Рассказ принцессы я слушала молча. И про два кубка на выбор, и про 'Ночной покой', и про войну с соседним королевством, и - с особым вниманием - про некую отчаянную эльфийскую девочку, которой подкинули некую идею.
И думала, что на Земле я тоже сталкивалась с фанатиками - не сама, конечно, только в новостных колонках - но каждый раз мне трудно было поверить, что человек разумный может вести себя так.
Импульсивная девушка, послужившая марионеткой в чужих руках, и кукловод, умело ею манипулировавший. Мелкие детали большой истории... о годах ненависти и реках крови, пролившихся из-за чьей-то нетерпимости и чьих-то предубеждений. Из-за одного мужчины, одержимого своим долгом, и одной девчонки, одержимой своей страстью.
От осознания несправедливости и - главное - отчаянной глупости всего этого хотелось кричать.
- ...а потом я достала кольцо и... - принцесса запнулась.
- Из последних сил надели его? - нетерпеливо предположила я. - А потом потеряли сознание?
- Если бы, - наконец подал голос Алья.
Голос, мрачный донельзя.
И по этому высказыванию я поняла, что в действительности произошло дальше.
- Уж извините, - Навиния вздёрнула носик в жесте, исполненном бесконечного сарказма. - Я узнала, что этот человек помог умереть моим родителям! При этом умудрился сохранить ручки чистыми, подлый высокомерный ублюдок! А потом восемнадцать лет пудрил мозги и мне, и всем светлым, вынуждая нас и дальше убивать дроу и умирать самим, и в смерти вашей сестры он виновен не меньше Хьовфина! Знаете, мне как-то не верится, что вы бы на моём месте...
- Вы убили его, - невыразительно констатировал Лод.
Молчание принцессы явно было той паузой, которая служит человеку спасением, если ему трудно выговорить 'да'.
- Как вы умудрились? - непроизвольно вырвалось у меня.
Девушка опустила глаза:
- Ну...
...Навиния вдохнула. Глубоко, жадно, судорожно.
И выдоха не последовало.
Услышав тишину, Советник отвернулся от тайного хода. Посмотрел на неподвижное тело, на бледное лицо с закрытыми глазами, на пальцы, из которых исчез огненный клинок. Шумно выпустил воздух сквозь приоткрытые губы.
Быстро приблизившись, нагнулся, чтобы подхватить девушку на руки - точно спящего ребёнка в постель отнести...
Всё произошло почти моментально.
Сначала Навиния открыла глаза. Потом выдохнула, перестав удерживать дыхание.
Следом - резким жестом, отчаянным усилием - вскинула руку, почти достав ею до груди Советника.
А затем вновь призвала в эту руку рапиру.
Да, оружие возникло всего на пару мгновений. Да, сразу после этого оно исчезло, а Навиния, вконец обессилев, уронила ладонь обратно на пол. Но когда в твоей груди на пару мгновений материализуется тонкая струя огня - пронзающая сердце, прочная, как сталь...
Чтобы ты умер, вполне достаточно и этого.
Советник, покачнувшись, завалился набок и упал. Рядом с Навинией, которая наконец заставила серебряный ободок, застывший на кончике её указательного пальца, скользнуть на нижнюю фалангу: за миг до того, как глаза девушки закатились, а дыхание сбилось - уже неподдельно, и белая пена выступила изо рта.
Только вот спустя считанные секунды в кабинете остался один лишь старик, белый камзол которого чернило аккуратное горелое пятно.
- Абсолютно безумный план, - резюмировала я. Со смесью укоризны и невольного восхищения. - Хоть бы кольцо сначала надели! Вы ведь не могли знать, хватит ли вам сил сделать это потом.
- Чтобы вы сразу выдернули меня оттуда? - Навиния презрительно повела плечом. - Мне было не так важно, выберусь ли я оттуда. Важно было достать эту тварь.
- Ваша жизнь не принадлежит вам одной, а я не давал вам позволения умирать, - холодно уточнил Алья. - Не говоря уж о том, что вам хватило сил и сообразительности, чтобы устроить Советнику ловушку, но не чтобы подумать, насколько ценного свидетеля мы теряем.
И это говорит Алья. Которого от убийства наследника эльфийского престола в своё время удержала лишь клятва Лода.
Ха.
