После атаки Явика эти звездолёты ушли - кроме одного.
Тот продолжал крутиться в радиусе светогода, перемещаясь из одной случайной точки в другую, чтобы пленные сайлоны могли нормально воскреснуть. И с ним путешествовала свита - пять бейзстаров.
Вообще-то в этом не было необходимости. Красные Обелиски могли передать слепки сознаний сайлонов Чёрному на любом расстоянии - сами-то они оставались на планетах. А тот бы уже загрузил их в ближайший корабль воскрешения. Но рядовые сайлоны об этом понятия не имели. В норме (когда Красный Обелиск на борту), радиус уверенного приёма у него не превышает светового года.
- Итак, - сказала Кейн, - наша задача, во-первых, поймать эту дрянь, во-вторых, вывести из строя её сверхсветовые движки, и в-третьих - доставить к ней Зума. Все три операции нужно выполнить очень быстро. Особенно это касается тех, кто будет перевозить мертвяка - с ними я проведу отдельный инструктаж. Ангарные - через полчаса к вам прибудут протеанские бомберы и абордажники. Их не трогаем, только обеспечиваем качественную швартовку с возможностью быстрого старта. "Очи", когда прилетят, не трогаем вообще, эти сами о себе позаботятся. Только указываем им такие места, чтобы не мешали старту НАШИХ машин. Лётчики, помните что корабли насекомых лучше вооружены и быстрее нас - но у них нет опыта работы против бейзстаров, так что не стесняемся им указывать, как лучше действовать, они не обидятся. Для атаки на бейзстар применяем только пушки, ракеты не используем вообще, и за союзниками тоже следите, чтобы не увлекались. Нам нужно повредить сверхсветовой двигатель, а не разнести его в клочья. Через сутки этот корабль должен вернуть себе возможность летать. Как только получите подтверждение, что двигатель подбит - возвращаетесь на "Пегас". Вопросы?
- Что им помешает подорваться, если не смогут убежать? - поднял руку Джек Фиск. - Они так уже делали, когда их атаковал Явик.
- То, что мы первым делом выпустим ракеты в корабль воскрешения. Сайлоны совсем не так радостно жертвуют собой, когда не могут воскреснуть.
- А как мы их вообще найдём? - уточнил помощник Бельзен. - Один световой год - это большой радиус...
- Союзники обещали каким-то образом узнать координаты очередной стоянки. Каким - не сказали. Секретность. Но это их проблемы.
- Простите, адмирал, - поднял руку Кол "Стингер" Тейлор, - но у нас будет авиакрыло одного батлстара против пяти бейзстаров с полной загрузкой. Я понимаю, если бы это была миссия на защиту корабля до прыжка, мы бы справились. И даже могли бы проскочить к ним и уничтожить парочку, используя преимущество внезапности. Но в данном случае мы будем атаковать, а ОНИ защищаться. Причём цель - не просто подорвать объект, а ювелирно обезвредить.
- С нами будут "Очи", протеане и Зум. Это компенсирует разницу в численности. Кроме того, без корабля воскрешения они станут трусливы, и возможно вообще сбегут. Рейдеры и манекены не готовы умирать по-настоящему.
- Да нам тоже как-то не очень хочется, - пробормотал кто-то в задних рядах. К счастью для него, Кейн не увидела, кто именно это был.
На самом деле стрелять им не пришлось. Пилотам "Пегаса", во всяком случае.
Существуют три способа охоты на прыжковый корабль, который не хочет с вами драться. Первый - выпрыгнуть рядом с ним и в упор всадить такой залп, чтобы он прыгать уже не смог. Второй - выйти подальше, подкрасться к нему на корабле-стелсе - и всадить залп послабее, но поприцельнее. И третий - застать его, как выражаются астронавты Колоний, "со спущенными штанами". То есть с неразогретым прыжковым двигателем. Постоянно держать движок в готовности нельзя, он быстро угробится. А чтобы перевести его из "холодного" состояния в рабочий режим - нужно минут двадцать, не меньше.
Первый способ для их целей был неприменим, а вот комбинацию второго и третьего Кейн и Явик сейчас собирались попробовать.
Номер Два, Леобен Коной, встретил смерть абсолютно спокойно. Он знал много способов уйти на новую загрузку, и газовая камера была далеко не самым неприятным. Единственное, о чём он жалел - так это о том, что так и не увидел лиц тех, кто взял его в плен. Но он не сомневался, что на корабле воскрешения братья ему расскажут обо всём, что случилось за прошедшее время.
Когда газ без запаха и вкуса остановил его сердце, на мёртвом лице Двойки застыла кривая усмешка.
