тесьмой.
- Не знаю, кто он такой: но даже я поверил, что в тот день к
тебе в дом заявилась сама Химера.
- Но зачем ему все это? Чего он от нас хочет? Мой отец
умер, Клер неизвестно где. Зачем ему я и эта злосчастная
книга? Почему он просто не заберет ее и оставит нас в
покое?! - в отчаянье выкрикнул Рик, и затих.
Не сводя глаз с кожаной обложки, Оливер все же решился
и спросил:
- Могу я взглянуть?
- Мне без разницы, можешь хоть разорвать ее в клочья, -
откликнулся Джейсон-младший. – И вообще, лучше бы она
сгорела вместе с домом. Зачем я только унес ее с собой?!
Медленно протянув руку, Свифт коснулся обложки
подушечками пальцев и едва не вскрикнул от невыносимой
боли. Тысячи невидимых игл впились в его плоть, раздирая
ее на части. Он словно лишился правой руки, которая,
онемев, тут же повисла плетью.
- Боже, что это!
Упав со стула, Оливер обхватил левой ладонью в плечо,
кусая губы в кровь. Ноющая боль пронзила все тело.
Рик испуганно склонился над другом, не зная чем ему
помочь. Вытянувшись дугой, Оливер, сжав кулаки, пытался
расцарапать каменную твердь пола, а его лицо покрывала
обильная испарина.
- Уничтожь ее. Избавься. Она и есть истинное зло! –
процедил он сквозь зубы из последних сил.
Не чувствуя страха, Рик коротко кивнул и схватив адскую
книгу поднес к свече.
- Стой! – раздался изможденный голос. Сидя на коленях,
Оливер не сводил глаз с красной тесьмы. Как только Рик
взял книгу – боль исчезла. Ни единого намека, ни жуткие
мучения. Мир перевернулся с ног на голову и вновь принял
привычное положение, в тот миг, когда хозяин вернул свое
сокровище. – Не делай этого. Боже, ты все равно не
сможешь ее уничтожить. Поверь мне, никогда и ни каким
способом. Она сама сказала мне…
Рик безвольно сел на топчан. Его осунувшееся лицо
вытянулось став почти прозрачным и на глазах выступили
крупные слезы.
- Мне никогда не избавится от проклятия… - тихий голос
нарушил мрачную тишину.
- Не говори так. Даже если мы не знаем, как справится с
напастями, это еще не говорит о том, что не существует
выхода, - попытался приободрить друга Оливер. Но мысли
были сбивчивыми, и речь получилась туманной, словно он
сам не верил собственным словам.
- Я уже давно не слышал сказок со счастливым концом, - не
согласился Рик. – А бороться с тем, кто как мне видится,
рожден совсем в ином мире, нежели наш, невозможно…
- Постой, а что же книга? – внезапно опомнился Оливер. –
Не зря же он держал тебя на привязи, будто пса.
Понимаешь, ты нужен ему. Ты и книга. И клянусь святым
Дунканом, Сквидли в лепешку разшибется, чтобы
заполучить вас обоих.
- Стало быть, мы навечно станем его рабами! – равнодушно
произнес Рик.
- Нет, и еще раз нет. Получается, что у него тоже
существует слабое место. В противном случае, он не стал
бы разыгрывать весь этот спектакль с «облачением» в
твоего отца. ОН боится! И знаешь чего? Того, что ты
бросишь писать!
Рик с недоверием уставился на Оливера, и лишь через пару
минут покосился на книгу в кожаном переплете. Дрожащая
рука осторожно коснулась обложки – легкий сквозняк
ворвался в крохотную комнату и задул пару свечей, навеяв
зловещее дыхание неизбежности.
- Что-нибудь чувствуешь? – чиркнув кресалом и
восстановив свет, поинтересовался Оливер.
Оставив вопрос без внимания, Рик открыл книгу, наощупь
ощутив бугристую поверхность чернил. Даже в полумраке
он мог прочитать ровные строки, созданные его
собственной рукой. Слова, предложения, абзацы – все, что
он создал с радушием, встретило своего создателя. Никаких
превращений. Никаких пауков.
Страница за страницей, Рик, закрыв глаза - вслепую –
вновь перечитывал знакомые строки. Он помнил их
наизусть. Каждую фразу, продиктованную фантомом,
представшим в образе отца.
