Ухмыляюсь, и вновь ропот пролетает по залу. Продолжаю свою речь:
- И поскольку любое владение стоит лишь ровно столько, сколько может защититься, среди моих правил добрососедства и миролюбия есть ещё одно...
...Да простит меня великий Александр Невский за уворованную фразу:
- Кто с мечом ко мне придёт, от меча и погибнет!
...Гробовая тишина в зале, потом вдруг трибуны взрываются рёвом. Всего одно предложение, но я стал всеобщим любимцем. Кроме, естественно, маркиза и его сторонников. Вскидываю руку, призывая к молчанию, Старейший звонит в колокольчик. Наконец, кое-как, зал затихает, и я заканчиваю:
- Маркиз дель Тумиан, вы хотите войны? Вы её получите. Но знайте, что она закончится смертью одного из нас. По-другому не получится. Посему - ждите. Я пришлю вам извещение. Графство Парда объявляет войну маркизату Тумиан.
Тишина, и снова маркиз, который раскалён гневом, что кажется, будто лопнет в любое мгновение:
- Вас ещё не признали графом, сьере дель Парда!
Но тут в зале снова поднимается рёв:
- Парда уже больше остального маркизата!
- Действительно, смешно! Баронство больше доброй половины других графств в Фиори!
- Признать! Признать!..
...Особенно буйствуют молодые бароны и рыцари - ведь если моё требование удовлетворят, то и у них есть шанс подняться по феодальной лестнице! И потому сейчас они на моей стороне... И Старейший вынужден удовлетворить моё требование. Начинается голосование за то, чтобы признать меня графом. Чёрные и белые камни. Белый - да. Чёрный - естественно, нет... Лишь неполный десяток чёрных, среди белой россыпи. И с этого момента я - граф дель Парда... Удовлетворение. Представляю, как поразится матушка и сьере Ушур, к которому я привязался не на шутку. Отца у меня здесь нет, и купец фактически мне его заменяет... Мне меняют цепь. Теперь она не гладкая, как положено барону, с вытянутыми простыми звеньями, а с зубчиками, потому что собрана из квадратиков. Многозначительно кошусь, а кто-то из соседей льстиво замечает:
- Если я верно понял вас, сьере Атти, то в следующий свой визит на Совет, вы оденете цепь маркиза?
- Маркиза?
Опять ухмыляюсь, разворачиваюсь - острое лисье личико смотрит с подобострастием:
- Герцога...
Ошеломлённый вид говорит мне куда больше, чем все слова. Герцогов в Фиори всего четверо. По одному на каждую сторону света... Мда... Ляпнул. Уже через пять секунд до них донесут мои слова. И они постараются составить союз, чтобы одёрнуть зарвавшегося мальчишку. Значит... Тьфу, зараза! Не гони коней, Атти! Не гони! Опять придётся жить в бешеном ритме, не спать ночами, рвать и метать, жечь нервы... И, похоже, переводить армию на огнестрел. Значит, пора ставить селитряницы. Хорошо, что у меня много коней! И искать апатит. До энергетического оружия дальше, чем пешком до центра Галактики... Пока мой корабль не сядет...
...Заседание на сегодня заканчивается, я со своими вассалами выхожу из зала, который начинают срочно готовить к вечернему балу. Три дня прошло. Завтра опять маловажные вопросы, можно заняться своими делами, отправив вместо себя Грама. Этого парнишку, моего ровесника и младшего сына одного из рыцарей, я держу на заметке - ориентируется в хитросплетениях местной генеалогии и иерархии, словно глист в кишечнике. Мне же нужно заняться делами: посетить местный рынок, переговорить с ювелирами - хочу прикупить матушке подарки. Интересно, мой покойный батюшка дарил ей когда-нибудь хоть что-нибудь? Ну и пообщаться с местными купцами и членами Гильдии. Вдруг узнаю что-то интересное. Ещё мне нужен человек, который сможет наладить службу разведки и контрразведки. Надёжный, спокойный, вдумчивый, не боящийся крови и грязи, неизменно сопровождающей такое занятие... Седлаю коня, свита уже готова, и, на этот раз спокойно, без гонки, распугивающей обывателей, движемся к усадьбе. Останавливаюсь в воротах, указываю на прибитую над ними деревянную копию баронской короны, подзываю взмахом руки слугу:
- Снять корону барона. Прибить символ графа.
Тот кивает, что понял, потом до него доходит, и серв валится на снег, уже лёжа орёт:
- Поздравляю вас, сьере граф!
