трактирщик. — Тушёные грибы с овощами, мясо косули с грибами и для гурманов — хлеб.
— Для гурманов? — мои брови взлетели, выдавая удивление. В империи хлебом можно было подкармливать городских птиц и рыбок в прудах…
Мужчина вздохнул, окинул нас внимательным взглядом.
— Вы, видимо, неместные. Сейчас такие времена, что мясо у нас дешевле хлеба, — он развёл руками. — Хорошо ещё, что дичь есть, рыба-то совсем подводить стала. А животные хоть мигрируют от моря дальше на сушу в поисках пищи через наши земли, так что держимся пока.
Я покивал, выбирая себе мясо с овощами, сел за столик вместе с Фраусом, Асил и Никсом.
— Завтра у тебя приём в местной администрации, — просветил меня младший бог. — Выспись хорошенько перед тем, как тебе огласят твоё задание для испытания.
Вздохнув, я усмехнулся, уже понимая, что на этой гиблой территории придётся изгаляться всеми силами. И я надеялся, что мне их хватит, учитывая советы Раззарта и Лорака, возможности Астрит и её родителей, которые, если подумать, тоже очень даже заинтересованы в нашем успехе. Несколько настораживало то, что раньше с этими аномальными погодными условиями силами самого королевства разобраться так и не смогли.
Вдруг двери таверны распахнулись, впуская подвижного парня в тёмной меховой куртке с капюшоном. Он цепким взглядом оглядел присутствующих и решительно направился ко мне.
— Архарт Креон Самвель? — уточнил он с лёгким поклоном.
— Он самый, — с настороженностью отозвался я.
— Завтра вам надлежит явиться в королевский дворец для аудиенции, — отчеканил парень, протягивая мне конверт из плотной белой бумаги с гербом королевства Нордатт.
— Хорошо, — кивнул, забирая послание.
Гонец тут же растворился в воздухе, словно его и не было. Я же, оглядевшись, распечатал конверт. Под шумок к нам за стол подсел Лорак, с любопытством глядя на бумагу: всё-таки ему нужно было подтвердить переход под чужое подданство, но в письме от короля значилось лишь моё имя и допускалось взять с собой до двух человек сопровождения.
Фыркнув, Лорак откуда-то из карманов своего красного плаща достал небольшую пузатую бутылку.
— Откуда? — удивился я.
— Это ты, Архарт, по молодой наивности не знал, куда едешь. Я же имел представление, пусть и только теоретическое, но достаточно полное, и подготовился заранее, — маг под завистливым взглядом трактирщика разлил по рюмкам вязкую янтарную жидкость. Одну из рюмок подвинул ко мне под недовольным взглядом Никса.
— Не спаивайте господина, лэр маг, — предостерегающе проговорил командир. — Север такого не любит.
— Зря вы так переживаете, — отмахнулся Лорак, делая глоток из своей. — Одну рюмку прощает даже север.
Мысленно согласившись с магом, я опрокинул в себя стопку, чувствуя, как вспыхнуло горло, а после приятное тепло разошлось по телу.
Так же поступили Фраус с Асил. Немного подумав, Никс тоже опустошил свою рюмку.
Перекусив и попрощавшись, я поднялся в комнату, которую делил вместе с Никсом. Комнатка представляла собой небольшое помещение с камином, двумя кроватями и одним шкафом, где на верхней полке лежало два шерстяных одеяла.
С собой в комнату я занёс только небольшой рюкзак, в котором лежала саменная одежда и боевой нож. Вынув его, я задумчиво повертел его в руках, прикидывая, стоит ли брать его с собой.
— Носишь, — с мелькнувшей улыбкой констатировал Никс.
— Ношу, — кивнул в ответ. — Хорошая вещь.
— Оставь пока, во дворец с оружием всё равно не пустят, а чуть что — мы с Асил разберёмся.
Я не стал спорить. Повел плечами, ощущая, что в комнате довольно холодно. Около камина ждали заготовленные заранее дрова, и мы, посовещавшись, решили часть потратить уже сейчас. Никс тут же присел на корточки, разжёг огонь, с прищуром смотря на разгорающееся пламя.
— Как там дома? — спросил я, скидывая куртку. Стянул сапоги, забрался с ногами на кровать.
— Всё хорошо, — отозвался командир. — Хантер с Моррисом спелись, даже какие-то эксперименты с рудой ставят, чтобы торговать не только сырьём. Я не стал противиться их планам, пока они не рискуют здоровьем шахтёров или целостностью штреков. Не знаю, насколько всё у них успешно, я в этом не разбираюсь. Кларенс ещё пару раз насылал на нас то налоговиков, то проверку от администрации, но под Морриса подкопаться сложно, он мужик тёртый в этих вопросах, да и у Хантера законников полно. Временно отстал, но копит яд, это точно. К тебе больше не заявлялись его люди?
— Нет, им одного раза хватило.
Я откинулся на спину, уставился взглядом в потолок, рассматривая отсветы огня на старой побелке.
— Ты рад вернуться? — задал внезапно пришедший в голову вопрос.
— Что? — Никс повернул лицо от огня ко мне.
— Рад вернуться на север?
Командир несколько секунд просидел в задумчивости, поднялся, расстёгивая куртку.
— Это не мой север, — как-то глухо ответил он. — На его месте теперь имперское графство.
Я прикусил язык, кляня себя за такие глупые расспросы, мог бы и сам догадаться, что в плен они не с прогулки попали.
— И я не хотел бы, чтобы Нордатт постигла та же участь, — выговорил он, ложась на кровать и отворачиваясь к стене. В повисшей тишине я услышал еле слышное: — И чтобы твоя знакомая побывала в шкуре Мийи.
Меня на мгновение окатило горячей волной гнева, стоило только представит Астрит на месте беловолосой девушки, стоящей в клетке на рынке рабов с кровавыми разводами на ногах…
— Спи! — проворчал Раззарт в голове. — Не дыми, утром будем разбираться, что тут происходит.
Я думал, что не смогу уснуть от наплыва новой информации, но усталое тело решило иначе, практически отключаясь, стоило мне только закрыть глаза.
Но спокойно провести ночь не получилось, меня разбудил холод, забравшийся под одеяло. Открыв глаза, я понял, что разожжённый Никсом камин погас. Встал, подошёл к нему, заложил оставшиеся дрова, вновь возрождая