Беседа с каперами, потасовка, новый эпизод с участием
незнакомца вырвавшегося из тумана улиц и нагнавшего
страх на лучших моряков Северных морей. Избитая как мир
история вновь будоражила мысли Джейсона-младшего, и
ничто не могло нарушить этой странной связи.
Все! Конец!
Последняя строка оборвавшись, внезапно началась с
нового абзаца, но немного иначе: скомкано, сбивчиво, будто
повествование стал вести совсем другой человек.
Рассказчик пытался передать всю глубину чувств перед
предстоящей встречей, только получалось у него это крайне
неряшливо. Он перескакивал с описания к внутренним
сомнениям, затем вновь возвращался к окружающим его
пейзажам мрачного города. Не замечая схожести мест,
которые описывала книга, Рик продолжал вчитываться в
незнакомые строки, чувствуя, как внезапный страх
накатывает на него смертельной волной.
Абзац, еще один. Наконец он наткнулся на образ девушки
– той, которую ждала печальная участь очередной жертвы
таинственного незнакомца. Она стояла у берегов бухты, и с
грустью взирала на свинцовое море, пенящееся среди
каменных клыков подводных рифов. Ее взор был прикован
к теряющейся вдали линии горизонта, не замечая очевидной
опасности, она наслаждалась ночным бризом.
Незнакомец приблизился сзади. Замер, не решаясь
совершить очевидного действия. Морозный воздух принес
не только тревогу: вместе с соленым привкусом
внутреннего трепета, он доставил из дальних стран саму
Смерть.
Испуганно дернув пальцами, Рик открыл глаза. Его
расширившиеся зрачки были полны ужаса, а по вискам
стекали крупные капли пота. Дрожащая рука повернулась,
показав окровавленные подушечки пальцев. Опустившийся
взгляд уткнулся в страницу, где красовались небрежные
багровые буквы. Неровные, острые, они словно
вырубленные топором на толстой коре напоминали
предостережение того, кто сумел-таки продолжить
кошмарный рассказ без помощи Рика.
Пульсирующее напряжение внезапно прекратилось,
оставив после себя лишь отголосок обреченности. Ни
страха, ни боли – только пустые слова. Неизбежность. Рик
пытался почерпнуть знания, а вместо этого стал невольным
свидетелем того, как Сквидли вновь вышел на кровавую
тропу. С одной разницей. Очередная жертва не состояла на
службе у капитана Бероуза и не препятствовала планам
Призрака.
Рик вздрогнул. Правда казалась слишком очевидной,
чтобы отрицать ее. Сквидли преследовал Клер. И сейчас ее
жизни угрожала реальная опасность. Одинокая и
беззащитная, девушка скрывалась среди разбитых остовов
брошенных кораблей. Запутавшись в собственных мыслях,
лишившись всего, даже родного брата, который предпочел
сбежать, а не остаться рядом с ней, Клер ощутила на себе
длань смерти.
Так гласила книга.
Ужасная, кровавая книга, чьи строчки красовались алым
росчерком реальных событий. То была не игра и не
колдовской наговор приносящий хворь. На проклятых
страницах отражалась их собственная жизнь. Со всеми
печалями и невзгодами, радостью и удачами. Правда, в
царстве мистера Сквидли не могло быть ничего доброго.
Рик вновь закрыл глаза и заплакал. Книга показала ему
ужасную истину. Он стал камнем преткновения, нитью
связывающей Призрака с дорогой ведущей того к заветной
цели. И на этом тернистом пути существовало одно весомое
препятствие - Клер. Именно она пыталась помешать
Сквидли, порабатить брата. В противном случае он мог
совершить ошибку. Бросить писать. Отложить в сторону
перо и навсегда захлопнуть проклятую книгу.
Рик отчетливо вспомнил ее образ, являвшийся к нему во
снах. Ее силуэт, скользивший по мрачному дому. Такой
печальный и одинокий. Даже когда он ушел, предал ее, она
не сдалась и не опустила руки, пытаясь помешать планам
Сквидли, каким бы могущественным он не был.
А что же Рик? Вместо того чтобы помочь Клер, он,
доверившись непонятно чему, перешел на сторону врага.
Рука коснулась щеки, где возник кровавый след.
- Что с тобой? – обеспокоенный голос Оливера дрогнул.
Только он и без обьяснений догадался, какие мысли сейчас
терзают друга. Тот, кто собственной кровью царапал на
страницах окружающий их мир; кто в настоящую секунду
творил историю, - сделал шаг вперед. Он переиграл их. И
