Последние лучи солнца превратили силуэт Вертуна в ожившую марионетку из театра теней.
- И вот смотри. Ты раскрываешь инкогнито, принимаешь поздравления и с приличествующим случаю волнением рассказываешь о том, что тебе, как истинному шаману, открылось там... - Вертун склонил голову и многозначительно крутанул кистью руки возле уха. - В общем, где-то там... ну, в твоих шаманских глюках. Расскажешь им, что в путешествиях по какому-нибудь иному миру тебе "открылось страшное!..".
Вертун принял патетическую позу.
Яр устало опустил веки.
- В общем, убедишь соответствующие органы, что тебе нужен "джис", что путем манипуляций с этим малоизученным инопланетным - рекомендую использовать прилагательное "дьявольский", это красиво звучит! - с этим дьявольским прибором ты сможешь распознать, а возможно и предотвратить "таинственную новую опасность, грозящую человечеству"! Звучит? А?..
Яр насмешливо кивнул.
- Звучит... Как слоган низкобюджетного боевика. И зачем всё это тебе?
Вертун всплеснул руками.
- Неужели не догадываешься? Местонахождение "джиса" слишком тщательно засекречено. Не могу найти. Понимаешь? А тебе как герою и спасителю рода людского никто не сможет отказать!
- Значит, хочешь чтобы я тебя привел к "джису"? - тихо и медленно проговорил Яр.
Вертун радостно осклабился.
- А тебя что-то смущает? Мне - "джис", тебе - твоя сестра. В тот же момент как найдешь "джис" - отправляю твою сестру на Метрополис. По-моему это вполне честный обмен.
- Считаешь "джис" супероружием?
Вертун со сладкой улыбкой прикрыл глаза и медленно помотал головой.
- А ты никогда не думал, Яр Гриднев, что твоего старого друга может интересовать неизреченная мудрость иных цивилизаций?..
- Моего старого друга - почему бы и нет... Но того кем ты стал теперь - не думаю. Я успел неплохо узнать тебя нынешнего.
Вертун развел руками и вновь упал в кресло.
- Ну как скажешь. В конце концов, мне глубоко наплевать, во что ты будешь верить или не верить, делая то, что я скажу. Выхода у тебя нет. Ты же хочешь получить обратно свою сестру живой, здоровой и в твердом рассудке? Или нет?.. А то есть варианты, только скажи. Я могу сделать из нее слабоумную идиотку, которая до конца жизни будет радовать своего братца пусканием слюней, сидя в инвалидном кресле, напоминая, как однажды он принял неверное решение. Но начать можно с того, что тебе вколят препарат, увеличивающий способности к запоминанию. А потом на твоих глазах твою Женю будут насиловать все желающие. Могу пригласить сюда ребят из орденского спецназа, друзей которых ты убивал вместе с этим юнцом... а еще позову беженцев, которые потеряли всё после того как ты со своими друзьями из военной разведки устроил травлю ордена. Как думаешь, как они обойдутся с твоей сестрой, когда узнают кто её брат? И ты запомнишь это увлекательное шоу во всех подробностях... будешь прокручивать в голове до последнего часа твоей бездарной тусклой жизни. Звезды светят живым, Яр, а ты после такого станешь кем?.. Мертвецом прямоходящим?.. Или психом?.. Проверим, что способна выдержать твоя крепкая шаманская психика?.. Самым лучшим в нашем прекрасном мире всегда приходится больнее всех. "Звезды кормят тьму" - слыхал пословицу?..
- Ты предсказуем, Вертун. Другого от тебя я и не ждал. И какие гарантии?
Вертун с размашистой небрежностью повел подбородком.
- Моё слово. И не надо так улыбаться!
- Просто я вспомнил, чего стоило твое слово на наших предыдущих, гм, переговорах.
- Тоже мне вспомнил... это когда было-то? Кто старое помянет... И потом в тот раз мне от тебя ничего не было нужно... кроме твоей смерти, разумеется... - Он усмехнулся. - А теперь - всё иначе. Или тебя смущает эта орденская планета? Давай тогда такой вариант: узнай хотя бы примерно, где именно хранят "джис" и я доставлю твою сестру куда скажешь, но... куда-то поближе к этой базе. Узнаешь точное местонахождение - сообщишь мне.
- А если подходящей планеты рядом не найдется?
Вертун покачал головой.
- Никаких планет. Только полная честность, только открытый космос. Возьмешь туда своих друзей - в установленном квадрате я передам им твою Женю. А ты мне после этого - точное местонахождение "джиса".
- Хочешь сказать, что ты готов подставиться, чтобы показать какой ты честный? - усмехнулся Яр.
