– Командир, веди нас в атаку! – просили казаки, но Болохов медлил.
– Нас мало, что мы сможем сделать?
– Так уж лучше сгинуть в бою, чем так!.. – отчаявшись, кричал худой чернобровый казак. Конь под ним храпел, волновался, бил копытом – в бой рвался.
– Верно, на миру и смерть красна! – поддержал его другой казак – и пошло-поехало.
Загудели казаки, засверкали глазищами. Вот-вот пойдут в ослушку и сами ринутся на врага. Да как же, мол, так? Мы ведь столько лет ждали этого часа, чтоб вернуться домой, а тут… Да пропади она пропадом такая жизнь!
Болохову было жалко казаков.
– Вот что, братцы, давайте-ка лучше дождемся темноты, а потом и рванем на ту сторону, – сказал он им. – Сами видите, что творится… Но ничего, большевики долго тут не задержатся – уйдут вперед. Тут мы и воспользуемся моментом.
– Что, одной сотней пойдем завоевывать Россию? Не выйдет, – вздыхал Сынок. – Была бы сила. А где она? На китайцев уже никакой надежи нет – те в штаны наложили и бегут. Тогда что говорить?..
– Но ведь мы-то не наложили в штаны! – успокаивал Александр. – Воевать, конечно, нам не с руки – перебьют, как мух. Я предлагаю под покровом ночи переправиться на тот берег, а потом… – Он умолк, будто бы соображая что-то. – Ну а потом – кто куда…
– Это как? – спросил его пожилой казак с глубоким шрамом на впалой щеке.
– А так… Доберетесь до дому – и затаитесь, – сказал Болохов. – Надеюсь, родственники вас не выдадут. А время пройдет – все и забудется. Тогда можно будет смело вылезать из подполья. Не коротать же вам жизнь на чужбине – с тоски помрете.
– Страшно… – сомневался кто-то из казаков. – А как не получится?
– Дело говорит командир, – вступился за поручика Угаров. – Будем прорываться. Вы-то с нами? – спросил он Болохова.
– Я вас подстрахую, – ответил тот. – Только пулеметик мне оставьте…
– А потом вы куда?
– А потом назад…
Угаров покачал головой.
– Не понимаю я тебя, командир. Хотя что там – чужая душа потемки…
Остаток дня они провели, скрываясь от чужих глаз в лесу. Места себе не находили – все ждали, когда наступит вечер. «Ничего, потерпите, – думал Болохов. – Радуйтесь, что хоть живы остались. А вот не послушались бы меня, бросились бы с шашками на артиллерию – лежали бы сейчас бездыханные где-нибудь в пожухлой траве, дожидаясь прилета голодного воронья. А так хоть шанс какой-то есть…»
День показался им долгим, как сама жизнь. Когда наступила ночь, они под покровом темноты вышли из лесу и тайком направились к берегу, куда еще с вечера китайские рыбачки вытащили свои «юли-юли» – этакие утлые одновесельные лодчонки, на которых они целыми днями шныряли по речным заливчикам, проверяя ловчие снасти. Не сговариваясь, казаки подхватили на руки деревянные тяжелые посудины и стали ставить их на воду.
– Может, оставите лошадей? – спросил их Болохов. – Зачем вам такая морока?
Казачки заволновались.
– Э, нет! – послышался в темноте чей-то голос. – Казаку без лошади никуда.
– Ну, смотрите, а то бы оставили, – посоветовал Александр.
Первым сел в лодку подхорунжий Угаров.
– Прощайте, господин поручик! Бог даст, может, свидимся еще… – негромко произнес он. – Ну, чего ждешь? Давай, греби! – скомандовал он напарнику. Тот стал споро работать веслом, и скоро лодчонку, развернув, понесло по течению. Следом за ними устремились и остальные…
Потом Болохов долго стоял на берегу, вслушиваясь в тишину. Где-то далеко-далеко фыркнула лошадь – видно, хлебнула воды. Следом кто-то осторожно кашлянул в кулак. А так больше ни звука. «Ушли, – обрадовался Александр. – Только что их ждет впереди?.. Чай, не в Канаду, не в Турцию какую поплыли – считай, в преисподнюю». И все-таки Болохов позавидовал им. Ведь они уже скоро увидят свою родину…
2
Лихо войны огненной волной прокатилось по всей дальневосточной границе, густо полив кровью поля сражений. Повсюду стоял запах пороха и смрада, который потом долго застревал в ноздрях, напоминая о недавней беде, и даже наступление суровой здешней зимы с ее снегами и морозами не выветрило его.
