мере необходимости. Получили свежее прошение на признание клановой «звезды» — сходили в родовой объект и проверили, насколько это прошение соответствует истине. Но и то больше для себя. Первые две «звезды» любому клану давно уже присваивались исключительно по формальному признаку.
Но даже официально признанных кланов с двумя «звездами» в стране было меньше десятка. Фактически же две «звезды» до сих пор имели только три клана: Наороджи, Олару и Пангетсу.
Теперь к ним присоединился и клан Раджат.
— Непризнанные великие? — вслух удивился наследник.
— Пфф, ты только в обществе такого не ляпни, — фыркнул император. — Этим троим хватает магов в родах для формальных трех «звезд». Они поэтому непризнанные великие, а не потому, что реальных «звезд» у них две.
— И тем не менее, Раджат с ними сравнялся.
— И кто об этом узнает? — хмыкнул император. — Или ты хочешь на этом основании пнуть своих новых любимчиков повыше?
— Не получится, — ровно ответил наследник. — Слишком многое придется раскрыть.
— Ну слава забытым богам, — насмешливо приподнял бровь император. — Хоть в этом ты не потакаешь им слепо.
— Я нигде слепо им не потакаю, отец, — так же ровно отозвался наследник. — Я просто честно расплачиваюсь за то, что получаю от Раджат.
— Слишком честно, — скривился император.
— Что ты имеешь в виду?
— Ты мало с кем взаимодействуешь, — спокойно пояснил император. — А настолько плотно — вообще ни с кем больше. Вот и выглядит все это так, словно ты Раджат в свои фавориты выводишь. Причем явно и откровенно, не стесняясь никого и ничего.
Наследник трона задумался. Жадность своего отца он знал не понаслышке, но именно на фоне этой жадности его отношения с главой клана Раджат действительно могли смотреться очень спорно. Просто на контрасте.
И, соответственно, трактовка отца имела право на существование.
Особенно если император, который недолюбливает главу клана Раджат, еще и бросит пару намеков на эту тему где-нибудь на приеме. Просто из вредности, чтобы Раджат не расслаблялся.
— Клан Раджат мне нужен, — так же спокойно сообщил наследник. — Без них удержать трон мне будет тяжелее, и ты понимаешь это не хуже меня.
— Только поэтому я еще не уничтожил этого выскочку, — жестко усмехнулся император.
Наследник промолчал. Он уже не раз пытался спорить с отцом на эту тему, и каждый раз это ничем хорошим не заканчивалось.
Откровенно портить отношения в семье ни император, ни наследник трона не хотели, а вот от очередной пакости в адрес Раджат императора ничто не удерживало. Наследник даже периодически виноватым себя ощущал, да только сделать он ничего не мог.
Пока не мог.
Вместе с передачей трона произойдет и передача власти в императорском роду. Главой рода всегда является действующий император.
После этого уже отец вынужден будет выполнять распоряжения сына. И если в стране у бывшего императора останется достаточно связей и власти даже после передачи трона, то внутри рода вариантов не останется. Распоряжения главы рода обязательны для всех кровных родичей, исключений нет и быть не может.
Чуть-чуть уже осталось, буквально несколько декад.
При хорошем исходе переговоров с Непалом, сразу после возвращения наследник станет новым императором.
И вот тогда разговор с отцом пойдет совсем другой.
* * *
Кортеж наследного принца был огромным.
Машины, в которых предстояло ехать и самому принцу, и мне, и Кишори представляли собой уже знакомые мне БМП, переделанные в «кабинеты на колесах».
А вот большая часть остальных машин сопровождения была грузовиками с солдатами. Хотя скорее не солдатами, а гвардией императорского рода. Знаков различия на бойцах не было, но выучка бросалась в глаза, и она была слишком хороша для регулярной армии.
С собой дозволялось взять нескольких сопровождающих, но я ограничился одним. Астарабади. Самый близкий мне человек и одновременно самый сильный из бойцов моего рода. Точнее, формально Астарабади уже представляет свой собственный род, но по факту пока ничего не изменилось. Да и не изменится. Астарабади был и останется моей правой рукой.
Кишори притащил с собой группу из пяти человек, и это тоже были не слуги. Судя по повадкам, это диверсионная группа.
Наследный принц поприветствовал нас с Кишори, небрежно кивнул Астарабади, который неизменно держался за моим плечом, и пригласил меня в свою БМП. До Агры примерно полдня пути, самое то, чтобы обсудить цену объекта, как мы и планировали.
Организованность охраны принца меня изумила. Мы действительно выехали в строго назначенное время. Одно это показывало высочайший уровень.
— Итак, Раджат-джи, что вы хотите за объект? — с легкой улыбкой произнес наследный принц, когда мы устроились в креслах в его «кабинете на колесах».
— Чистый родовой камень, — ответил я.
— Для рода Астарабади? — с понимающей улыбкой уточнил наследник трона.
Я молча кивнул.
— Сразу по возвращении в столицу я вам его передам, — пообещал принц. — Рад, что мы так быстро разобрались с делами.
— Разве? — приподнял брови я.
— А разве нет? — удивился он.
— Ну если вам нужен только сам объект, — многозначительно улыбнулся я, — то да, конечно.
— А что еще? — непонимающе нахмурился принц.
— Кровная привязка вам не нужна? — напомнил я.
Наследник трона открыл было рот, но тут же сообразил. В прежних разговорах я не разделял эти две вещи, более того, я пообещал ему сделать кровную привязку объекта.
Однако и о том, что кровная привязка идет «в комплекте» с объектом, то есть не имеет своей отдельной цены, я тоже не говорил. В конце концов, объект можно использовать и без кровной привязки.
— Согласен, это не одно и то же, — с несколько натянутой улыбкой признал наследный принц. — И что вы хотите за привязку?
— Услугу, — ответил я.
Наследный принц помрачнел.
И его можно было понять: одно дело — услуга от рядового рода, и другое дело — от будущего императора. Или даже от всего императорского рода, я даже не знаю, что круче.
— Родовую или лично от меня? — уточнил он.
Хороший вопрос. Учитывая, что нынешний император даже после отречения от трона всей власти в своем роду не потеряет, я даже не знаю, что выгоднее.
— На ваше усмотрение, — нейтрально улыбнулся я. — Ваше высочество, я не буду выкручивать вам руки. В конце концов, мы
