– Верно, Казак!
– Да какая смерть!
– Нечего нам бояться попусту!
Антон вскочил.
– Нечего?! А давайте-ка послушаем, что нам на это скажет выживший из рыбацкой деревни! Ведите сюда Гамлета!
Двое молодых парней тут же рванулись куда-то в тень. Через некоторое время они буквально вытащили на свет мужчину в потрепанной, местами прожженной одежде, и кулем бросили у костра. Лицо, руки, все видимые сквозь прорехи участки кожи его были столь густо измазаны сажей и грязью, что возраст заключен ного так и остался неизвестным – может, двадцать лет, а может, и все пятьдесят. Неловко повозившись, из-за связанных рук и ног, он принял сидячее положение и обвел шальным взглядом присутствующих.
– Давай, поведай этим неверующим, что мне рассказывал, – бросил Антон, стараясь не смотреть на мужчину.
– Что рассказывать-то, братан? – Гамлет хрипло засмеялся. – Хана нам. Своими глазами видел, как эта дрянь двигалась. Все кто к ней лапки свои потянули – скопытились. А я-то умный, я браслеты скинул и деру дал.
– Да кто он такой, что мы его слушаем? Убийца и вор! Сам, небось, всех и прирезал, освободившись от наручников, а нам теперь тут заливает про бурю!
– А Границу тоже он передвинул? На горбу переносил? И передатчики тоже он испортил?
Поднялся непередаваемый гвалт. Поморщившись, Антон поднял голову, устремив взгляд в каменный небосвод. Ему не хотелось смотреть на это бьющееся в а гонии злости сборище. Старейшины деревень, мудрейшие мужи, сейчас они больше напоминали свору диких собак. Антону мерещились оскаленные, брызжущие зловонной слюной пасти, вздыбленная шерсть и рвущие землю когти. Он перевел взгляд на сидящего у костра Гамлета. Необычайно спокойный, тот гадко улыбался щербатым ртом, будто впитывая столь привычную для себя стихию хаоса. И наслаждаясь ею.
– Хватит! – рявкнул Рэд, перекрикивая спорщиков. – У нас есть общая проблема. Спорить, у кого длиннее, потом будете… Если будете.
– Ну и что же ты предлагаешь, разумный ты наш? – приподняв бровь, ехидно спросил Казак. – Будешь сейчас вещать о том шарике, о котором ваш юродивый всем уши прожужжал?
– Слышь, усач! – Антон подошел к нему вплотную. – Ты можешь попробовать оскорбить меня, но не смей трогать наставника. Во-первых, я не посмотрю на то, кто ты, и сверну тебе шею, а во-вторых, он умнее всех вас вместе взятых.
– Значит все-таки Шар, – Казак поднялся и взглянул Антону в глаза. – Ты всерьез думаешь, что кто-то поверит в эти бредни?
– У тебя есть вариант получше? – прорычал Антон, принимая вызов.
– Есть. Я беру своих людей и ухожу отсюда, – Казак развернулся спиной к Рэду и направился в сторону своей деревни. – Хочешь поиграться в сталкеров? Бог в помощь! Но без меня.
Глядя на толстяка, стали подниматься и его прихлебатели. От ехидных шепотков и колких насмешливых взглядов у Антона свело скулы. «Идиоты!..».
– Мы все знали, что вечно так продолжаться не может! – Рэд перешел на крик. – Что будет с вами и вашими семьями, когда Границы зажмут вас в тиски?! Остается надеяться лишь на чудо!
– Вот и надейся. А у нас дел по горло. – Казак развернулся. – Знаешь, а ты мне всегда нормальным парнем казался, Антох. Но не наигрался ты еще, не наигрался…
По-отечески тепло улыбнувши сь и покачав головой, мужчина, не сказав больше ни слова, вместе со своим отрядом скрылся в окружающей темноте. Заседание было окончено, и последнее слово осталось за ним. Следом, также молчаливо, со своих мест поднялись оставшиеся главы деревень. Некоторые из них еще колебались, но возраст и авторитет Казака сделали свое дело.
– Что делать-то будем, Тоха? – после того, как ушел последний гость, спросил Котя, положив кисть на плечо Рэду.
– Что хочешь, то и делай, – отрезал Антон, сбросив руку. – Я пойду. Пусть и один.
– Не один. Я с тобой, – Котя протянул ему руку для рукопожатия.
– Пожалуйста, – проигнорировав жест, ответил Рэд. – Только под ногами не путайся.
Котя, тяжело вздохнув, сел у костра.
– Эй, братки! – раздался хриплый смех. – А это, не лажа, про Шар-то?
– Тебе-то что? – буркнул Котя.
– Ну, так это, мн е тоже пожить еще охота! – засмеялся Гамлет. – Я уж лучше в вашу команду смертничков впишусь, чем буду тут, как пес, на цепи сидеть.
