пламя. Протянул замёрзшие руки, немного погрелся и вернулся в постель.
Утром я проснулся уже в одиночестве: Никса, как и его вещей не было. Быстро одевшись, спустился вниз: в таверне уже ярко горело два камина, наёмники сидели за столами. Присоединившись к Фраусу с Никсом, я с благодарностью принял у понятливого трактирщика горячий травяной настой и тарелку с дымящимися колбасками. Сразу же сделал несколько глотков напитка, прогоняя холод изнутри.
— Сдаётся мне, задание для испытания тебе будет зачитывать сам король, — задумчиво проговорил Фраус.
— Ты пойдёшь со мной? — спросил я, прикидывая, кого взять в качестве сопровождения и слегка нервничая от того факта, что придётся предстать перед королём. И отцом Астрит по совместительству. Кто знает, а не захочет ли он мне что-нибудь оторвать за то, что весь учебный год я жил в одной комнате с его дочерью?..
— Нет, во мне там нет необходимости. Я лучше пройдусь по городу, посмотрю, что здесь да как. Если вдруг понадобится быстро сняться и поехать дальше, то меня не ждите, я вас потом найду, — отмахнулся младший бог.
— Лорак? — я глянул на сидевшего за соседним столом мага. — Тебе вроде бы тоже надо явиться пред королевскими очами.
Тот окинул меня ленивым взглядом, откинувшись на спинку стула.
— Меня не приглашали, — растягивая гласные, проговорил он. — Если я им понадоблюсь, то пусть присылают индивидуальное приглашение.
Я покачал головой, но спорить не стал, понимая, что лучший имперский маг привык к своеобразному обращению.
— Я тоже погуляю по городу, посмотрю на местные достопримечательности вместе с Лизой, — продолжил Лорак.
Я предположил, что Лизой зовут как раз ту самую вдову, которую пока что в общем зале не наблюдал.
Позавтракав, определился с составом сопровождения, решив взять с собой Никса и Асил. Выходя из таверны, прикидывал, как лучше добраться до замка, но обнаружил, что во дворе стоит карета с королевским гербом.
— Прошу, — услужливый кучер открыл перед нами двери.
Мы втроём без лишних разговоров забрались в карету и покатили по улицам. На королевскую карету люди реагировали иначе, чем на повозку: если раньше они нас почти не замечали, то теперь либо кланялись, либо прожигали исподлобья злыми взглядами.
Но вот мы подъехали к горе, проехали вверх по серпантину. Борясь с лёгкой тошнотой, я крутил головой, с интересом рассматривая открывающийся сверху вид: раскинувшиеся справа от столицы поля, еще не совсем освободившиеся от снега, смотрелись серыми, а лесок неподалеку каким-то облысевшим. Даже хвойные деревья имели зелёные иголки только у самой верхушки.
— Что-то тут не то… — раздался задумчивый голос Раззарта. — Определённо.
— Что именно? — среагировал я мысленно.
— Пока не разобрался. Ты пока с королём поговори, может, он на что-нибудь прольёт свет.
Я кивнул, вслед за Никсом выходя из остановившейся кареты.
Глава 19
Тучи сгущаются…
От увиденного глаза сами собой расширились: я как-то в задумчивости проморгал момент, когда мы забрались на высокий уступ, почему-то всё ещё покрытый кристально чистым снегом, который сейчас сказочно переливался на солнце, словно россыпь бриллиантов.
— Красиво, — искренне выдохнул я, на что Никс кивнул со скупой улыбкой, потирая покрытый лёгкой щетиной подбородок.
От вида самого замка у меня отпала челюсть: величественный, белый, с хрустальными вставками, он поражал воображение тонкостью украшений, сочетающейся с монументальностью строения. К главным дверям вела большая белая лестница, у подножия которой нас уже ждали.
И только сейчас, взглянув на вышколенного дворецкого в торжественных, отделанных благородным чёрным мехом одеждах, я вдруг остро осознал тот факт, что мой наряд совершенно не подходит для королевского приёма. Новая меховая куртка, шапка и шерстяные брюки — практично, но явно не являлись образцом правильной одежды для представления правителю страны.
— Вот же… — выругался тихо сквозь зубы, понимая, что сейчас уже поздно что-либо менять. — Фраус, неужели подсказать не мог…
— Растяпа, — не упустил возможность прокомментировать мой промах Раззарт.
— Вот уж молчал бы, раз сам не удосужился заметить! — возмутился я.
Впрочем, обвинять бога или наставника здесь было несправедливо, сам должен был вовремя головой думать, а не сидячим местом, поэтому я только пытался глубоко дышать, поднимаясь по лестнице, чтобы согнать с лица ненужный румянец досады.
— Мы рады приветствовать вас в королевстве Нордатт, — с доброжелательной улыбкой проговорил мажордом, встречая нас у дверей и сопровождая дальше вглубь замка.
Я невольно обратил внимание, что даже тот слуга, которому полагалось работать сугубо внутри замка, тоже был облачён в утеплённые одежды. Он шёл впереди, негромко рассказывая о коридорах и залах, которые мы проходили, но, несмотря на дивную лепнину, серебро и хрусталь на стенах, я не мог не отметить, что во дворце почти так же холодно, как и на улице, и при этом удивительно пусто. Пока мы шли до места назначения, я не видел ни одного человека. Ни других слуг, ни аристократов, ни охраны.
Только у самых дверей в тронный зал стояло двое гвардейцев в зимней форме.
— Оружие сдать, — коротко потребовал тот, что был старше.
Никс без лишних слов отстегнул от пояса боевой топор, протянул. Гвардеец скользнул по нему взглядом и убрал в ящик, стоявший рядом на полу. У Асил с собой никакого оружия не было, по крайней мере, того, которое было бы заметно глазу. Я же по совету Никса ничего с собой брать не стал, так что и отдавать было нечего.
Дождавшись конца нашего досмотра, мажордом распахнул двери, громко объявляя:
— Барон Архарт Креон Самвель с сопровождением!
Я сделал несколько шагов по тёмно-синему ковру, низко поклонился, как следовало по правилам этикета перед венценосными особами, и замер, мельком оглядывая большой яркий зал, где всё словно дышало льдом. Ковровая дорожка упиралась в возвышение, сделанное из прозрачного кристалла, на вершине которого на троне восседал хранящий молчание король. Я помнил, что по правилам этикета смотреть
