* * *
— А!.. — раздался приглушенный крик откуда-то справа.
И тут же оборвался.
Я бросил на Лакшти жесткий взгляд. Да только и он точно так же вскинулся и впился глазами в меня.
Я накинул на себя ментальную концентрацию. До сих пор тут было только две внушительные силы: мой отряд и его. Мои люди точно не имели приказа нападать, Астарабади при мне отдельно подчеркнул: первыми оружие не применять.
А вот Лакшти вполне мог воспользоваться ситуацией. Если «гости» — это пара безобидных наблюдателей, то тактически маневр вполне оправдан. Пока мы будем разбираться, что там за гости, его люди половину моих успеют втихую перебить.
Однако почему тогда Лакшти всматривается в меня с таким же подозрением и злой решимостью?
— Лин-ли-хой! — раздался высокий голос из леса.
И это решило все. Не узнать язык ближайших соседей мы не могли. Нас тут не двое, и «гости», о которых предупредил Аргус — это не наблюдатели, а еще один боевой отряд.
Мы с Лакшти переглянулись и молча кивнули друг другу. На этот единственный бой мы — союзники.
Между собой мы потом разберемся. Сейчас мы оба в своей стране, и иностранного захватчика тут никто терпеть не намерен. Первым делом интервентов нужно вышвырнуть отсюда. Ну или прямо здесь прикопать, непринципиально.
— Феришт! — рявкнул я. — Индийцы — свои, китайцы — чужие!
Не было у нас никакой заранее оговоренной комбинации на связных браслетах, которая смогла бы адекватно отобразить этот приказ. Пришлось орать голосом.
— Принял, — донесся приглушенный ответ из леса.
— Подтверждаю! — так же в полный голос рявкнул Лакшти. — Уничтожаем китайцев!!
Что ответили ему и ответили ли вообще, я уже не услышал. Нацепив шлем на голову, я рванул в лес.
Как минимум, мне нужно найти Астарабади и дождаться его указаний. Сейчас я — просто «засадный полк», а командовать боем все равно будет профессионал. Как и всегда. Плевать на статус, бой — не время для гонора.
Наш заслон расступился в стороны, пропустил меня и побежавших за мной Шанкару и Абихата, и вновь сомкнулся за нашими спинами. Бойцы заслона тоже втянулись в лес, но при этом они прикрывали нас живой стеной до последнего. Молодцы, все правильно. До поступления новой команды старую никто не отменял.
Астарабади обнаружился буквально в десяти метрах от первых деревьев. Он присел на одно колено у ствола толстого дерева и в бешеном темпе выбивал что-то на связных браслетах. Их у него, как и обычно, было несколько: всю руку от кисти до локтя браслеты закрывали сплошным слоем.
— Ждите, — бросил нам Астарабади, едва скосив взгляд.
И тут же вернулся к раздаче приказов через связные браслеты.
Где-то впереди застучали первые автоматные очереди.
* * *
Рам мчался через лес, не обращая внимания ни на шум, который он производил, ни на чудовищно раскрученную прану в своем организме, которая уже едва не выходила из-под контроля, ни даже на местность вокруг.
Прозевали!
Он до сих пор не мог в это поверить. Как его битые жизнью ребята, с половиной из которых он не одну декаду провел на территории предполагаемого противника, могли так облажаться?
Неужели вот настолько задели их гордость эти чужие диверсанты, оказавшиеся им ровней? Да быть того не может. Никакие эмоции не повод для халатного отношения к своим обязанностям. И никогда прежде ничего подобного не было.
Ладно, проехали. После боя будет полноценный разбор полетов, а сейчас самое главное — выяснить численность нового противника. И его точное местоположение.
Китайский язык в том первом выкрике Рам распознал безошибочно, и в этом таилась двойная опасность. Мало того, что китайцы всегда славились отменными бойцами. Так еще и численность населения у них в стране такая, что малыми отрядами они ходить попросту не приучены. Даже объединённый отряд индийцев наверняка уступит им по численности.
Рам мчался через лес, примерно представляя, где могли разместиться основные силы китайцев.
Новый враг явно не предполагал боевого столкновения сходу, не зря они сначала снимали диверсантов. А значит, и занять нормальные позиции китайцы вряд ли успели. Скорее всего, они так и вступят в бой одним большим отрядом. А для промежуточной позиции большого отряда тут не так уж и много удобных мест, слишком плотные заросли царят в этом лесу.