...Молния известия мгновенно облетает двор, все высыпают внутрь двора и зачарованно смотря на висящую у меня шее цепь настоящего графа. Отныне Парда - графство!.. Я же - доволен. Очень доволен! Да и окружающие меня вассалы и сервы тоже светятся гордостью - оно и понятно, одно дело быть подчинёнными обычного барона, которых в Фиори пруд пруди. И совсем другое - вдруг стать графскими подданными... Поэтому сегодня будет праздник... Не очень шумный, но весёлый. Втихаря от меня. Моя пятёрка вассалов уже роет землю копытами - поеду ли я на бал, или отпущу их одних? А что - я? Ну а почему бы мне и не похвастаться новым титулом? Тем более, что завтра за меня на Совете будет отдуваться Грам? Решено. Где там мой ужин и новый наряд?..
...Уже привычная реакция зала на моё появление. Сопровождающие меня ребята просто цветут и пахнут - ещё бы, они теперь вассалы самого графа! Да и мне есть чем гордиться - на четвёртый год своего пребывания здесь достиг, ну, не самого высокого, есть и куда выше звания, но чего-то существенного. А уж как мои обрадуются!.. Люди расступаются, давая сразу пройти в облюбованный мной уголок со столиком и камином. Устраиваемся, нам подают вино. Ого! Чем выше класс, тем лучше напитки? Улыбаюсь. Красота. Везде перешёптывания, но тут появляется моя дважды, о чём она ещё не догадывается, должница, Маура дель Конти. Интересно, что я никогда не вижу девушку в зале. Ну, раз вдова, естественно, что не девушку, а молодую и красивую женщину. Значит, у неё тоже есть доверенное лицо? Вообще на бал пускают только дворян. Доверенным может быть любой: рыцарь, соседний владетель, даже магнат, но с достаточно высоким статусом. Не ниже третьего класса Гильдии. Всего в ней восемь разрядов, или классов. Ну, как-нибудь расскажу подробнее...
- О, сьере... Граф?! Ваше баронство получило новый статус, сьере дель Парда?
- Разве вам не сообщили, доса Маура?
Она мнётся, потом всё же отвечает:
- Я ещё не видела барона дель Люке...
А! Тот самый! Мой сосед с лисьей хитрой физиономией.... Может, пошалить? А что?
- Доса дель Конте... Могу ли я вас попросить об одолжении? Совсем небольшом? Естественно, что в накладе вы не останетесь...
Мауре любопытно, как и любой женщине. А я продолжаю:
- Простите, привычка купца. Если вам оскорбительно - то прошу меня простить...
- Нет-нет, что вы... Надеюсь, это не бросит репутацию на мою честь вдовы и знатной дамы?
- Никоим образом.
Заверяю я её.
- Тогда... Если я буду свободна...
- Завтра днём, ближе к полудню, я бы хотел пригласить вас на прогулку вместе со мной. Дело в том, что я собираюсь купить самой дорогой и любимой женщине своей жизни кое-какие подарки... Но совершенно не разбираюсь в этом. Поэтому хотел бы попросить вас оказать мне помощь в выборе...
Доса Маура резко скучнеет, но слово уже сказано... И отказываться, по крайней мере, выйдет оскорблением...
- Надеюсь, она так же молода и красива, как доса Иоли дель Тумиан? Или хотя бы я?
Ого! А у дамы высокое мнение о своей красоте... Ну, что же...
- Для меня эта женщина самая красивая в мире...
Делаю паузу, и Маура темнеет лицом... Продолжаю:
- Ну а по поводу молодости - моя матушка не намного старше вас, доса дель Конти...
Оторопь, растерянность...
- Вы... Желаете купить подарки для своей... Мамы?
Именно так. Мамы...
- Разумеется. Ведь кто может быть для сына дороже и красивее всего на свете? Только его мама...
В её взоре вдруг проявляется нечто новое. Если раньше девчонка откровенно флиртовала, то сейчас я вижу неподдельное уважение. Маура видит, что это не инфантильность, которой страдают многие аристократы, а искренняя сыновняя любовь... Неожиданно склоняет головку, увенчанную пышной причёской:
- Я с удовольствием помогу вам в этом добром деле, граф...
Отвечаю таким же поклоном:
- Благодарю вас, баронесса...
- Присылайте за мной в любое удобное вам время...
Улыбается:
- Только не слишком рано, и не глубокой ночью...
Теперь мы расплываемся оба. Я чокаюсь с ней бокалом, и девушка исчезает в толпе. Хм... Не ожидал, если честно... Со стороны своего роста мне хорошо видно, как плывёт копна её чёрных, что редкость, среди светловолосых аристократов, волос, покрытая тонкой вуалью вдовьего белого цвета. И это идёт ей просто изумительно. Кстати, мои волосы тоже отличаются от прочих. Почему то психоматрица сработала не так, как я думал, но скорее всего, это последствия той болезни, что была у носителя, и теперь они откровенного пепельного цвета, которую многие принимают за необычную раннюю седину. Да ещё всегда хожу без берета или колпака, как многие, и в сочетании с правильными чертами, ведь моя матушка очень и очень красивая женщина, за что её и выбрали, а так же чёрной одеждой с серебряной вышивкой... Словом, на вторую половину человечества моя внешность, как правило, действует просто убойно...
