Марков посмотрел на адепта такими глазами, что тот сразу осёкся. Вообще, если о троих знакомых им членах Ордена ребята многое знали, то пожилой волшебник оставался для них тайной за семью печатями. Ни Энзо, ни Ванесса, ни даже Снейп не говорили о его прошлом больше пары и так уже известных студентам фактов. Преподавал в Дурмстранге... давно знал Дамблдора... Другой информации о магистре ребята выяснить не могли. Гермиона перерыла всю местную библиотеку, содержащую редчайшие книги, но тщетно - почему Маркова пригласили в Орден, и какую услугу оказал ему Дамблдор, она не имела представления.
Однако, несмотря ни на что, ребята доверяли магистру. Они чувствовали, что ради них тот идёт на нарушение обычного порядка вещей, вплоть до противоречия принципам Ордена. Вот и сейчас, когда магистр пришёл в дом и попросил студентов быть через десять минут готовыми к экскурсии, спустившийся сверху Снейп первым делом осведомился у него об отношении к этой идее других орденцев. Впрочем, оказалось, что даже извечный оппонент Маркова Джон Коттон не слишком возражал против посещения штаба юными магами.
- Да, Северус, ты не мог бы слетать в Африку? Лао понадобились когти нунду для зелий, - вспомнил Марков, уже покидая здание в сопровождении Гарри, Рона и Гермионы.
- В качестве отдыха от занятий с Поттером? - скривился адепт. - С удовольствием.
Юная волшебница остановилась на месте как вкопанная. Нунду называли гигантского леопарда, чьё ядовитое дыхание могло опустошать целые деревни. В учебнике было написано, что с этим зверем с трудом справляется сотня искуснейших магов.
- Мы используем костюмы биологической защиты, - улыбнулся магистр Гермионе. - Для волшебника в таком костюме и с кристаллом нунду не опаснее домашнего кота.
Ребята и раньше знали, что Орден Тени не испытывает проблем с финансами, а теперь поняли причину отсутствия стеснённости в средствах. За когти нунду в волшебном мире готовы были заплатить совершенно фантастические деньги. В ходе последовавшего разговора Марков ещё сказал, что в маггловском мире с Орденом связаны несколько крупных фирм, получающих сверхприбыли за счёт использования волшебства в производстве.
Штаб Ордена Тени был спрятан внутри скалы, в уже существовавших пещерах на северной стороне Альп. Кое-что, конечно, со временем добавили члены Ордена, но в основе лежала древняя сеть пещер, подходившая под основные помещения. Множество генераторов, установленных в самых разных местах, использовали бурные реки, горячие подземные источники и ветер для снабжения штаба электричеством. Благодаря отличной вентиляционной системе, а также большому числу ионизаторов воздуха, в штабе всегда легко дышалось. Для транспортировки членов Ордена к штабу использовались специальные портключи, возвращающиеся на прежнее место после переноса человека (не обязательно волшебника). В столице каждой страны мира находился хотя бы один такой портключ.
Несмотря на отличную маскировку, окрестности штаба тщательно охранялись при помощи самых разных систем слежения - от обычных радиолокаторов до раскиданных по окрестностям звуковых датчиков и камер видеонаблюдения. В случае же нападения немедленно активировались орудийные башни, скрытые под землёй и в толще скалы, управлявшиеся с терминала внутри. Вообще, штаб был полностью компьютеризирован и оснащен по последнему слову техники.
Студенты и магистр воспользовались расположенным недалеко от дома портключом, замаскированным под обычный камень. Он перенес волшебников на небольшую полянку в лесу у подножья горы. По извилистой тропинке они прошли прямо к отвесному утесу. На каменной поверхности, конечно же, не было заметно и следа двери, но Марков приложил руку к небольшому углублению, и то ответило зеленоватым свечением. Затем пожилой маг и его спутники просто прошли сквозь переставшую быть твёрдой каменную стену.
Да, штаб оказался буквально напичкан интересными местами! Чего стоил только центр управления, где на огромном экране отображалась карта всей Земли. На ней периодически вспыхивали и гасли разноцветные точки, временами в углу появлялись данные со спутников, к которым у Ордена Тени имелся доступ. Сейчас за изменяющейся картиной мира наблюдала Ванесса, сидевшая в удобном летающем кресле. Она многое пояснила студентам и показала базу данных по сервам с фотографиями известных разновидностей. Вскоре в центре управления появилась ещё дама - пожилая волшебница по имени София Крей. Один её вид вызывал дрожь. Бледное морщинистое лицо, крючковатый нос и застывшее на лице хмурое выражение - ни дать ни взять злобная ведьма из сказок. На ребят Крей не обратила внимания, обменялась с Ванессой парой слов о боевых операциях и прорычала, что не желает тратить попусту время, и будет ждать битвы у себя на ферме в окружении кенгуру.
