гнома «под поезд».
Чтобы понять, почему гном с таким ужасом смотрел даже на молодого дракона, стоит учесть, что именно гномы являлись, пожалуй, одной из богатейших рас этого мира. Чтобы понять хотя бы часть их богатства, стоит упомянуть такую вещь, как единый гномий банк, чьи филиалы существуют на доброй половине континентов Тароса. А там, где их нет, они могут и появиться.
Сюда же стоит добавить гномью прижимистость, жадность и алчность. Лишь то, что у гномов существовало множество давным-давно переругавшихся между друг другом кланов, останавливало подгорный народ от звания сильнейшей гуманоидной расы этого мира.
Таким образом, что происходит, если у какой-то расы появляется много ценностей, и об этом узнает весь мир? Правильно, туда начинают наведываться драконы.
И хоть подземный мир был достаточно неудобен для огромных туш крылатых ящеров, но даже так они сумели в полной мере зародить в души жадных коротышек глубокий страх.
Конечно, немало взрослых и даже древних драконов нашли свою смерть под секирами, катапультами баллистами гномов, но степень разрушения подгорных королевств была чудовищной.
— Клан Варбелт, не так ли? — прищурил красные глаза дракон. — Если учесть, что ты здесь один и в долговой яме, то скорее всего изгнанник и преступник.
— Я не… — попытался что-то сказать гном.
— Меня не заботит, кто ты и как оказался в таком положении, — оборвал его Аргалор, которому и впрямь было всё равно. — Единственное, что меня сейчас раздражает, это твоё нежелание работать. И знаешь, я даже тебя понимаю. Нежелание работать забесплатно, это серьёзная причина отказаться от работы…
Дракон сделал паузу, игнорируя удивление кобольда и гнома.
— Поэтому, если ты хочешь умереть, я не вижу в этом никаких проблем, — Тарет гулко сглотнул. — Но проблема в том, что твоя покупка стоила мне золота. И если ты умрёшь, то я окажусь в минусе, чего я не люблю. А это значит, что когда я вырасту, то обязательно наведаюсь в клан… Варбелт, да? Думаю, за те десятилетия набежит немало процентов.
— Я… я всё равно не расскажу тайны нашего клана, — слабым голосом ответил гном, кажется, в красках представившего представленную ему картину.
— А разве я что-то сказал про твои тайны? — удивлённо поднял надбровную дугу Аргалор. — Мне требуется кузнец и ты им станешь. Это понятно?
— Да…
— Да, повелитель. — вмешался Асириус.
— Да, повелитель. — скрипнул зубами гном, бросив на Асириуса ненавистный взгляд.
Дождавшись, пока гнома выведут, дракон дал уже собравшемуся уйти кобольду последние указания.
— Прикажи дать ему самые простые задания. Что-то вроде изготовления гвоздей и тому подобной чепухи. Также найди человеческого, обычного кузнеца и поставь их работать в одном месте. Пусть именно человек всегда получает самые сложные и важные заказы. Если посчитаешь нужным, можешь даже, если он выплатит долг, дать этому человеку свободу через какое-то время.
— Господин? Позвольте заметить, мастера можно перевести в лагерь Морица… — недоуменно заметил кобольд, но дракон отмахнулся.
— Никакой фальши. Всё должно быть полностью достоверным. Из того, что я знаю, — Аргалор постучал когтем по одной из лежащих на столе книг. — Хоть гномы и не обладают в привычном нам понимании магией, но их умение работать с металлами находится на совершенно ином уровне. Он слишком ценен как работник, который захочет сам работать.
— А что если он окажется плохим кузнецом? — не смог сдержать расовой ненависти Асириус. Слишком уж сильны были обиды между двумя старыми подземными народами.
— Тогда кое-кому пора привыкать всегда делать гвозди. — фыркнул Аргалор.
* * *
И хоть и не сразу, но план дракона начал приносить свои плоды. Будучи рождённым расой чрезвычайно упрямых существ, Тарет продержался целый год за гвоздями.
Изо дня в день он с тихой яростью ковал гвозди и прочую мелочевку, пока обычный, ничем не примечательный мужичок рядом постоянно делал настоящую работу. Ярости Варбелта не было предела, когда он стал подмастерьем человеческого кузнеца!
Тарет ждал до последнего момента, что в любой момент этот фарс закончится и ему наконец-то дадут нормальную работу, но когда пошел второй год гвоздей нервы рыжебородого гнома уже не выдержали.
