- Лер Вантихосо, очень приятно.
- Какие манеры! Прелестно. Даже в такой ситуации.
- Мама воспитывала меня в строгости. Она всегда говорила, что этикет для Владеющих очень важен. Этим мы и отличаемся от простолюдинов.
- Ахахаха, Владеющий? Хахахаха, - ведьма начала громко смеяться, чуть не подавившись.
- Да, я ведь Владеющий I ступени. До войны жил недалеко от Мостфеля.
- Мостфеля? Ахахаха, - новая волна хохота поразила женщину.
- Да, Мостфеля, - повторил я. Может, у нее со слухом плохо? - А мой отец Проверяющий III ступени.
- III ступени? - женщина чуть ли не падала, истерически стуча руками по столу в приступе смеха.
- Да, III ступени. Что смешного?
Ведьма немного успокоилась.
- Поразительно, как ты говоришь подобное с таким каменным лицом. Не удивлюсь, если сам император Тэриан твой близкий знакомый!
- Нет...
- Уфф, дай передохнуть, изверг, - дама в черном утирала выступившие слезы.
- ...Я только один раз с ним обедал. А вот с принцессой Вивьен мы друзья, - похвастался я. Очередной взрыв хохота сотряс зал. Ведьма скрючилась за столом, держась за живот. Это продолжалось с четверть телла. Я невольно улыбнулся.
- Я поняла! Ты хочешь убить меня смехом, мразь?
- Нет. Я не понимаю, почему вы смеетесь.
- Подобных историй мне не рассказывал даже пойманный троюродный племянник подгорного короля. Ах ты жаба-переросток!
- О, вы знакомы с племянником гномьего короля?
- Это случилось около трех десятков лет назад. Когда коротышки решились нарушить вековой договор. Мое войско немертвых славно испило тогда свежей гномьей крови.
- Что за войско немертвых?
- У вас в империи их мертвяками зовут, неуч.
- А я видел одного недавно на кладбище! Настоящий мертвяк. Боли не чувствует, и при этом двигается. Даже форму успел запомнить.
- Хочешь, я научу тебя ей пользоваться, собачий выкормыш?
- Но она ведь запретная? Нет, это будет нарушением закона.
- Ах, какие мы послушные! Ты славно меня повеселил сегодня, брехун. Поэтому я даю тебе целых три дня жизни. Если ты веруешь в Единого, у тебя есть время помолиться.
- А может вы меня сразу того? Ну, душу вынете?
Лицо ведьмы вдруг резко поменялось
- Вам так неприятно мое общество? - на глазах женщины выступили слезы. - Простите меня.
Я вытаращил глаза, не зная как реагировать на это чудо. Похоже, я очень поторопился, решив, что Владеющие - самые странные люди на свете. Эта ведьма сделает их на раз.
- Да, э-э, ничего страшного. Я подумал, что раз вы меня убьете в итоге, то может лучше сразу, а?
- Простите, я не хотела причинять вам боль. Пожалуйста, простите меня, или я буду корить себя до конца дней!
- Хорошо, я прощаю, если вы настаиваете. Лер Вантихосо, так что насчет моей души? - спросил я с надеждой.
- Я никогда не смогу сделать подобное! Как вы можете думать такое обо мне?!
Мне вспомнилась надпись на шкафу в комнате. "Не верь ей".
- Простите. Я не хотел вас обидеть.
- Черта с два ты сможешь меня обидеть, немытая деревенщина! - лицо ведьмы поменялось из заплаканного в ухмыляющееся. Это что, игра такая? - На сегодня хватит. Жду тебя утром на завтрак. Опоздаешь, отрежу руку.
Я боязливо потер левую руку. По-любому с нее начнут!
- Не опоздаю, ваше, э-э, ведьмачество.
Ведьма пнула рядом стоящего гнолла с чайником, который изредка подливал горячий настой в кружку. Отчего гнолл упал на пол, запнувшись, и опрокинул на себя емкость с кипятком.
- Ахахаха, - громко рассмеялась ведьма, наблюдая за писками ошпаренного нелюдя.
Один из гноллов проводил меня в покои, постоянно поторапливая. Я задумался и припомнил первый разговор с принцессой Вивьен. Она мне тогда тоже показалась странной. Да и сейчас все еще кажется странной, но чуть-чуть, самую малость, я ее научился понимать. Что ж, значит надо подружиться с Черной ведьмой. Наверное, это будет непросто.
Полный желудок, мягкая постель и усталость последнего дня дали о себе знать. Спал я очень крепко, однако проснулся резко. С чувством, будто что-то нехорошее может произойти. Первым делом попытался прикоснуться к магическому резерву, но он был совершенно пуст. За окном солнце давно встало. Я спохватился и быстро оделся.
- Почему не разбудили на завтрак? - спросил я гноллов-охранников.
- Затлак! Иоае!
Тюремщики повели меня вниз, что-то весело лопоча на своем. В обеденном зале меня уже поджидала Черная ведьма, скучающе поигрывая большим блестящим мясницким тесаком.
