У Ческо, Додо, Фьоре и Рокси заканчивался последний урок. Скоро они должны были отправиться по домам.
Нина решила встретить их у школы, расположенной на самом берегу Джудекки.
Прежде чем выйти за ворота, она заглянула во флигель поздороваться с профессором Хосе и застала его за чтением фолианта по средневековой алхимии.
- Как дела, профессор? - улыбнулась ему девочка.
- Пока еще чувствую слабость. Даже не хочется выходить из дома, — ответил Хосе, не отрывая глаз от страницы.
- Очень интересная книга? - полюбопытствовала Нина.
- Очень. Но ты и так уже много знаешь. Эта книга ничему новому тебя не научит, - буркнул Хосе, по-прежнему не поднимая глаз.
Нина, ни на чем не настаивая, кивнула, застегнула куртку и вышла на улицу.
«Никогда не видела профессора таким серьезным и... таким нелюбезным... Может, он еще не отошел от того кошмара, что с ним приключился», - подумала девочка, переходя по мостику через канал.
Урок закончился, и школьники стайками выбегали на улицу. Некоторые, завидев Нину, приветственно махали ей рукой, другие подмигивали, выказывая ей свое расположение и демонстрируя, что являются ее союзниками.
- Они все знали! Но откуда они могли узнать?
Маленькая алхимичка была сконфужена и чувствовала себя не в своей тарелке. Одна толстенькая ученица как бы нечаянно уронила на землю карандаш, подкатившийся к самым ногам девочки, нагнулась, чтобы поднять, и прошептала:
- Держись, Нина, мы с тобой!
Та была поражена.
Зато учителя, проходя мимо, с неприязнью оглядывали ее с головы до ног. Чувствуя себя неловко, девочка с нетерпением ожидала появления друзей.
Последним из школы вышел директор, в шляпе и с теплым шарфом на шее. Заметив девочку, он подошел к ней:
- Ты Нина Де Нобили, не так ли?
- Да, синьор директор, - ответила вежливо она.
- Мне рассказывал о тебе профессор Хосе. Я знаю, что ты готовишься с ним к экзамену за этот год. Как идут занятия? — поинтересовался директор.
- Нормально, занимаемся... Извините, синьор директор, мои друзья еще в школе?
- Ческо, Додо, Фьоре и Рокси наказаны. Этим утром случилась пренеприятнейшая история. Очень жаль, что мэр болен. Его присутствие сейчас было бы необходимо, - отвечал директор с серьезным выражением лица.
- А что случилось? Что они натворили? И при чем тут мэр? - разволновалась Нина.
- Они обвиняются в магии! Да, да, именно в магии! В школу пришли близнецы из приюта князя Каркона и рассказали, что именно твои друзья привели в действие сирену, которая в течение целого часа терзала жителей нашего города. Действие, не имеющее рационального объяснения! Значит, магия! И потом, они продолжают утверждать, что Крылатый Лев на самом деле - живое существо. Какая глупость! А знаешь, что еще сказали близнецы? Что эту чушь вбила им в головы ты! Это так? - строго спросил директор.
Слова директора вызвали смятение в душе девочки.
- Совсем не так! - воскликнула она, облизывая пересохшие губы. - Эти близнецы, Алвиз и Барбесса, вам просто-напросто соврали. Поверьте мне, синьор директор, мои друзья не имеют к этому никакого отношения!
- Хотелось бы верить. Но ты наверняка хорошо помнишь, что Додо уже был осужден за нарушение указа ЛСЛ, запрещающего любое упоминание о магии. Мы должны дождаться выздоровления и возвращения мэра. Пусть он решает, что делать. А там посмотрим, — сказал директор и, слегка поклонившись, продолжил свой путь.
Но Нина догнала его:
- А где сейчас мои друзья?
- Под домашним арестом. Мы вызвали родителей, и они забрали их домой. Послушай моего совета: держись подальше от нашей школы. А сейчас прощай, Нина. Хорошего тебе дня. — С этими словами директор взошел на катер, направляющийся в сторону Сан- Марко.
Девочка почувствовала, что ей не хватает воздуха. В смятении она помчалась на виллу, не снимая куртки, схватила телефонную трубку и по очереди позвонила друзьям.
Рокси что-то кричала в трубку как сумасшедшая. Фьоре отвечала односложно. Додо, не прекращая, ныл:
- Не хо...хо...хочу опять в тю...тю...тюрьму... Позови про...про...профессора Хосе. Он мне по...по...поможет...
Нина объяснила другу, что профессор пока не в состоянии кому-либо помочь, он для этого слишком слаб. Додо поканючил еще немного и распрощался с ней.
Ситуация показалась девочке очень серьезной. И только когда она связалась с Ческо, ей стало более или менее ясно, что случилось.