Сообщив Аларику о своём желании работать над более сложными заказами, при следующем приезде проверки Асириуса, его позвали в специально построенный для кобольда кабинет.
— Я так понимаю, вы пересмотрели своё старое заявление? — обманчиво вежливо, буквально наслаждаясь физически испускаемой яростью гнома, пропел Асириус. Дабы подчеркнуть своё положение, он откинулся на стуле, сидя за столом, а также проявил своих духов в виде плывущих в воздухе разноцветных светлячков. — Честно сказать удивлён, как я слышал, твёрдость гномов в своих решениях равна твердости стали.
— Тебе ли говорить о чьей-то твёрдости, кобольд! — сказал, как выплюнул гном. — Стоит запахнуть жаренным, как вы тут же бежите, как пещерные крысы!
— Ох, — с горьким сожалением покачал головой Асириус. — С прискорбием вынужден сообщить, что я всё ещё не вижу желания и готовности работать над более сложными проектами. Уверен, через год вы покажите куда более хорошие результаты, достойные нашей компании…
— Ты не посмеешь!.. — лицо гнома аж перекосило от перспективы ещё год быть жалким подмастерьем у человека, пока внезапно оно не сменилось на мрачное торжество.
— Что? — мгновенно заметил разницу и насторожился Асириус.
— Ведь если ты так сделаешь, — продолжил самодовольно Тарет. — То это будет мешать заработку твоего повелителя, не так ли? Ведь я готов брать сложные заказы, а ты мне мешаешь. Готов помешать дракону получить свою прибыль?
Асириус мрачно разглядывал гнома, пока наконец не прошипел.
— Хорошо, ты получишь право на новые заказы, а второй кузнец станет твоим подмастерьем. Но посмей только хоть раз ошибиться, как я буду этого ждать.
— О-о-о, в этом мы с тобой похожи. Мы, гномы, умеем очень хорошо помнить свои обиды, чтобы когда-нибудь их припомнить.
* * *
Теперь у Аларика было всё, что ему требовалось — нужные материалы и те, кто готов был их превратить в заготовки.
Дабы как можно сильнее сэкономить, то первые протезы и вообще подвижные части делались исключительно из дерева. В этом был и плюс, когда они взрывались, то вокруг не летало стальных, поражающих осколков.
Тем не менее кое в чём экономить не получалось.
Занявшись вопросом протезов, Аларик столкнулся с тремя проблемами. Первой был вопрос хранения и использования энергии, второй сложностью являлась механическое воспроизведение функций руки и наконец третьей трудностью было налаживание связи между разумным и протезом.
Удивительно, но с третьим моментом Аргалор мог считаться одним из полноценных разработчиков, ведь был использован принцип духовной связи шамана и духа. И хоть в данном случае реципиент не становился шаманом, это не мешало духу понимать подсознательные желания владельца протеза.
Впрочем, ни о каком боевом или точном применении пока не шло и речи. Слишком большой была задержка между отдачей приказа и срабатыванием протеза.
Со вторым пунктом разбирался Аларик с Таретом и мастеровыми. Они не пытались полностью повторить ту же руку, а делали простейшие вещи, вроде простого сгибания локтя или руки клешни.
В таком случае если протез взрывался, то его было легко починить или заменить.
Ну и наконец последний пункт отвечал за энергетическую проблему. Единственным известным сколько-нибудь надежным способом хранения магической энергии, причём любого типа, являлись магические кристаллы, добываемые в различных месторождениях по всему свету.
Тем не менее хоть эти кристаллы и были распространены, они всё равно стоили денег, поэтому каждый неудачный эксперимент обходился дракону болезненно.
Первоначальным итогом трудов Аргалора и Аларика стал деревянный протез, от которого тянулся толстый шланг, наполненный кристаллической пылью, входящий в тяжелый, гудящий ящик с подключенными наполненными магией кристаллами.
И хоть протез сгибался и был способен хватать простые предметы, но тяжесть ящика и присутствие почти не сгибающегося толстого кабеля мешали прототипу иметь хоть какую-то серьезную пользу.
Тем не менее даже так, это был первый прорыв, а значит, общее направление было известно.
Также, с самого начала исследований, Аргалор поставил перед Алариком цель. Когда они будут разрабатывать источник питания для протезов, то следует создать такую конфигурацию, чтобы их протезы могли
