придется уступить мне тело…
Снаружи, под светом Небесного Трона руины выглядели пугающе — выщербленные скелеты зданий разной формы — иные походили на иглы со спиральной насечкой, высотой не уступающие мегабашням земных городов-муравейников, другие напоминали повернутые в профиль паруса или острые разветвляющиеся шпили. Объединяло их одно — страшные следы когда-то бушевавшей здесь битвы. Многие строения были полностью обращены в руины, уже скрытые растительностью, но те, что уцелели, высились иссеченными памятниками павшего величия.
Пугающая и унылая картина — особенно если вспомнить, каким я видел этот город глазами Белого Дьявола с парящей платформы — апофеозом мощи, наполненным жизнью и светом, золотым и серебряным, стеклянным и зеркальным. А сейчас это было темное кладбище…
— Эстэ, Эстэ… этот город звался Надежда, — прошептал Белый Дьявол, — Я думал, что мы сможем воспрянуть здесь вновь. Но Вечность решила иначе…
— Почему Вечность начала эту войну?
— Потому что ее обитатели жалкие трусливые твари, которые всегда хотели лишь одного — выжить любой ценой. Они предали все, до чего дотянулись. Они осквернили путь Восхождения и извратили его великую цель, желая лишь одного — любой ценой спасти свою власть и могущество, сохранить свой жалкий мирок! Я и мои Братья знали их, помнили многое о том, что они предпочли бы забыть. Некогда мы выступили против них и только предательство спасло Вечность от нашего гнева! О, они помнят, хорошо помнят Тысячу Братьев! Мы их враги, мы должны быть уничтожены, как дурная трава, которую вырывают с корнем. Поэтому они пришли в Эстэ, город, где собрались потомки Аммос и Эррос, считавшие Единство своим домом…
— Тогда почему они не убили тебя?
Белый Дьявол ответил не сразу.
— Ты не поймешь, ювейн… Когда знамя Тысячи упало, мы жаждали объятий смерти, нашей старой подруги, чтобы за ее гранью встретиться вновь. Но Вечность разгадала наш план. Ее Хранители не желают, чтобы Тысяча вновь стала едина, ведь тогда им… точно не устоять. Но это история, которую ты пока не готов услышать…
Пожалуй, сейчас действительно было не время для долгих историй. В развалинах не царила ночная тишина, наоборот, мой Суперслух улавливал множество странных звуков. Вой ветра и треск деревьев, шорох камней и отдаленное ворчание чего-то, очень напоминающего гром. Между зданий вдалеке вспыхивали странные отсветы, похожие на вспышки бьющих молний — как будто там бушевала буря. Но очень странная — локальная, абсолютно независимая от погоды, ибо небо было чистым и безоблачным. Искусственное явление, очень похожее на действие Рун, и спустя мгновение голос подтвердил мою догадку:
— Похоже, там до сих пор бродит Бесконечный Шторм… Это эффект золотой Руны-Заклинания. Наверное, Шторма запустили, чтобы со временем стереть с лица земли мой город… или просто забыли о них, вернувшись в свою жалкую Вечность.
Скорее всего, руины и получили свое название по этому явлению. Со стороны Бесконечный Шторм выглядел внушительно — я хорошо рассмотрел клубящуюся тучу, когда забрался на дорожную эстакаду. Пронизанная молниями, отбрасывая в стороны вьюны небольших смерчей, буря двигалась, окруженная пылью и поднятыми в воздух обломками. Проходя мимо скелетов зданий, она заставляла их стонать под ударами ветра, бомбардируя множеством больших и малых камней. Невероятная мощь стихии чувствовалась даже на расстоянии — приближаться к Шторму явно не стоило.
— Могут быть и другие сюрпризы, оставленные здесь Вечностью. Не останавливайся, у нас мало времени, ювейн! — торопил меня голос.
Он указывал мне путь — дальше по длинной, вздымающейся эстакаде — той же самой, что пробиралась банда изгоев. Вероятно, эта странная дорога когда-то пронизывала весь город, будучи кольцевой магистралью, но для какого вида транспорта предназначалась эта гладкая, как лед, прекрасно сохранившаяся поверхность, оставалось только гадать. Во многих местах ее разрывали трещины или широкие разломы, но я без труда преодолевал их, даже не используя Руну Воздушного Прыжка — хватало мышечного усиления «Мангуса». Плащ Призрака работал, со стороны, наверное, меня можно было заметить только по шороху шагов и звукам приземления после прыжков, однако гул ветра и ворчание проходящего Шторма предоставляла неплохую маскировку. Вряд ли даже слухач разберет в этой какофонии что-то определенное…
Первые сигналы живых я засек спустя полчаса. Биолокация выделила сине-зеленую точку, ползущую наперерез, и я тут же остановился, замер у высокой балюстрады, стараясь даже не дышать. Через несколько секунд из-под эстакады, бдительно качая сегментарными усиками, выползло кошмарное многоногое существо, в котором я с огромным удивлением определил фуражира Червей! Он был поменьше, чем те инсектоиды, что встречались в Расколотых Землях, с серо-коричневым, а не черным панцирем, но несомненно, принадлежал к тому же виду!
Я приготовился к бою, но тварь спокойно пересекла мост метрах в двадцати от меня и скрылась, выйдя из зоны Биолокации. Повезло, не заметила — или просто следовала намеченным маршрутом. Но Черви, откуда здесь Черви, ведь Шторм — это глубокое подбрюшье нашего Круга? Неужели какая-то матка сумела пробраться и вывести здесь потомство?! И почему тогда бездействует Наблюдатель, где задания для Восходящих?
— Скорее всего, они пробираются по глубинным тропам, — ответил голос, — В Эстэ был выход на нижние Горизонты, к костям Единства, где когда-то проходили артерии Единства. Путь был закрыт, но битва взломала все печати…
Выпрямившись, я осторожно проследил взглядом за уходящей тварью, благо Ночное Зрение позволяло различить серый силуэт, скользящий по развалинам. И буквально сразу убедился в том, что утверждение Белого Дьявола о «сюрпризах» — не пустые слова. Спустившись с опоры эстакады, фуражир ушел недалеко — на подозрительно свободном участке древней улицы вдруг вспыхнула голубоватая сфера, похожая на огромный мыльный пузырь, мгновенно раздувшийся до десяти метров в диаметре. Из его середины беззвучно прянула сверкающая плеть энергии, подхватившая инсектоида и взметнувшая его в воздух. Треск, негромкий хлопок — и в воздухе остались только перья серого пепла, да и те тут же втянуло невидимое жерло «пузыря». Все, был Червь — и нет Червя, и даже его следов нет!
— Пустотная Ловушка, — спокойно прокомментировал голос, — Используй Истинный Взор, чтобы не угодить в западню!
Руна Истинного Взора была дорогой и действовала недолго, поэтому приберегалась, но раз тут можно наткнуться на невидимую мину, она необходима для выживания! Я активировал Руну и тут же обнаружил, как расцветился ночной мир — Шторм окутал пылающий лиловый флер, в окружающих зданиях кое-где появились голубоватые огни, означающие присутствие Звездной Крови, а штука, которую Белый Дьявол назвал Пустотной Ловушкой, выглядела как отливающая тревожным багрянцем полупрозрачная сфера, подвешенная в воздухе. Она была не единственной — подобную «мину» я заметил в полукилометре далее, а затем еще одну —
