жива?
— Кое-что знаю. Жива ли? Очень надеюсь, что да. Может быть ты для того и оказалась здесь, чтобы положить конец, всей этой странной истории.
И старик зашагал прочь, напевая:
— Шушуме, шушуме…
— Постойте, как вас зовут? Шушуме?
Старик обернулся.
— Нет, конечно. У меня другое имя. А это просто песня. Но особая и полезная. Она помогает человеку стать невидимым для всех врагов. Запомни её.
— Ещё минутку! А Янке можно рассказать обо всём?
Старик остановился и на секунду задумался.
— Ладно, Янке можешь рассказать. Я её давно приметил. Хорошая девочка. Тебе трудно будет без верного друга, поэтому пусть она всё узнает. Но Янка тоже должна сохранять тайну. Будь очень осторожна, береги себя. А сейчас извини, я должен идти.
Софи и Янка смотрели вслед человеку и ослику, пока те не скрылись из виду.
— Ты что, умеешь говорить на том языке, который знает Шушуме? — с удивлением спросила Янка.
— На каком языке? — в свою очередь удивилась Софи. — Ты же слышала, мы говорили по-нашему.
— Ничего подобного! — возразила Янка. Я не могла сначала понять ни одного слова, и только под конец стала кое-что разбирать.
— Странно. Всё это очень странно. Имя моё он ещё мог от кого-то узнать. Но он знает гораздо больше. Он знает о моей тайне. Мне немного страшно.
— Софи, расскажи, расскажи! — Янка была любопытной, как всякая девочка.
— Ладно, но когда мы будем одни. Никто не должен слышать.
Когда девочки вернулись, родители Софи уже были дома.
— Софи, куда вы подевались? Мы очень беспокоились! Я же тебя просила никуда далеко не уходить! — мама была рассержена.
Пока Софи соображала, как сказать, чтобы не выдать тайну их разговора с Шушуме, простодушная Янка стала оправдываться:
— Да мы здесь совсем рядом были…
Но Софи перебила её, незаметно ткнув локтем в бок.
— Я попросила Янку показать мне место, где собираются все старейшины, оттуда очень красивый вид на горы открывается! Мы думали, что успеем, до вашего прихода, но там были другие дети, мы немного с ними поболтали. Янка, ты говорила, что надо что-то ещё сделать в курятнике. Побежали!
И Софи потащила за собой растерянную Янку.
Оказавшись достаточно далеко ото всех, Софи притянула Янку поближе и зашептала ей на ухо:
— Никто не должен знать о том, что приходил Шушуме, и что я с ним разговаривала! Вечером всё объясню!
— Это же не кто-то, а твои родители, — оправдывалась Янка. — И потом, что такого, что Шушуме приходил? Он и раньше у нас бывал.
— Мои родители особенно не должны ничего знать. Это очень опасно! Вечером всё узнаешь.
Бедная Янка еле дожила до вечера, любопытство разыгралось в ней со страшной силой.
Но вот, наконец-то, на горы опустились тьма и ночная прохлада. На небо выплыла огромная сияющая луна, окружённая россыпью звёзд.
Девочки уединились на своей любимой скамейке.
— Ну, давай, рассказывай! — торопила Янка.
Софи удостоверилась, что рядом никого нет, и приступила к рассказу.
— Эта история началась задолго до моего рождения…
Когда прозвучали последние слова, Янка спросила:
— Так значит, эта половинка кольца теперь у тебя?
Софи кивнула.
— А вдруг ты — принцесса Расколотого королевства?
— Какого ещё королевства? — удивилась Софи.
— Расколотого! Ты что, никогда о нём не слыхала?
Софи помотала головой.
— Ну, слушай!
«В одном королевстве был такой обычай: когда король умирал или удалялся на покой, его кольцо переходило к наследнику. А наследником бывал всегда старший сын. Он и получал кольцо. Такое совсем простое кольцо, выточенное из серого камня. И только тот, кто носил это кольцо на пальце, мог править этой страной. Но однажды случилась беда. А началось всё с радостного события. У королевы родилась двойня. Женщина, принимавшая роды, так изумилась этому обстоятельству (потому что до той поры в королевстве никогда не рождались близнецы), что помчалась к королю доложить о случившемся. Пока она отсутствовала, её помощница решила обмыть младенцев, чтобы они предстали пред королевскими очами чистенькими. При этом она несколько раз переложила детишек, так что стало совершенно непонятно, который из них родился первым.
Король был очень рад, что заимел сразу двух сыновей, но отругал, конечно, женщин, что те не догадались как-то пометить первенца. Впрочем, он был очень добрым и вскоре их простил.
Шли годы, сыновья подрастали, а король всё не мог решить, кому из них он хочет передать королевство после себя. Он одинаково любил обоих своих детей и никак не мог сделать выбор.
Когда же короля не стало, оба наследника протянули свои руки к кольцу. До той поры они были очень дружны, но сейчас между ними то и дело вспыхивали ссоры. Они никак не могли решить, кому из них суждено стать королём. Поделить королевство было нельзя: оно было слишком маленьким, да и кольцо было только одно. И уступать тоже никто не хотел.
В том королевстве в лесу, в отдалении ото всех людей жила мудрая женщина — Пророчица. Никто не знал, сколько ей лет. Казалось, она была в королевстве всегда Многое было ей открыто. Но она не любила, когда к ней приходили со всякими пустяками, и ее побаивались. И всё же принцы решили обратиться к Пророчице, чтобы она разрешила их спор.
Она как будто почувствовала их приход и вышла к ним навстречу.
— Я знаю, зачем вы явились, — заявила она. — Своим поведением вы принесёте этой стране, её народу большие бедствия. Разве вы забыли, что у нас запрещены все раздоры и неприязнь? Посмотрите в ваши сердца: что для вас важнее — стать королём или сохранить мир и спокойствие в королевстве?
Оба принца молчали.
— Мудрый должен был уступить, — продолжила Пророчица. — Но сейчас понятно, что мудрого среди вас нет. Поэтому вас рассудит сама судьба.
Пророчица на минуту зашла в своё жилище и вышла оттуда с двумя ниточками, такими тонкими, что их можно было сравнить с паутинками. Принцы даже не сразу их разглядели.
— Подайте мне кольцо! — велела Пророчица. И кольцо само скользнуло к ней в ладонь. Пророчица привязала к нему две ниточки-паутинки.
— Теперь возьмитесь за концы этих ниточек и тяните кольцо каждый к себе. Так и решится, кто из вас станет королём.
Принцы очень осторожно взялись за паутинки и со страхом стали тянуть кольцо каждый в свою сторону. Оба принца боялись, что его паутинка порвётся, и кольцо достанется сопернику.
И вдруг случилось невероятное. Кольцо со звоном распалось на две половинки. И сейчас же в руках одного принца половинка кольца побелела, а в руках
