– Хватит молотить друг друга! – скомандовал Ялс. – Скоро мы причалим к берегу, и на борт пассажиры поднимутся. Лучше вам пока не показываться на глаза ни им, ни береговой охране.
– С каких это пор ты берешь на борт пассажиров? – изумился Шерман, прекратив бой и сумев, в самый последний момент, отвести удар эльфа.
– С тех пор, как мне за это платят золотом, – хмыкнул капитан.
Шерман пожал плечами и встретился со взглядом Лавра. Весьма изумленным взглядом. Эльф разглядывал его так, как будто видел первый раз в жизни и не понимал, как нужно относиться к увиденному.
– Что? – не понял норлок.
– Ты задел меня в бою! – потрясенно пробормотал Лавр.
– Ну и что? – не понял норлок. – Ты меня тоже задел.
– Равным эльфу в боевом искусстве может быть только эльф! У представителя любой другой расы, в бою один на один, против эльфа нет никаких шансов! Во всяком случае, я так думал до сих пор… – потрясенно выдохнул Лавр.
– Если тебя это утешит, ты тоже был первым, кто сумел меня достать в бою один на один, – хмыкнул норлок. – Всё когда‑то происходит впервые.
Однако эльф подобным фактом вовсе не утешился. Он возмущался и бурчал себе под нос до тех самых пор, пока поднявшиеся на борт пассажиры не привлекли его внимание. Собственно, Лавру было начхать на людей вообще, и на представшую перед ним парочку в частности, просто когда он увидел, как один молодой человек нежно целует руку другому, он несколько опешил. Разумеется, частенько сталкиваясь с людьми, эльф знал, что они склонны порой к различным извращениям, но все равно оказался не готов. Интересно, а Ялс знает, кого он взял на борт? Один из молодых людей нетрадиционной ориентации был тощим, прилизанным и каким‑то болезненным, а тот, кому он целовал руку… стоп! Это же девушка! Эльф еще раз окинул незнакомку взглядом и убедился в правильности собственного вывода. Ну, это уже не так страшно. И даже интересно. Опытный взгляд эльфа разглядел под мужским нарядом неплохую фигурку, а под широкополой шляпой – хорошенькое личико, которое смотрело на прилизанного хлыща с искренним участием.
– Шерман, ты мне нужен! – ворвался эльф в каюту к норлоку.
– Ну чего еще?
– Среди пассажиров Ялса есть девушка!
– И что? – лениво поинтересовался Шерман. – Только не говори мне, что ты разделяешь идиотское людское поверье, будто женщина на корабле приносит несчастье.
– Да нет же! Ты не понял! Я хочу ее очаровать!
– Ну и очаровывай. Я‑то тут при чем? – не понял норлок.
– Давай ты ее напугаешь, а я ее спасу, – предложил эльф.
– Совсем охренел? – возмутился Шерман. – Нам за такие игры Ялс голову оторвет, и будет прав, кстати. Да и вообще… на кой гоблин тебе нужны такие придурства? Покажись ей один разок, и дело в шляпе. Устоять перед тобой она точно не сможет.
– Нет в тебе, Шерман, никакой романтики, – вздохнул эльф, с сожалением отказываясь от блестящего плана.
Придется действовать обычным способом. А жаль. Очень уж эльф любил различные эффектные выходки. Впрочем… может быть, еще не все потеряно? Приглянувшаяся Лавру девица стояла вместе со своим кавалером у борта и любовалась ловцами жемчуга. Отчаливать Ялс планировал еще как минимум через час, так что время насладиться необычным зрелищем было предостаточно. Вооружившись камнем в качестве дополнительного балласта, мальчишки прыгали вниз со своих утлых лодчонок и, всплывая, забирали с собой наверх целый мешок раковин. Здесь же, прямо в лодке, они разжимали створки раковин ножом и избавлялись от содержимого, ссыпая жемчужины в кошель, а остальное выкидывая за борт.
– Эй, вы, бездельники! Золотой, если выловите жемчужину размером хотя бы с горошину! – крикнул прыщеватый хлыщ, увивавшийся возле девушки.
Мальчишки тут же прыгнули вниз, соревнуясь друг с другом. Через некоторое время одна из лодок подплыла к "Астрее" ближе, мальчишка поднялся на палубу и протянул жемчужину. Хлыщ довольно кивнул, вручил ему золотой и тут же, с поклоном, преподнес жемчужину своей даме. Та зарделась и улыбнулась.
– Я готов сам спуститься на дно моря, чтобы достать сокровище, достойное вас, – напыщенно произнес кавалер, целуя нежную ручку.
Спуститься на дно морское? Ну, что ж. Почему бы и нет? Эльф подошел к краю палубы, оттолкнулся и красивой "ласточкой" спикировал вниз, успев услышать за спиной невольный вскрик девушки. Нам нравятся герои? Да ради Властителя! Эльфы, конечно, лесной народ, но не настолько, чтобы не почувствовать, в какой из раковин скрыта самая большая жемчужина. При желании, Лавр мог бы набить ими целый кошель, однако не хотел терять на это времени.