Собственно, Рам выбрал для проверки одно из возможных двух мест. То, которое было ближе к нему. Либо они там, либо, методом исключения, во второй точке.
Сейчас все решала скорость. Кто владеет информацией — тот владеет миром, так было и будет всегда. Нет ничего хуже, чем сражаться с врагом вслепую.
Защитные артефакты у слуг рода Раджат — на зависть всем, они прикроют, даже если Рам вылетит напрямую под огонь китайцев. Да и в собственную реакцию диверсант верил. Он успеет снова скрыться в лесу, прежде чем щиты разрядятся в ноль.
Только бы успеть!
* * *
— Численность противника — от двух до двух с половиной сотен, — негромко сказал Астарабади.
Видимо, для нас. Сам-то он смотрел на полыхание сигнальных браслетов и тут же отбивал что-то на других.
— Справимся, — спокойно добавил он. — Еще бы с Лакшти взаимодействие наладить — и совсем красота будет.
— Командир!
Перед нами возник взмыленный гвардеец без опознавательных знаков.
Астарабади спокойно протянул руку и забрал у него новый сигнальный браслет.
— Господа, — слегка поклонился в нашу сторону посыльный и растворился в лесу.
— От Лакшти? — риторически поинтересовался я.
Астарабади молча кивнул.
Стрельба впереди набирала обороты. До гранат еще дело не дошло, но два десятка стволов уже точно включилось в бой.
— Их много, но они все в одном месте, — произнес Астарабади. — Попробуем охватить их полукольцом. Вряд ли они ожидают подобного сложного маневра от двух наших несработанных отрядов.
Он оторвался, наконец, от браслетов, мельком огляделся и двинулся вперед. В том направлении, откуда доносилась стрельба. Мы с Шанкарой и Абихатом пошли следом за ним.
— Держитесь рядом с ним, — негромко сказал я ребятам. — Вам нет смысла лезть в мясорубку. А вот прикрыть нашего командующего вы очень даже можете при случае.
Абихат с готовностью кивнул сразу, а Шанкара замешкалась. Я не мог видеть выражение ее лица из-за шлема, но испытующий взгляд и так почуял.
— Твои щиты сильнее его, — кивнул я на Астарабади. — А заряд артефактов не бесконечен. Останься, прошу.
— Хорошо, — глухо ответила Шанкара.
За ее спиной на миг показался боец и продемонстрировал мне большой палец. Кто-то из ее отряда, похоже. Уговаривать ее не лезть в бой он сам не стал, да и не послушала бы она его в присутствии других аристократов, но мое решение боец горячо одобрил.
Стрельба теперь доносилась уже не только спереди. Широкий сектор градусов в сто двадцать перед нами уже был вовлечен в бой. И звуки выстрелов неумолимо приближались.
Похоже, пока китайцы нас давят. Ну или наши ребята еще не все вышли на позиции, как вариант.
— Шахар! — вскинулся Астарабади. — Угроза прорыва на десять часов. Помоги!
— Принял, — бросил я и, подав магический импульс в ноги, сорвался с места.
* * *
Когда я прибежал на место, наш фланг едва-едва держался.
Здесь везде было редколесье. Китайский отряд занял дальнюю часть большой поляны, на которой деревьев не было, и часть редколесья с той же стороны.
Наши бойцы вели огонь в направлении китайцев примерно с трети окружности поляны.
Везде вокруг этой поляны была поросль совсем молодых деревьев. Полноценными укрытиями такие служить не могли, они слишком тонкие. Но неровностей рельефа тут хватало.
Отряды с одаренными редко подобным пользуются, куда удобнее стрелять с колена из-за магического щита.
Однако конкретно здесь у наших выбора не было. То ли их маги погибли, то ли уже выдохлись, но магических щитов в одном секторе не было вообще. Неодаренные бойцы вынуждены были распластаться на земле и использовать малейшие неровности рельефа как укрытие.
И китайцы давили, в основном, это направление. Не зря Астарабади меня сюда послал.
— Щиты! — предупреждающе крикнул я.
И сразу воплотил два магических щита практически одновременно. Я перекрыл зону метра в три всего, но зато быстро. Два ближайших бойца без раздумий перекатились вбок, под прикрытие щитов.
— Слева! — снова обозначил я и поставил еще пару щитов.
Меньше чем через десять секунд все выжившие бойцы собрались за моими щитами.
— Убираю крайние щиты! — сообщил я.
Не смогу
