— Максим, — представился он, подойдя. — Почему не на приеме? — Он кивнул на приоткрытые двери конференц-зала, где музыка и голоса, приглушенные толстыми стенами, сливались в сплошной гомон.
Ведьма оттолкнулась каблуком от стойки, высокий стул скрипнул, поворачиваясь.
— Тоска. Полтора часа слушать, как старая карга тешит самолюбие? Нет уж, увольте. Банкет — вот зачем сюда приезжают. Рита. — Она протянула руку. Максим наклонился, коснулся губами тыльной стороны ладони. От кожи пахло лимоном и духами, тяжелым душным ароматом. — Первый раз здесь?
— Первый, — подтвердил он, взбираясь на стул рядом. Старая карга — это, наверное, Екатерина Суханова, владелица гостиницы. Что ж, она и впрямь стара, ей почти за сотню перевалило, пусть для Иной это мало что значит. Напарник ее куда моложе, стал вампиром десять лет назад, в тридцать два. Ведьма и вампир — союз донельзя странный, если не сказать больше. Что свело их вместе, Максим и предположить не мог.
— А я в третий, — похвасталась Рита. — Ни один заезд не пропустила с тех пор, как узнала.
— Да ну? Цены не кусаются?
Ведьма рассмеялась.
— Приглашение стоило куда дороже. Вы как свое получили?
— Друг поделился.
— Друг? — Мимолетное удивление мелькнуло на красивом лице. — Хорошие у вас друзья, Максим.
Разумеется, никакой это был не друг. Оборотень, тот самый Воронин, который якобы отказался от места в их с Сашей пользу, проходил по делу о трех убийствах: две девочки и женщина, растерзанные, по всем признакам, волком, были найдены недалеко от его дома. Сам Воронин оказался ни при чем, но то, что он рассказал на допросе, заинтересовало Максима чрезвычайно. Он все проверил: гостиница открылась три года назад, владельцы — Николай Тимофеев, вампир четвертого уровня, и Екатерина Суханова, ведьма третьего, — в Дневном Дозоре не работали, Ночной к ним претензий не имел. Приглашение стоит бешеных денег, но мало заплатить, чтобы попасть сюда, — из пяти обратившихся отказывают четверым. Почему отбор такой тщательный и что привлекает Темных в замке так далеко от цивилизации, Воронин не знал или, скорее, делал вид, что не знает. Инспектор от Светлых и дознаватель из Инквизиции были здесь и никаких нарушений не обнаружили, но Максим чувствовал — с «Феей Морганой» что-то не так. Шеф инициативу поддержал и, дав в помощь Сашу, отправил на разведку.
— Думаете, не зря приехал? — Посмотреть бы линии вероятностей, жаль, Максим в этом совсем не мастер. Опасность для себя он ощущал, но это и немудрено в таком месте.
— Определенно не зря. — Ведьма изящным жестом подхватила бокал, поднесла к губам. — Незабываемый отдых, поверьте. Будете каждый год проситься. Последние штаны снимете.
— А вас что привлекло, если не секрет? Публика здесь в основном попроще. — Из конференц-зала как раз вышел вампир — регистрационная печать горела мертвенно-синим светом на его груди.
— Чисто научный интерес, — очаровательно улыбнулась Рита. — Вы не представляете, как… — Видно, решив, что едва не сказала лишнее, она оборвала себя. — А вы один?
— С супругой, — соврал Максим, и улыбка ведьмы сразу увяла. Кем она его считает? Портье явно принял его за оборотня, такого же, как он сам. Значит ли это, что Рита видит перед собой ведьмака?
Разочарование длилось недолго, ведьма открыла рот, но тут Максим увидел Сашу в дверях бара.
— А вот и она. Рад знакомству, Рита.
* * *
На Саше лица не было. Едва Максим оказался рядом, она схватила его за руку и уволокла в глубь коридора.
— У нас проблемы, — сдавленно шепнула она.
Будто это новость. Сумрак закрыт, по крайней мере на два слоя, ему доступные. Ворота заперты, окна тоже, а стекло в их номере не разбилось, даже когда он со всей силы ударил по нему стулом. Связи со своими нет — ни магической, ни обычной. И они с Сашей — единственные Светлые на сотню с лишним Темных. Опергруппа недалеко, но без веских причин они штурм не начнут. А еще это гадостное чувство: Максим точно в полусгнившем домике на дереве — один неосторожный шаг, и пол рассыплется трухой. Ситуация и так хуже некуда, но, если судить по страху в глазах Саши, беды их только начинаются.
Воровато оглянувшись по сторонам, она отвела его в закуток под лестницей. Блеснула серебряная цепочка, из-под свитера появились маленькие, чуть больше фаланги пальца, песочные часы в костяной оправе.
— Песок сыплется быстрее, — сказала Саша.