Появление эльфа на палубе произвело на девушку эффект взорвавшегося снаряда. Она потрясенно распахнула глаза и заворожено смотрела на приближающегося к ней прекрасного ангела. Мокрого, растрепанного и улыбающегося. "Готова", – удовлетворенно ухмыльнулся про себя эльф, разглядывая впавшую в ступор девушку.
– Я стал невольным свидетелем вашей радости при виде жемчужины, и решил поднять со дна морского что‑нибудь, что могло бы понравится вам еще больше.
– Сударь, вы нам даже не представлены! – тут же вмешался стоявший рядом прыщеватый хлыщ.
– Это легко исправить, – хмыкнул эльф. – Мое имя Лавертеналлен О, Фэлл дер Шанталльэртен Томерллинель. Для друзей и прекрасных дам – просто Лавр.
– Мадемуазель Джульетта де Арсо, – улыбнулась девушка.
– Для меня большая честь с вами познакомиться, – одарил эльф Джульетту одной из своих ослепительных улыбок. – Держите, я сам нашел это для вас на морском дне.
Лавр вложил девушке в ладонь свой подарок, поклонился и, насвистывая, направился в свою каюту. Настроение у него было великолепным. Ему все‑таки удалось эффектно познакомится с понравившейся ему девушкой. И ближе к вечеру, наверняка, это знакомство продолжится. Как только Джульетта увидит подаренную жемчужину, размером с небольшой орех, она, как и любая другая благовоспитанная девушка, тут же решит вернуть слишком дорогой подарок. Ну или, по крайней мере, найдет время поблагодарить.
– Ну и зачем тебе это было надо? – лениво поинтересовался Шерман, оглядывая мокрого насквозь эльфа.
Норлок Лавра абсолютно не понимал. Если все женщины при одном взгляде на тебя цепенеют и тут же влюбляются по уши, на кой гоблин их завоевывать? Однако эльф, похоже, был другого мнения, и обхаживал Джульетту по всем правилам. Дня через два девица уже была влюблена в Лавра до беспамятства, и готова на все, однако эльф продолжал с ней играться, как кошка с мышкой Он осыпал ее комплиментами, целовал ей ручки, но определенных границ не переступал. Матросы уже начали заключать пари на то, что Джульетта сама залезет в постель к Лавру, и даже обговаривали сроки. Самые настырные из них даже пытались пристать с вопросами к эльфу, однако тот загадочно улыбался и молчал. Джульетта под пристальными взглядами команды краснела, бледнела, но через полторы недели все же не выдержала, и сама отправилась к эльфу в каюту.
– Упорная попалась девица, долго сопротивлялась, – цинично заметил норлок, глядя на довольно улыбающегося с утра эльфа.
– Сопротивлялась? – хмыкнул Лавр. – Да я последнюю неделю от нее по всем углам прятался, чтобы она меня не изнасиловала!
– Зачем? – не понял Шерман. – Ты же сам хотел ее соблазнить.
– Зачем, зачем… да чтоб она не надоела мне раньше времени. Человеческие женщины имеют особенность приедаться уже после первой недели. Поэтому я и соблазнил Джульетту тогда, когда нам пять дней до прибытия осталось. Чтоб не слушать истерики от брошенной девицы.
– Надо же… а я‑то думал, что самая большая сволочь и циник – это я, – расхохотался Шерман.
– О чем ты? – даже не понял эльф. – Надеюсь, ты не намекаешь на то, что я должен относиться к человеческой женщине, как к равной? Люди всего – навсего низшая раса, созданная служить и подчиняться. К сожалению, они подзабыли об этом и начали позволять себе нападать даже на эльфов. Однако это ничего не меняет. Джульетта для меня – это только средство скинуть напряжение и удовлетворить свои желания. Я не могу воспринимать ее, как разумное существо. И уж тем более как женщину, к которой я должен относиться с почтением.
– Ты не считаешь людей разумными? – искренне удивился норлок.
– Разумеется нет! Эта жестокая раса купается в крови себе подобных, уничтожает всех, кто на них не похож и не способна думать ни о чем, кроме собственного размножения. Ты не согласен?
– Если ты когда‑нибудь скажешь это Брин, я тебя убью, – почти равнодушно ответил на вопрос Шерман. И в его голосе было столько холода, что эльф ему поверил. Настолько, что предпочел больше вообще не поднимать человеческую тему. Ни когда они находились на корабле, ни тогда, когда покинули палубу "Астреи"
Добраться до Шурфа оказалось не так уж сложно. Эльф даже удивился, когда черный маг согласился их принять всего после пары дней ожидания. В принципе, до Шурфа можно было бы добраться и еще быстрее, но Шерман не желал двигаться вперед, не отправив Брин письма. Слишком уж он за нее волновался. Будь его воля, он вообще наплевал бы на все, и добрался бы до Топлинга, чтобы ее проведать и лично убедиться в том, что с ней все в порядке. Однако возмущение эльфа и (главное!) воля Властителя не дали совершить ему сей неразумный поступок. Норлок вздохнул и смирился. Выбора у него не было. Он был связан по рукам и ногам татуировкой на запястье и эльфийским медальоном, который мог открыть ему двери в его мир.