- Эх, пять асенд всего оставалось! - разочарованно протянула женщина и вонзила с силой тесак в стол. - А я так хотела поучить тебя пунктуальности.
Я неосознанно коснулся левой руки.
- Кстати, почему у тебя рука зеленая, пень ты замшелый? Кул что-то мямлил про гоблинскую кровь.
- В битве при Даванторе потерял. Потом сам вырастил.
- Ахахаха. Умеешь ты настроение поднять с утра, целитель недоделанный. Расскажи мне про битву. Поведай, как твои дружки тазамские убегали в панике, а ты наложил в штаны от страха!
- Ничего я не накладывал.
Я рассказал уже заученную историю про битву, добавив несколько кровавых подробностей, о которых не говорил сестре и маме. Лер Вантихосо смаковала каждую смерть, требовала больше деталей. Как кто кричал, как хлестала кровь из ран Воюющих.
- Самое то за завтраком, нолчий хвост, - ведьма оценивающе глянула в мою сторону. - До обеда можешь погулять снаружи. За пределы крепости не выходи. С троллями будь осторожнее. С голодухи они туго соображают, да и сытые тоже умом не блещут. Хотя Кул сказал, ты вчера знатный урожай собрал гноллов. На пару декад им должно хватить.
- Спасибо, лер Вантихосо.
Снаружи капал мелкий промозглый дождик. Я уже хотел привычно сплести форму от непогоды, как до меня дошло, что ничего наколдовать с браслетом не выйдет. Гноллы-сопровождающие противно пищали что-то. Наверное, не хотели выходить под дождь. Но я не стал обращать на них внимание и прогулялся по крепости.
На второй взгляд Черный замок показался мне все таким же заброшенным, однако дома почти не пустовали. В самых роскошных проживали гоблины, в остальных - гноллы. Тролли поселились в конюшнях. В некоторых строениях кипела жизнь, дымились трубы. Уж не знаю чего там гноллы кашеварить могут? Хотя стоп. А кто нам с ведьмой еду делает? Неужто гиены? Интересно, из чего они мясо готовят?
Решетка главных ворот была опущена, по бокам дежурили пара гоблинов и одинокий тролль. Замковая стена в магическом зрении слабо мерцала. Иногда по темной каменной кладке пробегали какие-то сполохи. Мне почудилось, что у стены даже аура есть. Явно неспроста это. Я забрался наверх по крутым ступенькам сбоку и посмотрел вокруг. В некоторых башнях я заметил дозорных. Лега в этом месте намного шире, и течение не такое быстрое, как на севере. Ров больше походил на болото. От него несло тухлятиной. Со стены видна почти вся Гиблая долина, окруженная невысокими холмами. В основном джунгли везде. Слева виднеется плато с валунами по кругу. Значит, меня притащили с той стороны. Интересно, как там парни? Далв не дурак - за мной точно не полезет. Через пару лир торчит краешек каменного моста темного цвета через Легу. Немного в стороне справа, на противоположном берегу, я заметил какие-то хижины.
Обедал я в одиночестве. Ведьма была занята чем-то. Гноллы подносили мне еду в молчании. Интересно, сейчас они меня кормят, а потом я их кормить буду? Собой. Потом походил по замку. В некоторые места гноллы-охранники не пускали, вызывая во мне любопытство. Может, там покои лер Вантихосо? Неожиданно набрел на небольшой зал с картинами. Изображена в основном везде была белокожая ведьма в черном. Я присмотрелся к лицам. Да они же разные! Не понимаю, ведьма что, не только не стареет, но и лица менять может?
Остаток дня провел снаружи, благо дождь кончился. Как-то ко мне подошел гоблин. Не знаю, видел ли я его раньше - лиц зеленых я не могу запомнить. Узнаю только Кула и того безухого. Еще запомнился гоблин с большими голубыми глазами.
- Че'овек, мое имя Шуф. Я седьмой среди ста'ших.
- Мое имя Селин Велиостро, лер Шуф.
- Ты пе'вый из гостей Госпожи, кто назвал меня ле', - гоблин довольно ухмыльнулся. - Умный че'овек.
Вот блин. Хотелось бы услышать эти слова не от зеленого нелюдя.
- А что значит седьмой среди старших? И что случилось с другими гостями?
- Сло'но для че'овека. Есть ста'шие, есть младшие. Я седьмой ста'ший. Гости п'иходят, гости уходят.
- А Кул какой?
- Кул не ста'ший. Кул - вождь!
- Понятно.
- Че'овек, как тебе в замке?
- Пока не пытают. Неплохо.
- Хочешь стать сво'одным?
- Да, а что надо делать?
- Я скажу что. Если сболтнешь, то мне п'идется убить тебя. Ты понимаешь, че'овек?
- Понимаю.
- Хо'ошо. Умный че'овек. Есть а'тефакт. Надо подойти к ведьме и б'осить в нее. И ты станешь сво'одным. Как тебе?