Максим и сам это понял. Он потянул за собственную цепочку, поднял часы к свету. Раньше, пока черная песчинка из верхней чаши падала в нижнюю, чтобы стать там белее снега, проходило не меньше получаса, теперь же на его глазах скатились три. Страх липкими пальцами коснулся затылка. Артефакт должен был работать сутки, так уверял шеф и, выходит, ошибался. Сколько осталось, прежде чем маскировка спадет и каждый в замке сможет узнать в них Светлых?
Вопрос, должно быть, отразился на его лице.
— Три часа. Если скорость не изменится. Что будем делать?
— Выполнять задание. — Максим постарался придать голосу уверенности, которой сам не ощущал.
— Угу, — нервно кивнула Саша. — Наблюдать. Не вмешиваться. По итогам доложить. Они нас разорвут, Макс.
— Без паники. Начнем с девочки. Она точно что-то знает, если не все.
— Я так ее даже не видела, — засомневалась Саша. — Уверен, что она не плод твоего воображения?
Полина и его самого смущала. Он видел ее, несомненно, но как-то зыбко, будто через толщу воды, непонятно, ее саму или только отражение. Ее похитили три года назад, как раз когда открылась «Фея Моргана», и с тех пор держат здесь. С какой целью? И где ее брат?
— Не знаю, Саш. Но она человек. И она совсем одна в доме, полном Темных. Вернемся в номер, если она станет нас искать, то начнет оттуда.
* * *
Он спросит о Рыцаре. Лина сжалась, предчувствуя этот момент. О Рыцаре говорить нельзя. Ни в коем случае.
— Ты сказала «он поймет, кто вы». Кто поймет?
Вот оно. Лина замотала головой, крепко зажав рот ладонью.
— Ты знаешь, где ты? Как сюда попала?
Она не ответила.
— Мы Светлые. Мы из Ночного Дозора, те, кто защищает людей от Темных. Эту гостиницу построили три года назад, Екатерина Суханова и Николай Тимофеев, ведьма и вампир. О них ты говорила? — Воспоминание укололо как острие ножа. Снег, алая дорожка следов и женщина, самая красивая на свете. Нет, ничего этого не было, Лина все выдумывает.
— Уходите. Вы должны уйти. — Будто это возможно.
— Давай ты спустишься, и попробуем вместе, — предложил Светлый.
— Где ты ее видишь? — удивилась Светлая, с недоверием осматривая потолок.
— Тут тоннели в стенах, я могу ходить по всему замку, и меня никто не замечает. Но вас он найдет. Он узнает, кто вы. Бегите!
— Кто он, Лина? Кто? Послушай, мы пришли, чтобы помочь. Если здесь творится нечто страшное, расскажи. Там, на улице, ждут друзья. Они это место в порошок сотрут, дай только повод.
Лина задумалась. О Рыцаре говорить нельзя, но, может, удастся показать?
— Через библиотеку. Я скажу, как открыть проход. — Был еще путь в подвалы замка, но он вел мимо клеток. Лина пойдет вместе со Светлыми, как иначе, но туда ей возвращаться совсем не хотелось.
Внизу хлопнула дверь. Лина поползла за Светлыми, иногда припадая к глазкам — проверить, не заблудились ли. В библиотеке они остановились у дальней стены с мраморным камином, напротив полок, заставленных книгами. Нужно отодвинуть крайний справа том в черной обложке и потянуть рычаг, тогда шкаф повернется, и появится лестница. Лина собралась объяснить это, но затряслась от ужаса, не в силах произнести ни слова. С кресла у камина, отложив газету, встал Хозяин.
* * *
— Гости должны быть на приеме, — сказал вампир. Одетый в строгий костюм, черноволосый и бледный, с резкими скулами и тонким ртом, он поставил на столик бокал с красным соком. С соком ли? Максим посмотрел на напиток сквозь Сумрак. Вишневый сок, никаких ужасов. Позер.
Максим, стараясь улыбаться как можно непринужденнее, запустил руку в карман и сжал перстень — подарок шефа. Металл на ощупь был теплым, как если бы его долго держали в кулаке. Вампир, сам Николай Тимофеев, хозяин гостиницы, примерно равен ему в уровне, насколько их, Светлого мага и Темную нежить, можно сравнивать. Но если что, перстень спалит его за секунду. Вот только потом сюда сбегутся все Темные, что есть в замке.
— Мы заблудились, — объяснила Саша.
— Досадно. — Тимофеев облизнул губы, и выглядело это так мерзко, что Максима передернуло. — Подсказать дорогу? Банкет вот-вот начнется.
— Спасибо, мы сами. — Максим взял Сашу под руку и повел к выходу.
— Не опаздывайте, — донеслось вслед.
Пока они не скрылись за поворотом, Максим ощущал на спине неподвижный взгляд вампира — в него будто снайпер целился.
