Народ собрался вовремя. Дядюшка скромно уселся в самом дальнем углу, но его все равно заметили. Поэтому совещание пришлось начать с короткого представления:
- Познакомьтесь, этого дракона зовут Кнарр,- родственник опустил гребень в безупречном соответствии этикету. - Я пригласил его как советника. А это мой первый десяток...
Сразу после представления начался доклад. Я нарочно излагал только факты. Кое-какие выводы уже созрели, но хотелось, чтобы подчиненные дошли до них самостоятельно.
- ...и теперь я готов ответить на вопросы, если будут, и выслушать соображения.
Старый дракон сохранял каменную неподвижность, соперничая в том с Гиррой. Согарр, как мне показалось, хотел высказаться, но с некоторым усилием промолчал. Кончик хвоста поднял Глорр:
- Ты не все рассказал, командир. Хотелось бы знать, какие задачи хотелось бы решить в результате переговоров.
Я тут же отметил несколько одобрительных кивков.
- Вольные маги, как и наши десятки, нуждаются в кристаллах для увеличения магических возможностей. Нам они также нужны в учебных целях, даже еще больше, чем Вольным. В любом случае налицо конкуренция. Но мы в неравных условиях. Наше руководство не видит ценности в кристаллах. И поэтому с большой вероятностью Вольным магам дадут право добывать их в любом количестве. Скорее всего, без малейших ответных услуг. Это может представлять дополнительную опасность вот какого сорта: сегодня посторонние маги разрешают драконам охотиться и ловить рыбу, а завтра заявят: нет, нам рыба нужнее, чем вам. Выглядит это достаточно непривлекательно. Я хотел наладить сотрудничество. Вот например: мы добываем кристаллы и продаем их Вольным. Или меняем, например, на еду. И здесь меня ждало неизбежное поражение. Дело в том, что Вольные не считают драконов равными себе. Нас полагают животными, пусть разумными; люди с ними не договариваются, а используют. Еще вопросы?
На этот раз сигнал был от Фиорры.
- В чем Вольные задевают интересы Великого Ас-Тора? И насколько?
- Они взимают налоги с крестьян. Впрочем, с интересами Ас-Тора конфликтуют в минимальной степени... пока что. Кристаллы его самого ничуть не интересуют. Даже среди его боевых магов они не в моде. Денежный налог с крестьян - осмелюсь предположить, что он настолько мал, что не стоит рассмотрения. Есть нечто другое: если среди крестьян рождается ребенок с магическим даром - он попадает к Вольным, а не в университет. Впрочем, последнее и так не особо вероятно. Насколько мне известно, обучение стоит немалых денег...
Я не стал объяснять, откуда такие данные. Мне поверили на слово.
Из угла пещеры вдруг послышался дядюшкин голос:
- Каков военный потенциал Вольных магов?
Вопросик в точку. Но отвечать придется.
- Точно сказать не могу, но думаю, что пока что он невысок. Судя по тому, как деятельно собирают кристаллы, возможности у большинства Вольных так себе. Во всяком случае, недостаток умений ощущается. Боевой опыт, насколько мне известно, отсутствует, а ведь вы все знаете: его ничем не заменишь. Но у нас есть слабое место: Вольные могут пользоваться любыми боевыми заклинаниями, даже магией смерти, а мы - никакими, потому что приказ 'Не трогать людей' не был отменен.
По пещере пронесся шумок. Суирра подняла кончик хвоста:
- А пугать можно?
От этого вопроса обсуждение как будто сорвалось с вешалки:
- А ведь не запрещено! Ты умница!
- Собирать-то кристаллы будут крестьяне - их напугать не штука.
- 'Молнии', скажем; рядочек поблизости...
- Нехорошо, это ведь не стихийное заклинание. Я бы попробовала другое...
- ...а вот вихрь с небольшой скоростью перемещения - так, чтоб успели удрать...
- Нет, лучше магию земли. Пусть медленно, зато эффектно...
Вдруг громко и отчетливо прозвучало:
- Есть еще вопрос.
Галдеж смолк, а Согарр продолжил:
- Нам разрешены дальнейшие разведывательные полеты над территорией Вольных?
Краем глаза я углядел одобрительную улыбку Кнарра.
- Пока и поскольку действует приказ о разведке, мы можем летать, где нам вздумается. Но уже завтра мне придется доложить о результатах. Могут запретить.
