, ко всему приспособиться. И вот это кое-что было теперь в руках Дэнила, у которого, в отличие от его умерших предков время было. На вид - маленькая замёрзшая былинка. На деле - продукт генезиса на стыке множества реальностей. Дэнил и сам был таким, как и его названный брат. Но он был побочный продуктом, случайно выжившей ошибкой. А этот стебелек - нет. Чего бы не умел Дэнил, чему не научился, никогда ему не стать вровень с этой травинкой. Пока что мёртвой, но они это поправят. Дэнил тоже побыл немного мёртвым, как и Чеслав - что с того? Они вернулись, став от этого только сильнее...
Чеслав слегка толкнул Дэнила в плечо и тот отвёл замотанное тряпками-бинтами лицо от своего сокровища. Взял у Чеслава небольшой футляр из толстого белого материала, положил стебелёк и завинтил крышку. Уйти обратно они могли и отсюда, без всяких порталов, спасибо невидимым экспериментаторам. Вокруг стал сгущаться туман, словно и нет жуткого холода, начал скрадывать очертания зала, потом и фигур, оставив вскоре от мира только монотонную белизну...
- Валентин... Валентин! - Давер глядел куда-то вдаль и тряс меня за плечо.
- Что такое? - пробормотал я.
- У нас проблемы.
Глава 29
Мы лежали за камнями, наблюдая за черноголовыми. Тех было не так много: две группы человек по десять. Они шли параллельными курсами, одна группа впереди, другая в полусотне метров сзади. Что-то вроде патруля, решил я. Хотя что здесь, спрашивается, патрулировать. Этот мир мёртв, только призраки разгуливают...
Через пять минут патрульные скрылись за левым холмом. Мы выждали ещё четверть часа, после чего двинулись вправо, не пересекая невидимую линию, по которой проходил маршрут черноголовых. Наверное, правильнее всего было повернуть назад, ввернутся к куполу с порталом и потом... Не знаю, что потом. По крайней мере не попадёмся черноголовым. Хотя не факт, что в той стороне их нет, помнится, какой-то свежеобтёсанный кол на холме стоял... Они боятся и избегают призраков, вот мы и не встретили никого. Но наш невидимый спутник остался позади, в городе застывшего времени и возвращаться под его защиту у меня не было никакого желания. Какие мотивы двигали Давером, Ференц не сказал, но идти назад он тоже не хотел.
И мы пошли вперёд. Точнее вправо. Развалины кончились, их сменили кучи ржавого железа и редкая чахлая растительность. Снова пошел дождь, в носу чесалось от резких, таких живых запахов: мокрого железа и мокрой же травы. Не подходили такие запахи этому миру, они были здесь неуместны, как детский смех ночью на кладбище. В лицо дул ветер и неслись по небу серые обрывки туч.
Чем дальше мы шли, тем целее становились механические останки. К вечеру большинство из них имело вполне осмысленные очертания. Немного фантазии и можно представить, для чего служил тот или иной механизм. Этот когда-то летал, тот рыл землю, ещё дальше большой погрузчик... Хотя, вполне возможно, что всё ровно наоборот. Но в предназначении самого большого и целого из них нельзя было ошибиться. Высотой метров десять, с покатыми боками, покрытый тускло-серой бронёй и парой коротких труб, торчащих из башни.
- Слушайте, вам не кажется, что всё повторяется, как во вчерашнем дне? - неожиданно спросил Давер, рассматривая бронированную махину.
- В каком смысле?
- Вчера мы начали свой путь из развалин, к обеду они стали целыми, сохранившимися зданиями, а к вечеру снова стали кучами щебня. Сегодня у нас вместо зданий машины, да и идём мы среди них не с самого утра. Но посмотрите - на окраине этой свалки лежали лишь ржавые огрызки, а через пол дня ходьбы мы стоим у целого, почти неповреждённого танка...
- Кого? - переспросил я.
Давер ткнул пальцем в серого гиганта.
- И что по вашему это значит?
- Не знаю. - Давер оглянулся. - Вы не чувствуете... снова чьё-то присутствие?
Я прислушался к собственным ощущениям.
- Нет, не чувствую.
- Наверное нервы, - пробормотал Давер. - Предлагаю остановиться в этом гиганте. - Он кивнул в сторону открытого люка, темнеющего овальным провалом в толще брони. - Сдаётся, это самое безопасное место в округе.
