же холодрыга, зуб на зуб не попадает! — охотно поддержал разговор его сосед — с виду явный «коллега» по протиранию штанов.
— А по-вашему артефакты должны валяться, где ни попадя? Как по мне, именно здесь им и самое место! — заявил третий участник борьбы за внимание наследного принца и тут же непоследовательно добавил: — Хотя, конечно, тут могло быть и потеплее…
Остальные сопровождающие воздержались от перепалки, то ли экономя тепло, то ли являясь более ответственными людьми, попавшими в свиту по знакомству, а не за личные заслуги.
— Кажется, это там, — вглядывающаяся в карту девушка, не обращая внимания на тихие голоса за спиной, неуверенно ткнула пальчиком куда-то в сторону леса.
— Нет, милая, — отрицательно качнул головой шедший вместе с ней во главе отряда рослый блондин со знаками Менетилов на одежде. — Туда.
Латная перчатка принц указала на скалу, возвышающуюся градусов на пятьдесят левее указанного «проводницей» места. Молодая девушка сконфуженно, но при этом донельзя приятно улыбнулась и призналась в своей несостоятельности в отведенной ей роли проводницы:
— Извини, Артас, но эти карты для меня — темный лес.
— Ничего, не каждому же быть разведчиком и следопытом, кто-то должен быть сильным, а кто-то красивым, как ты…
— Спасибо!
Всю дальнейшую дорогу до цели парочка мило ворковала, а идущая за ними группа отстала, чтобы не мешать принцу общаться со своей пассией. Охрана принялась шепотом спорить на старую тему о том, когда же наконец принц «сорвет этот цветочек»: часть убежденно заявляла, что только после свадьбы, кто-то — что молодые будут блюсти церковные устои до конца и не расстанутся со своей невинностью, пока носят саны жрицы и паладина — в общем, народ развлекался, как мог…
Искомых «развалин», оказавшихся полуразрушенной пристройкой ко входу в заброшенную шахту, они достигли минут через пять: те скрывались прямо у подножия замеченной ранее скалы. Естественно, тут же посыпались тихие шепотки комментариев касательно плачевности представшей перед ними картины.
— И вот тут вот находится проклятый меч непомерной мощи?
— Да, сомнительно…
— Хорошо, если какую-нибудь кирку найдем.
— Что-то мне не хочется полдня блуждать под землей и ковыряться в задницах дворфов…
— На полдня у нас не хватит факелов.
— Зачем нам факелы, если с нами будет жрица и паладин?
— Предлагаешь принцу и его девушке поработать для тебя светильником, умник?
— Нет, но…
— Так, всем внимание! — прекратил препирательства Артас. — Внутрь пойду я с Даяной, остальные — охраняйте вход.
— Но Ваше Высочество!.. — мгновенно в один голос запротестовали верноподданные, причем, как обычно, самыми голосистыми оказались самые бесполезные из подчиненных.
— Там, судя по описанию, тупик, так что охраняйте вход, и я никуда не денусь.
— Но вдруг внутри засада? Бандиты или монстры, — нахмурился капитан королевской стражи, возглавляющий охрану принца. — Ваше Высочество, помилуйте, мы не можем отпустить вас одного!
— Артас, пусть поступают, как должно, — вступилась за сопровождение Даяна, дотронувшись до плеча парня. — Это же их обязанность — охранять тебя, чтобы ни случилось.
Немного поразмыслив, парень был вынужден признать правоту.
— Ну, хорошо, выделите сколько нужно людей, капитан
Означенный капитан перед тем, как раздать указания зашептавшимся людям, благодарно кивнул девушке, о которой у него сложилось очень хорошее впечатление — за все время их знакомства она ни разу не создала проблем для охраны принца и даже наоборот, вот как сейчас, всегда пыталась упростить им жизнь. Опытному вояке лишь было жаль, что у нее не получилось отговорить принца от этой поездки (чему он лично был свидетелем) в столь неспокойное время.
Не прошло и двух минут, как в очередной раз уменьшившийся отряд канул в зеве шахты. Десяток человек из самых говорливых расположился у входа. И пусть данные люди и являлись по большей части кабинетными бумагомараками, но все-таки когда-то давно и они проходили военную службу, да и пара солдат среди них присутствовала. Но даже будь они все как один элитными рейнджерами лордеронской армии, то все равно не заметили бы слежку за собой: раскусить натрезимов, мастеров скрытости, дано не каждому эльфу, что уж тут говорить об обычных короткоживущих людях. И демоны не просто наблюдали — делать им больше нечего, как следить за бесполезными человечками! — они ждали приказ. А там уже они должны были либо всех устранить, либо… защитить на обратном пути.
Тем временем ведомая принцем группа достигла назначения. Записи, раздобытые Даяной по просьбе любимого, не соврали — подземный проход был действительно коротким и заканчивался полукруглой залой. По центру расположился небольшой постамент, на котором лежала обычная с виду глыба льда, уже в которой торчал приснопамятный «проклятый меч», и являющийся целью путешествия. Вокруг «натюрморта» присутствовала легкая, едва заметная глазу морозная дымка.
— Да уж, судя по черепу на эфесе, клинок действительно не из добрых, — первым именно принц прокомментировал зрелище, открывшееся перед группой в лучах искусственного света.
— Выглядит опасно, — оценил со своей точки зрения капитан.
— Артас… — Даяна не стала продолжать, только бросила взволнованный взгляд на парня.
— Все в порядке, Даяна, я справлюсь, — он напоследок коснулся успокаивающе коснулся ладони девушки и направился к центру, обернувшись на ходу и бросив приказ: — Никому не вмешиваться!
Парень вспыхнул Светом и в засиявшей броне твердой походкой подошел к заточенному в куске льда мечу и не менее уверенно положил ладонь на эфес, чтобы попытаться не менее эффектно вынуть его из морозного плена. Но что-то пошло не так… Принц замер, но источаемый им Свет нисколько не угас, морозная аура тоже никуда не делась и, будучи порождением Хаоса, никак не прореагировала на своего ближайшего коллегу на схеме энергетического распределения Элементов во Вселенной. Что поделать: сами Хаос и Свет никогда не враждовали, в отличие от личностей, их применяющих…
И с этого момента театр одного талантливого режиссера по имени Мефистрот разделился на две фактически не пересекающиеся сцены, в одной из которых данный натрезим стал непосредственным участником, сыграв одну из главных ролей.
Взгляд со стороны спутников принца.
Когда Артас ухватился за проклятый клинок, то замер. По его телу бегали тревожные, на взгляд капитана, всполохи Света, но шли секунды, а ничего ужасного не происходило до тех пор, пока замороженный меч не вспыхнул зловещим синим сиянием. Народ, естественно, взволновался. Капитан стиснул рукоять бесполезного меча и шагнул вперед, неизвестно с какими целями. Но «светлая» жрица успела среагировать первой.
— Он вступил в противостояние с волей артефакта! Я помогу сама! Не лезьте к нему.
Девушка выставила вперед жезл-усилитель, который спустя пару секунд исторг из себя целую волну переливающегося всеми цветами радуги Света, как бы странно ни звучало подобное словосочетание. При