- Ужас, - буркнул Рон, когда старуха ушла. - От неё просто разит тёмными искусствами!
- Не суди так строго, - покачал головой Марков, услышавший слова юноши. - Тёмные искусства - это ещё не приговор. Да, прошлое Софии скрывает страшные страницы. Но более верного товарища в бою и желать трудно. Я бы без колебаний доверил ей свою жизнь.
Студент подозрительно покосился на магистра, но ответить было нечего, и он промолчал.
Очередным помещением, посещённым ребятами, стала исследовательская лаборатория. Взору студентов открылась просторная комната, разделенная на неравные секции перегородками - кое-где стеклянными, кое-где пластмассовыми, кое-где металлическими. Она была заставлена компьютерами, различными приборами, пробирками и ретортами с разноцветными жидкостями и другими предметами самых причудливых форм, цветов и размеров вперемешку с явно магической атрибутикой - котлами, редчайшими ингредиентами для зелий и прочими вещами, которые трудно ожидать увидеть в нормальном научном помещении. Многие рабочие места пустовали (ведь большинство членов Ордена имели работу и вне него), но несколько людей в белых халатах увлеченно проводили какой-то эксперимент, бегая между приборами и сверяя их показания. В глубине помещения что-то булькало и изредка взрывалось, вокруг шумели компьютеры... В общем, в лаборатории царила нормальная рабочая обстановка.
Здесь ребята познакомились с ещё одним новым человеком, куда более приятным, нежели София Крей. Посреди заваленного книгами и бумагами кабинета сидел человек азиатской внешности, одетый в белую мантию. Это был Шан Лао, сорок лет назад - один из крупнейших специалистов по зельям, а ныне - руководитель научного крыла Ордена. Он сразу углубился в такие дебри технически-магической науки, что даже Гермионе оставалось лишь беспомощно хлопать глазами. К счастью, Марков не дал интеллектуальному произволу разгуляться, и смог перевести на человеческий язык самое интересное из полной терминов речи китайца.
Больше всего студентов заинтересовало разрабатываемое в данный момент заклинание. Оно предназначалось исключительно для колдовства с помощью кристаллов, но обладало весьма полезными свойствами. Теоретически камень должен был порождать стабильный энергетический поток, способный проникать через любую защиту и уничтожать сервов. Говоря простым языком, Орден пытался создать нечто вроде светового меча. Обрадованный интересом юных волшебников к этой теме, Лао даже решил показать им текущую стадию разработки. Он выгреб из-под бумаг свой жёлтый кристалл, сжал его в кулаке и произнёс:
- Solgladius!
Из кристалла как бы вырос цилиндр желтого света, правда, почему-то не вверх, а вниз. Пару секунд он колебался, постоянно меняя длину, а потом вдруг ударил в пол, оставив на том выжженную дыру. Чары, очевидно, ещё нуждались в серьёзной доработке, но Лао пришёл в неописуемый восторг и от достигнутого результата.
На выходе из лаборатории состоялось последнее, но, пожалуй, самое важное из знакомств. К ребятам подошёл упитанный бородатый маг среднего роста, носивший квадратные очки в дорогой оправе. Одет он был в темно-красную мантию с вышитой на ней белой звездой, испускающей слабое ровное свечение. Возрастом этот волшебник превосходил Маркова, и держался очень высокомерно. Студенты сразу поняли - перед ними может стоять только Джон Коттон, второй магистр Ордена Тени.
Впрочем, причины вести себя подобным образом у Коттона были. Как оказалось, именно он, уже будучи магистром, привёл Маркова в Орден. Но наиболее важным из свершений второго магистра было изобретение им личных кристаллов несколько лет назад. Только по одной этой причине Коттон пользовался в Ордене большим влиянием - а ведь за ним наверняка числилась и масса других заслуг. Но странное дело - влияние Маркова, похоже, было никак не меньшим, а отношения между магистрами, в прошлом хорошие, ныне явно оставляли желать лучшего. Пожилые волшебники обменивались едкими фразами при каждой возможности, хотя им обоим следовало отдать должное: Марков при ребятах изо всех сил старался вести себя с коллегой дружелюбно, а тот отнёсся к студентам куда лучше, чем можно было ожидать. Он похвалил каждого из студентов за ту или иную черту характера, продемонстрировав отличную осведомлённость об их приключениях. Затем поинтересовался мнением ребят об Ордене. Юные волшебники не стали увиливать от ответа и честно сказали, что не разделяют принципы, лежащие в основе секретной организации.
