– Одноразовая, – слегка недовольно бурчал маг. – Хотя, конечно, потом можно очистить… Ну что, паладин, представишь нас императору? Где нам лучше приземлиться – внизу или вверху?
– Сверху гости обычно не являются… – задумался лод Гвэйдеон. – С другой стороны, в этом случае император сразу поймет, что ты обладаешь особыми возможностями, святой Креол… Но может и приказать просто вышвырнуть нас – имперцы очень щепетильны, когда дело касается этикета. А пройти снизу будет очень трудно – видите, сколько там солдат?
- Вышвырнуть нас?! – протянул я. – Хотел бы я посмотреть, как это у них получиться! Если что пройти мы сможем где угодно. Банально напитаю телекинезом купол в пять-шесть квадратных метров исходя из объема свободного пространства. Проще говоря свободное место нам обеспечено.
- Все равно, не думаю, что это хорошая мысль, святой Хубаксис.
- Кстати, пока не забыл. А почему ты зовешь меня святым?
- Ты творишь чудеса, сопровождаешь святого Креола, Четвертого посланника Пречистой девы, следовательно, ты тоже святой.
- А я? – влезла Ванесса.
- Вы леди Ванесса, пока что ученица святого Креола и не владеете волшебством, поэтому святой пока что быть не можете, - дипломатично ответил лод Гвэйдеон.
Коцебу медленно приземлился неподалеку от ворот, ведущих в императорский дворец. Я накинул на Креола, себя и Ванессу невидимость, и сказал паладину, чтобы тот просто шел на прием к императору. Лод кивнул и пошел внутрь. Мы шли за ним, но никто нас не замечал.
- Как? – шепотом спросила Вон у Креола.
- Обычная невидимость и отвод глаз, - скучающе ответил архимаг, рассматривая убранство дворца. К слову говоря смотреть особо не на что. Голые стены и полы, коридоры пустынны и практически не видно людей. Ночью это место будет походить скорее на склеп или гробницу.
Спустя двадцать минут ходу Креол спросил:
- Нам долго еще?
- Нет, святой Креол, мы уже близко. Да, пока мы не пришли, запомните, как положено приветствовать императора. По этикету Ста Тысяч сначала здоровается хозяин, потом гость. Вместо императора поклонится церемониймейстер, ибо сам император не склоняет голову ни перед кем. Вы же должны будете ему поклониться, и как можно ниже. И скажете "Алем та эс-сессан".
– Алем та эс-сессан, – послушно повторила Ванесса и я. Креол промолчал, но было видно, что он тоже запомнил фразу. Хотя как я лично заметил, что память архимага весьма избирательна, особенно это касается названий чего-либо. Впрочем, эта особенность касается вообще всего, что архимагу неинтересно.
– Да, именно так. Это означает "Мое почтение для императора". Вообще-то, приветственная фраза намного длиннее, но для иностранцев, не знающих языка, существует некоторое снисхождение. Не забудьте, что фраза должна произноситься именно со склоненной головой – если вы поднимете голову раньше, чем окончите ее, то императору будет нанесено смертельное оскорбление. Не забудьте снять шляпы – приветствовать императора нужно с непокрытой головой.
- Чушь какая-то, - сразу заявил Креол, но шляпу, тем не менее, снял. Я же вовсе её и не надевал.
Тронный зал был таким же, как и весь дворец, – просторным, каменным, серым и совершенно пустым. В самом центре его громоздился каменный трон с узкой шестиметровой спинкой. Сидеть на нем наверняка было ужасно неудобно – холодный, жесткий и подлокотники слишком высоко. Может, поэтому император вовсе и не сидел, а стоял рядом с троном.
Лоолендль Девятый полностью соответствовал своему трону. Высокий, прямой, как палка, каменное выражение лица и холодный взгляд. Облачен в желто-белую хламиду из биссоса, пробковые подошвы и два шелковых шарфа, пересекающих грудь крест-накрест. Почти облысевшую голову венчала тонкая золотая диадема с жемчужинами на зубцах, а на боку был подвешен скимитар в очень простых ножнах. Седая борода спадала до самого пояса, усы – до плеч.
Кроме самого императора и его гостей в зале присутствовали только еще двое. Постоянные помощники владыки, следующие за ним всюду, буквально по пятам. Во-первых, церемониймейстер. Он же секретарь, он же переводчик, он же премьер-министр. Почти на полголовы выше императора, такой же худой, но лицо очень живое, постоянно дергающееся, как у популярного земного комика. Другим постоянным спутником монарха был его единственный телохранитель. Он же палач. Колоссального роста, с головой, вдавленной в плечи, очень угрюмым лицом и фантастическими мышцами. Он опирался на тяжеленную алебарду, но держал при себе и другое оружие. Строго говоря, был увешан орудиями убийства как новогодняя ёлка.
Император был примерно одного роста с Креолом, то есть довольно высокий. Однако двое его помощников возвышались над ним будто башни. Ванесса и сама была не такого уж маленького роста, особенно для девушки, однако рядом с этими придворными она почувствовала себя карлицей. В одном чуть меньше двух метров, в другом два с четвертью. И ничего удивительного в их росте не было – если человек ниже тебя, то, чтобы посмотреть ему в лицо, тебе волей-неволей придется опустить голову. Совсем чуть-чуть, на считанные миллиметры, но это всё же можно засчитать за поклон. А согласно этикету, император Ста Тысяч никому не должен был кланяться. Даже таким ничтожным образом. Посему никто из ближайших придворных не имел права быть ниже своего властелина. А лучше – выше. Я же по росту сейчас возвышался над Креолом примерно на голову, так что у императора не будет повода мне поклониться. Хе-хе.
Церемониймейстер поклонился вместо императора и произнес несколько приветственных слов. Сам Лоолендль Девятый смотрел куда-то в сторону. Хотя я видел, что его аура наполнена любопытством, но этикет мать его. После долгих раскланиваний стороны наконец-то приступили к переговорам. Лод Гвэйдеон кратко изложил дело, по которому они прибыли, не забыв сообщить о святости Креола и о его великих возможностях.
Я стоял по правую руку от Креола и сканировал ауры всех, кто находился в зале. Палач императора не производил никакого впечатления. Ему было невероятно скучно, а еще тот явно мучился с похмелья. Церемонийместер был заинтересован не меньше самого Лоолендля Девятого.
Император некоторое время размышлял, сохраняя ледяное выражение лица, а потом что-то еле слышно прошептал в сторону церемониймейстера. Тот послушно повторил:
– Император желает знать, что хочет получить в награду святой и'Креол за излечение дофина.
– Святой и'Креол хочет, чтобы император передал ему его часть Священного Ключа, – язвительно сказал маг.
– Император желает знать, зачем святому и'Креолу понадобилась эта… вещь?
– Это личное дело святого и'Креола, – продолжал ерничать маг. – Императора это никак не касается.
Уважения в его голосе не прозвучало ни на грамм.
Лоолендль Девятый никак не показал, что заметил оскорбление. Хотя Ванесса и лод Гвэйдеон усиленно дергали Креола сразу за оба рукава. Я же дал обоим по рукам. Мол архимаг знает что делать. В крайнем случае, мы просто телепортируемся из дворца. Благо, что порталы я научился открывать быстро. Да и церемониймейстер усиленно кривлялся, подавая знаки непонятно куда. Даже телохранитель встревожился, и его аура сверкала разными цветами обозначающими частую смену настроения.