Аудитория ответил негромким гулом. Харрф что-то горячо доказывал (шепотом) Фарриру. Наверняка наш недисциплинированный предлагал способы пренебречь приказом или хотя бы обойти таковой. Ну так и есть:
- Можно патрулировать вдоль границы на высоте, скажем, миль пять. Формально нарушения нет, а фактически увидим перемещения людей в нашу сторону. И лошадей тоже.
Ни единого голоса против не послышалось.
Тут Гирра влезла в дискуссию. Но это уже был не вопрос, а вывод.
- Из всего сказанного можно заключить: пока что Великий совершенно не обеспокоен. Это подтверждается его приказом: провести разведку, но не более того. Это мы с вами и сделали. Нам запретили вступать в боестолкновения - их и не было. А переговоры никто не запрещал.
Кое-кто из моих кивнул. Ну да, все действия были на пользу Ас-Тору.
- Так что же нам делать?
Это спросил Таррик - и правильно. План действий необходим.
- Зимой можно вообще ничего не делать. Да и ранней весной тоже. А потом... Харрф дал здравую идею с патрулированием, и пугнуть можно.
Дядюшка снова подал голос:
- Надо учесть еще фактор времени. Если боевые действия возобновятся, то Ас-Тору станет не до охраны прав драконов, а тем, в свою очередь, станет не до мелочной охраны границ. По моим прикидкам, это может произойти через два года.
У всех присутствующих возник один и тот же вопрос, но лишь Хьярра осмелилась задать его вслух:
- Мудрый Кнарр, почему вы сказали о сроке в два года?
Удивительное дело: это выражение почтительности от молодой драконы явно пришлось по душе старику. Отвечал он с улыбкой, но слова были серьезны:
- Очень похожая военно-политическая ситуация уже была пятьдесят четыре года тому назад.
Да уж... и родители присутствующих тогда еще не появились на свет.
Воцарилось недолгое молчание. Первым решился высказаться Согарр.
- Значит, у нас имеется два года, чтобы найти еще одно решение для проблемы.
По пещере прокатился гул согласия. И все мы оказались в конечном счете неправы.
На следующее утро состоялся доклад начальству о результатах разведки. Произошло то, чего я ожидал: собранные нами сведения канули, как в бездну. Никакой реакции на получение разведданных не последовало. Правда, и разведывательные полеты не запретили.
* * *
(на левом берегу Воларры)
Согарр не мог предвидеть случившегося. Я его не виню - и сам не смог бы.
Произошло это через неделю после совещания, посвященного Вольным магам. В тот день была его очередь ловить рыбу. В зимнее время - дело несложное: надо всего лишь знать, где именно таится неповоротливая добыча. Охотник уже ухватил рыбину приличного размера (на полноценный ужин), вынырнул, несколько раз вдохнул-выдохнул, прочищая легкие, поднялся в воздух и стал набирать скорость.
Ничего угрожающего видно не было. Но уроки командира не прошли даром: прирожденный маг огня все же почувствовал необычную водную магию. Дальше сработали навыки, вбитые чуть ли не на уровне рефлексов: сложить крылья и рвануть с ускорением в сторону.
Будь на месте Согарра дракон с обычными школьными умениями - на землю упал бы труп с переломанными и продырявленными крыльями, да тремя-четырьмя безусловно смертельными ранами в туловище, не считая нескольких менее серьезных ранений в хвосте и конечностях. Однако даже вполне опытному и неординарно обученному воину полностью увернуться не удалось.
Сначала было ощущение двух тупых ударов в хвост и в грудь. Лишь спустя чуть ли не полсекунды пришло понимание: 'Ледяная картечь'. Боль пришла потом.
Серо-голубое тело со сложенными крыльями стремительно снизилось и уходило из зоны обстрела зигзагами. Согарру хватило быстроты соображения понять: на лету, описывая сложнейшую траекторию на бреющем полете, следя за чужой магией - да одновременно наложить конструкты, которым его учили, невозможно. Значит, надо оторваться от противника.
Подбитого дракона, как ни странно, рана и спасла. За ним тянулся хорошо видимый шлейф из мелких капелек крови, и неведомый враг пришел к выводу, что ранение смертельно - значит, незачем тратить энергию.
Согарр приземлился за полмили от той точки, где по нему дали залп. Он знал, что пара минут в запасе есть. Голова кружилась. Раненый правильно решил, что кровопотеря велика - значит, первым делом конструкт на поврежденные сосуды. Теперь погасить боль. Глянув вокруг себя и увидев расплывающийся мир, дракон счел, что налицо тот самый крайний случай, о котором говорил наставник. И в дело пошло заклинание 'Амфетамин'.