- Я ничуть не подставляюсь. - Вернул усмешку Вертун. - Ты же сам считаешь меня психом, и ты знаешь, что у меня хватит духу подорвать себя вместе с кораблем так, чтобы от твоей сестры и твоих друзей только и осталась что пара щепоток космической пыли.
Яр задумчиво кивнул.
- Ну, хорошо. Будет тебе "джис". Но сначала я хочу увидеть Женю. Живой. Наяву.
Вертун вскинул руку, и длинный указательный палец заходил из стороны в сторону словно метроном.
- Не ты здесь ставишь условия, Яр. Я специально хотел, чтобы ты увидел эти ролики и убедился, твоя сестра здесь и ей ничего не угрожает. Во всяком случае, пока ты себя хорошо ведешь, это так. И потом... - Вертун бросил взгляд на инфобраслет и нахмурился. - ...у нас уже нет времени на все эти сантименты. Пара твоих друзей шантажирует меня съемкой несчастного случая с некоей здешней деревней. Догадываешься о чем я?..
Яр ухмыльнулся.
- Если мы не поспешим, то они обещают запустить эту запись в эфир. Ничего кроме беспорядков и гибели людей они не добьются, но поскольку твои друзья такие же убийцы, как и ты, - Вертун с нарочитым гневом взмахнул руками, - думаю, этого они и добиваются. Сейчас ты встретишься с ними в условленном месте, отговоришь их от подобных дурацких планов и вы вместе отправитесь на Метрополис - радовать человечество триумфальным возвращением его спасителя и добывать мне "джис".
Яр с пристальным интересом разглядывал лицо своего врага.
- Можно вопрос?
- Хоть два!
- Зачем ты уронил орбитальную станцию на деревню?
Вертун почти со смущением почесал пятерней в затылке.
- А сам не догадываешься, "Спаситель двух планет"?
- Глаза намозолило всевидящее око на орбите? Не мелковато?
Вертун довольно оскалил зубы в улыбке..
- Верно, мелковато! Догадаешься?
- Остается провокация. - С отстраненной рассудительностью проговорил Яр, глядя куда-то мимо Вертуна. - Подделываются доказательства того, что падение станции на деревню - сознательный акт агрессии со стороны Галактической Империи. Глупость несусветная, конечно. Но Берку нужен только повод чтобы атаковать нашу расу. Они получат формальный повод для агрессии, а Совет Разумных может и не вмешаться... Дипломатия и прочее.
Вертун остановился перед Яром и внимательно его рассматривал. Тот перевел взгляд на врага.
- Ты хочешь войны, Вертун. Берки вырежут большую часть Галактической Империи, а ты будешь править тем, что осталось. Ресурсы Ленты-5 на исходе, население всё больше устает от власти орденских... От твоих порядков, Вертун... А война - это выход. Пан или пропал: в любом случае война всё спишет. Я прав?
Вертун с непроницаемым лицом продолжал рассматривать Яра. Потом с максимальным равнодушием пожал плечами.
- Что-то еще?
- Да. Тот мальчишка, что был со мной... Данила. Что с ним?
Вертун, стряхнув равнодушие, улыбнулся самой широкой из своих улыбок.
- А ты сам не догадываешься? А еще шаман! Вокруг тебя, Яр Гриднев, люди мрут как мухи.
5
Свет ущербной зеленоватой луны превращал волнистое одеяло облаков в призрачное подобие морской глади. Десантный флаер описывал широкую дугу вокруг Сайнттауна.
Вокруг настороженно молчали. Яр любовался лунными облаками через узкие заделанные бронестеклом горизонтальные прорези в бортах и физически ощущал напряжение людей за спиной. Закованный в силовую броню и хорошо вооруженный конвой боялся спеленатого по рукам и ногам пленника. Опущенные забрала шлемов не могли защитить орденских солдат от собственного страха.
Капсула связи в левом ухе ожила и заговорила голосом Вертуна.
- Помни, что нам обоим совершенно ни к чему чтобы тебя пристрелили, Яр Гриднев. Поэтому постарайся без фокусов - ребята и так нервничают. Дай им спокойно отпустить тебя и действуй по нашему плану.
Яр промолчал.
Перед тем как усадить во флаер, ему выдали обычный для среднестатистического охранника с любой планеты дешевый комбинезон защитного цвета.
- Ярранскими ботинками специально для тебя запастись не удалось, уж извини, - съязвил Вертун. - Впрочем, в твоем нынешнем положении выпускать когти тебе не с руки - во всех отношениях.
Яр ничего не ответил.
- Связь-то есть? - забеспокоился Вертун. - Скажи что-нибудь. Слышишь меня?..
- Слышу.
Когда флаер проткнул облачное одеяло и нырнул к мерцавшей огнями поверхности планеты, Яр несколько раз напряг и расслабил мышцы тела, потом медленно и глубоко вдохнул и выдохнул.