…Советские войска с самого начала боевых действий решили взять инициативу в свои руки. Утром тридцать первого октября после трудного трехчасового боя части Особой Дальневосточной армии перешли в общее наступление и взяли Фугдин, уничтожив береговые укрепления врага вместе с его Сунгарийской речной флотилией. Это было началом разгрома объединенных войск противника, которые намеревались в короткие сроки захватить советский Дальний Восток, отрезав его от остальной территории СССР.
В ноябре советские войска разгромили две самые крупные группировки противника, одна из которых находилась на северо-востоке Китая в районе Мишаньфу, другая – возле городов Маньчжурия и Чжалайнор, расположенных близ границы советского Забайкалья. Этими силами китайцы совместно с белыми отрядами замышляли перерезать Транссибирскую железнодорожную магистраль между Хабаровском и Владивостоком и в Забайкалье. После ожесточенных боев противник выбросил белый флаг. Было много пленных, в числе которых оказался и командующий Северо-Западным фронтом генерал Лян Чжо-цзян вместе со своим штабом.
Одновременно с наступлением советских войск начали активно действовать созданные подразделениями ОГПУ разведывательно-диверсионные группы, которые наносили в тылу китайских войск ощутимые удары по всему периметру советско-китайской границы. В ходе их успешных действий была выведена из строя телефонно-телеграфная связь противника, парализована работа восточного участка КВЖД, ликвидированы отдельные погранпосты, небольшие воинские и хунхузкие отряды, было прекращено движение китайских судов по Амуру и Уссури.
Все закончилось после успешно проведенной советскими войсками Хайларской операции. Потерпев поражение, неприятель отошел за перевалы Большого Хингана. Отступая, он разрушил станционные постройки КВЖД, ремонтные мастерские, взорвал большие участки железнодорожного полотна, вывел из строя систему водоснабжения. Все это затруднило движение советских войск в глубь Маньчжурии.
Не выдержав ударов советских войск, китайцы попросили перемирия. 22 декабря 1929 года в Хабаровске состоялось подписание соглашения между СССР и Китаем, предусматривавшего ликвидацию конфликта и восстановление на КВЖД прежнего положения. Тут же китайцами были освобождены находившиеся под арестом все советские граждане, восстановлена нормальная деятельность советских учреждений и представительств в Китае. После этого советские войска покинули Маньчжурию.
…Все это время, пока шли бои, Болохов прятался в лесах, питаясь мерзлой ягодой и кореньями, которые он с трудом добывал из мерзлой земли. Спал у костра, отчего его шинель стала насквозь дырявой – будто бы железным жегалом прожгли. Когда было невмоготу, он, точно голодный волк, выходил к жилью и просил, чтобы его накормили. Люди жалели его. Иногда даже оставляли ночевать. Но потом он снова возвращался в лес. Боялся попасть в руки советских контрразведчиков. Куда шел – сам не знал, только однажды его, вконец истощенного и больного, подобрали китайские крестьяне и отвезли на санях в город. Решили, что если сами они ничем помочь ему не смогут – пусть им займутся доктора.
Когда он пришел в себя и увидел, что находится в чистой, видно, только недавно побеленной больничной палате, где остро пахло йодом и еще какими-то медикаментами, испугался.
– Где это я? – увидев лежавшего на соседней койке китайца, спросил он. На счастье, тот немного говорил по-русски. И это не удивительно: в приграничье то было в порядке вещей.
– Твоя лазарета… Лечи-лечи… – пояснил сосед.
– Да я понимаю, что это больница, но где… где она находится? Ты понимаешь меня?..
Китаец, сплющив свои и без того узкие глаза, закивал.
– Моя понимай… Твоя ходи Сахалян… Хэйлунцзян… Россия… – тыкал он пальцем куда-то в окно.
Услышав это, Болохов немало удивился. Получалось, он вернулся туда, где год назад для него началась маньчжурская эпопея. Но, может, это какой-то другой Сахалян? Но нет, китаец произнес слово Хэйлунцзян, что на их языке означает Амур.
– А большевики?.. Есть здесь большевики?
– Русский мало-мало есть, большевика нет… – ответил сосед.
«Это хорошо», – подумал Александр.
– Ну а как насчет пиф-паф? – спросил он, изображая руками винтовку.
– Нету-нету! – улыбался сосед. – Пиф-паф кончился, война кончился. Большевика ушла домой.
Болохов с облегчением вздохнул.
– А ты кто? – поинтересовался он у китайца. – Лежишь в такой чистоте – видно, богатый?.. Ты не мандарин, случайно?
Тот отрицательно покачал головой.
– Не мандарина… Я продавай риса.
– Купец, что ли?
– Купеза, купеза! – радостно кивал ему сосед.