Ближайшей к Леонису планетой с Обелиском был Виргон. Именно туда устремилась "душа" сайлона-фанатика. Красный Обелиск поглотил её, проанализировал содержащуюся в ней информацию, преобразовал в нужный формат и выплюнул энергетический сгусток в сторону корабля воскрешения. Всё в соответствии с кровным договором, всё как он делал уже сотни тысяч раз.
Только на этот раз рядом был некто, способный этот сгусток отследить.
Мёртвый саларианец провёл по воздуху длинным тонким пальцем с кольцом - и луч чёрного света уткнулся в точку на карте ближайшего космоса колоний.
- Здесь!
Конечно, это самое "здесь" было весьма условным. Всё, что удалось определить по вектору реинкарнации - область около светового дня в диаметре.
Но и это было весьма не плохо в сравнении со сферой на два световых года. С этим уже можно было работать.
В указанный район тут же прыгнула "Аглая" - восстановленный на верфях Скорпии "протеанский батлстар". От неё разлетелись в разные стороны несколько тысяч "Очей", формируя сетку наблюдения. Не прошло и двух часов, как чужая флотилия была обнаружена.
Только это ничего не дало. Буквально на глазах у множества наблюдателей все шесть кораблей прыгнули в неизвестном направлении. С таким трудом полученная наводка была утрачена.
- Как они смогли?! - недоумевала Кейн. - Вы же выпрыгнули почти за световой час от них! Свет бы банально не успел их достичь!
- Похоже, воскрешение этого сайлона само по себе послужило сигналом, - пожал плечами Явик. - Вероятно, это у них стандартная процедура такая - как только получен пакет данных для загрузки - начинать разогревать двигатели и переходить в другой район. Я бы на их месте так и сделал.
- Так... - женщина прикрыла глаза, что-то вспоминая. - А насколько чувствительные радиоприборы и оптические сенсоры у вас есть?
- По сравнению с вашими? На порядок чувствительнее, а у Коллекционеров - на три порядка. Но что толку, если сигнал опоздает?
Корабли в межзвездном пространстве скрыты не только колоссальными объёмами пустоты, но и световым барьером. Возникая из пустоты, они не имеют за собой "следа" старых изображений, а новые расходятся вокруг них очень медленно. На расстоянии светового часа от точки выхода вас увидят только через час после прыжка - и ни секундой раньше, неважно насколько чувствительные приборы есть у охотников.
- Я не тот сигнал имела в виду, - хищно улыбнулась Елена. - Вам ещё есть чему у нас поучиться...
Когда прыгает одиночный корабль, отследить его практически невозможно. Но когда прыгает группа, тем более большой флот - шансы есть.
Прыгать к чему-то - намного легче, чем в пустоту. Чем ниже суммарная напряжённость всех энергетических полей в точке выхода, тем выше неустранимая погрешность прыжка (так как микрочервоточины приходится собирать с большего объёма). В межзвёздной пустоте, где энергии очень, очень мало и вакуум спокоен, ошибка может составлять световые дни.
Поэтому корабли, которые желают прибыть в одно и то же место, должны либо синхронизировать свои двигатели, либо после прыжка добираться на досвете до заранее согласованной точки, либо искать друг друга и находить по связи, а затем все корабли совершают микропрыжки к одному (обычно к флагману).
- Если они избрали вторую или третью стратегию, то нам нужно просто зарезать ещё одного манекена, после чего переловить их по одному. Процесс сбора раскиданных прыжком кораблей далеко не мгновенен. Если же прыгали на "сцепке", то в пространстве должны сейчас лететь лазерные или радиосигналы, которыми обменивались их компьютеры перед прыжком. Поймав и расшифровав их, можно узнать, куда именно они прыгнули.
- Ты гений! - Явик на радостях расцеловал коллегу и потянулся к интерфейсу.
- Я просто хорошо училась, - покраснела женщина.
Как и предполагалось, сайлоны избрали синхронизацию двигателей - корабль воскрешения ни на минуту не хотел оставаться без прикрытия. Не прошло и часа, как "Аглая" обнаружила их на новой стоянке - и на этот раз они, похоже, никуда не собирались прыгать.
Теперь перед штабистами стоял выбор - сосредоточить все усилия на захвате одного бейзстара, позволив остальным погибнуть или бежать?
Или лучше распылить силы и попытаться захватить все сразу, а там уже - с каким повезёт?
- Флотилия окружена патрульными рейдерами на расстоянии до половины светового часа, так что прорваться к ней вашими кораблями на сверхсвете не выйдет - по крайней мере, пока она не переведёт двигатели в "холодный" режим, - констатировала Кейн, глядя на тактические сводки. - И выпрыгнуть вплотную к ней тоже нельзя - она поддерживает вокруг антипрыжковое поле помех.