- Нам запрещено выходить из дома, - объяснил раздосадованный мальчик. - Надо ждать, когда ЛСЛ вернется в мэрию и разберется с нами. А тебе хорошо известно, что этого не произойдет, потому что он останется Змеем. У него же нет Кумуса Превращающего.
- Замолчи, нельзя говорить об этом по телефону, нас могут подслушивать, - прервала его Нина.
Но если ЛСЛ не вернется, решать будут Каркон и десять советников мэрии. Понимаешь? А эти уж точно отправят нас в тюрьму Пьомби. Ты тоже в их списке! Потому что Алвиз и Барбесса назвали тебя главной зачинщицей!
- А вы что ответили? - спросила встревоженная девочка.
- Что все это вранье. Что Алвиз и Барбесса придумали подобную чушь. Но учителя и директор поверили не нам, а этим карконским близнецам, - с горечью в голосе объяснил Ческо.
- А ученики?
- Большинство за нас. Они считают, что мы делаем что-то очень важное. Многие из них тоже верят, что Крылатый Лев заколдован. Объяснение Ческо немного успокоило Нину.
- И никто из них не знает о Ксораксе?
- Ты что! Конечно нет!
- Отлично! Мы им расскажем все, когда наша миссия будет завершена. Я не хотела бы, чтобы еще кто-то из ребят подвергался риску.
- Она была права. Пока еще не пришел момент рассказать всем о том, чем они все это время занимались. Но юной алхимичке было приятно узнать, что дети на их стороне и имеют собственное мнение.
- Нина, будь осторожна. Каркон не оставит попыток уничтожить тебя, тем более что мы лишились возможности помогать тебе. Я тебя люблю. Все будет хорошо. Но я очень беспокоюсь. Ты поняла?
Нина замерла на мгновение, потом ответила:
- Я тоже тебя люблю. Я люблю всех вас. Но миссия по спасению Ксоракса не может пить приостановлена. Нам осталось овладеть последней, Четвертой Тайной, после чего детские мысли будут беспрепятственно поступать на Шестую Луну. У нас все получится, Ческо, вот увидишь! Мы это сделаем!
Девочка положила трубку и задумалась: нужно что-то предпринять, чтобы вытащить друзей из этой неприятности. Обеспокоенная их судьбой, она даже забыла рассказать им о поражении очередной злотворящей Алхимической карты!
В эту минуту в дверь позвонили. Пришел садовник Карло.
- На мосту уже давно стоят два стражника. За нами что, следят? - спросил он встревоженно.
- Стражники? Здесь? У нас? - Люба вопросительно посмотрела на Нину.
- Это не из-за меня. Я не сделала ничего плохого, - заверила ее девочка.
Люба подошла поближе:
- Ну-ка посмотри мне в глаза. Что происходит? Мне ты можешь сказать?
- Это все Каркон и его близнецы. Они распространяют слухи, что я и мои друзья обсуждаем проблемы магии. И поэтому за нами следят, - вздохнула девочка Шестой Луны.
Люба попрощалась с садовником, заверив его, что причин для беспокойства нет. Закрыв за ним дверь, няня взяла Нину за руку и потащила в Апельсиновый Зал. Она усадила девочку напротив себя, взяла ее руку и посмотрела на звезду на правой ладони.
- У твоего деда тоже были постоянные проблемы с венецианскими властями. Но им так и не удалось ничего с ним сделать. Скажи,
Нина, а им известно, что ты тоже алхимик?
- Безе, помоги мне! - Глаза Нины заблестели от слез.
- Я с тобой, моя девочка. Я рядом. И никогда тебя не оставлю. Скажи, что я должна сделать. - В глазах няни тоже появились слезы.
- Я сделала то, что должна была сделать. Дедушка гордится мной. Поверь мне. Я не могу тебе сейчас все объяснить, я просто прошу поверить. И помочь. - Нина была уверена, что няня все понимает правильно.
- Конечно, конечно, я на твоей стороне. Но если все так серьезно, может быть, лучше позвонить твоим родителям?
- Нет, еще не время, - сказала девочка. - Может быть, попозже...
Няня вернулась в кухню, а Нина отправилась в лабораторию.
Ей нужно было посоветоваться с говорящей Книгой.
- Книга, мои друзья под домашним арестом. За мной следят. Я одна против Каркона. Помоги мне!
Книга осветилась и тотчас, же ответила:
У ЛСЛ осталось две недели,
Чтобы вернуть себе человеческий облик
Но без Кумуса Превращающего
Мэр умрет.
Однако Каркон делает все,
Чтобы помочь ему.
И одновременно пытается
Уничтожить тебя.
Тебе нужно сейчас одно:
Успокоиться.
Хорошо, что твои друзья не ходят в школу,