- И в чём его ценность? - уточнила принцесса. - Если то, что он сказал, правда - он лишь обмолвился с этой девчонкой Эльскиар парой слов, не более. Само по себе это ничего не доказывает, нам необходимо признание от самой убийцы.
- Тут я с вами соглашусь, - спокойно произнёс Лод: в унисон с моими мыслями. - Но риск и правда был слишком велик. Если бы что-то пошло не так, мы бы не только потеряли вас - мы бы никогда не узнали того, что узнали вы.
- Но не пошло же, - с убийственной справедливостью возразила Навиния. - Я привыкла доверять себе и своей интуиции.
Алья молчал. И я подозревала, что за гневом он скрывает нечто совсем другое.
В конце концов, люди часто проявляют свою любовь довольно своеобразными способами. Так почему дроу должны действовать иначе?
- Никогда не любил безумцев. Особенно тех, что не вконец обезумели, - Лод поморщился. - Неудобные противники... почти невозможно просчитать.
- Но теперь он вне игры, - удовлетворённо сказала я.
- Что, откровенно говоря, меня радует.
- Осталась только Авэндилль. Теперь мы точно знаем, что это она.
- Да. Нужно лишь добиться признания.
- А ведь придётся обойтись без помощи ошейника, иначе никто нам не поверит.
- Думаю, обойдёмся. - Колдун улыбнулся. - Особенно если тэлья Фрайндин нам поможет.
Второй раз проникнуть в убежище младшего брата Повелителя эльфов оказалось ещё легче, чем в первый.
Выдвинулись почти сразу после пробуждения светлых: после того, как поведали им всё, что узнали от Навинии. И почти тем же составом, что в предыдущий раз - двое принцев, Эсфориэль, я и Лод. Только вместо принцессы, ещё слишком слабой, на сей раз с нами отправился Восхт.
Прогулка по вечернему Солэну под прикрытием сумрачной пыли не заняла много времени.
- Фрайндин дома, - едва слышно сообщил Лод, когда мы застыли перед защитным контуром, окружавшим древесное жилище. - Охранные чары не восстановили. Видимо, он ожидает нашего визита.
- А Машка? - шёпотом поинтересовалась я.
- Никого, кроме него.
- Тогда, думаю, медлить не стоит.
Перешагнув через низенькую калитку, мы гуськом прошли по узкой садовой дорожке к двери. Я не слышала невесомых шагов трёх эльфов, лишь лёгкий шорох, с каким касались каменных плит сапоги Восхта - но знала, что они следуют за мной. Подождали, пока Лод, проникнув внутрь прямо сквозь дерево, не отопрёт замок. Поочерёдно прошли в дом, просачиваясь в узкую щель между косяком и приоткрытой дверью: раскрывать настежь не решились, дабы не привлечь внимания прохожих, которых неприятно удивила бы подобная активность невидимок.
И затворили её как раз вовремя, чтобы встретить Фрайндина, неторопливо спускавшегося по лестнице сверху.
- Здравствуйте, незваные гости, - проговорил он в пустоту; узоры на его сапфирных одеждах блеснули серебряными искрами. - Выходите из теней. Вам нет нужды скрываться.
Золотым снопом рассыпалась пыльца проявления - и Лод, материализовавшись из пустоты, учтиво поклонился хозяину дома.
- Тэлья Фрайндин.
- Наследник Ильхта, - без улыбки откликнулся тот. - Брат... и ты, Восхт, и вы, мальчики... - эльф шагнул вниз с последней ступеньки. - Вы пришли за моим ответом?
- Мы пришли за твоей помощью, Фрайн, - произнёс Эсфориэль. - Мы нашли того, кто стоял за наёмниками. Мы знаем, кто виновен в покушении на Фаника. Мы знаем, кто в ответе за то, что Фин стал вдовцом.
Сам Фаник стоял рядом с ним, как и Дэнимон. Оба - без улыбки, поразительно похожие. Только вот если Фаник принял все новости без удивления, без гнева, с какой-то рассудочной обречённостью - как и его дядя, - то Дэн час назад от избытка чувств схватил меч, чтобы изничтожить ни в чём не повинный стул.
Сдерживать его никто не стал. Лучше уж стул, чем что-нибудь другое.
Или кто-нибудь другой.
- Это Дилль? - неожиданно тихо произнёс Фрайндин. - Авэндилль Эльскиар? Она... отравительница?