– Ты оружие-то хоть в руках держать умеешь? – спросил Антон, брезгливо осматривая «свидетеля». Под слоем грязи едва просматривались пшеничного цвета волосы, голубые глаза, волевой подбородок. Когда-то он был красив, этим, наверное, своих жертв и брал. «Смешно, из всех только убийца согласен идти… Стоп. Так это же тот самый! Может, он помнит ее, потому и…»
– Дык, и не только оружие, – лукаво улыбнувшись, заявил Гамлет и, стянув рубашку, обнажил плечо, где красовалась выцветшая татуировка – такие делали еще ДО. – Войска Дяди Васи, брат, это тебе не в тапки…
– Хорошо. Тебя отведут в баню. Потом поспим пару часов и выходим, – скомандовал Рэд, жестом подзывая одного из парней, что дежурили неподалеку. – Смотри, не учуди чего. Мои парни на расправу быстрые. Все. Отдыхай.
– А нтох, ты в своем уме? – спросил Котя, когда Гамлета увели. – Этого отморозка… Да еще и оружие ему…
– Вполне, – отрезал Рэд. – Он ничем не хуже тебя. А может, даже и… Неважно. Больше народу – больше шансов добраться до цели.
– Ты сам-то веришь в то, что этот Шар есть? – Котя заглянул Антону в глаза.
– Мне не остается ничего другого, – ответил тот, смотря сквозь бывшего друга.
* * *
– Ну, ты же сам понимаешь, не можем мы тебя с собой взять… – извиняющимся тоном объяснялся Антон со стариком.
– Да все я понимаю, не дурак. Сказал бы сразу: «Хромой, обузой ты нам будешь», а то развел дипломатию… – старик махнул рукой. – Короче смотрите, ребятушки. Батареи у радиостанции осталось с гулькин… Хм… Мало, в общем, осталось. На связь раз в сутки. Ну и в экстренных ситуациях, не дай бог, конечно. За пределами лесополосы ориентироваться сможете только по ком пасу. Фонари часто не зажигайте, а то слетится местное зверье, как мотыльки. Эх, жаль «химзу» мою попортили в прошлый раз…
Наставник окинул взглядом небольшой отряд. Рослый русоволосый Антон, на широченных плечах которого буквально лопался прорезиненный комбез. Начальник поселения. Защитник. Опора. Костик – балагур и раздолбай, но бесконечно добрый и честный человек. Его лучшие ученики. Крепкая и сплоченная команда. В прошлом. Даже жаль, что между ними встала женщина…
И третий. Совершенно непонятный тип с повадками закоренелого зека. Только вот, нет-нет, а он посмотрит на тебя таким долгим вдумчивым взглядом, и мурашки по коже. Умнее он, чем пытается казаться. Умнее и хитрее.
– Антош, давай отойдем. Переговорить надобно, – старик жестом предложил Рэду следовать за собой.
Отойдя на расстояние, достаточное, чтоб остальные парни его не слышали, Хромой начал речь, к которой готовился почти всю ночь.
– Послушай, Антон. Ты знаешь, вы с Костиком мне как сыновья. Я вас воспитывал, оружие учил держать…
– Да кто б спорил, Лёня, – Рэд тепло улыбнулся.
– Не перебивай, когда старший говорит! – рявкнул старик, грозно сверкнув глазами. Но тут же смягчился, заметив шутливый жест сдачи в плен. – Взяли моду… Ладно, не о том речь. Не нравится мне этот Гамлет. Чуйка военная во мне говорит. Мутный он какой-то…
– Наставник, – Антон положил руку на плечо мужчине и легонько сжал, – не надо меня отговаривать. Сам посуди, втроем шанс дойти больше. Есть кого зверью на съедение кинуть, если что, – услышав глухое бурчание старика о шутниках и о том, чтоб он с ними сделал, парень улыбнулся еще шире и продолжил: – Да и есть у меня подозрение, что лучше он, чем казаться пытается.
– Ну, раз ты так уверен…
Они немного постояли вот так, в тишине, думая каждый о своем. Обменявшись напо следок взглядами, в коих читались беспокойство, забота – все те чувства, что испытывают друг другу близкие люди, – вернулись к терпеливо ожидающим их парням.
– Ну что, готовы? Тогда, с богом!
– К черту, батя, к черту.
Три фигуры, три совершенно разных человека скрылись в вечной темноте.
* * *
Между валунами горел небольшой бездымный костерок. Одинокий воин – он отважно сражался с напирающей тьмой. Но выиграть этот неравный, нечестный бой и подарить людям, сидящим вокруг, хоть небольшую толику тепла, ему не суждено. Да и не желали люди согреться. Им бы всего лишь искорку света, чтобы не сойти с ума в этом мире без пространства, без времени.
