— Эти слепки пусты и смердит от них ужасно... Пожиратели для таких, как я, крысы, что портят продукты, но толком их не едят. Они словно гадят в потустороннем мире. Оставлять духов в этом мире нельзя, но и поедать их... подобно пытке.
Гарри закивал, а затем спросил:
— А ты знаешь, кто они? Как выглядят в этом мире?
— Не всех. Только тех, кто на виду и давно плюнул на правила приличия. Как ваши, так и наши.
— Назовёшь мне тех, кого знаешь? — с надеждой спросил парень.
Патруш раздумывал несколько секунд, после чего ответил:
— Могу назвать, но это уже не просто информация. Это прямая помощь.
Теперь уже Гарри замер в нерешительности, понимая, чего хочет назгул.
— Сколько?
— Палец. Один палец за каждое имя с датами. Кого и когда.
— А если я назову конкретного человека? — спокойно спросил Гарри. — Ты сможешь мне точно сказать: пожиратель он или нет?
— В таком случае — кисть... Или стопа, — пожала плечами тёмная сущность.
Гарри задумался, но тут услышал шипение Светланы за спиной:
— Беленький! Даже не думай!
Гарри же задумчиво смотрел на Патруша, что с лёгкой улыбкой рассматривал в ответ его.
— Он может обманывать? — спросила за спиной Елена.
— Обманывать? — хмыкнул назгул. — Зачем? Но если вы мне не верите, то я вам расскажу про самого необычного на сегодняшний момент пожирателя.
— И назовёшь имя? — уточнил Гарри.
— Почему бы и нет? Ты его прекрасно знаешь, — начал улыбаться Патруш еще сильнее. — Этот пожиратель смог поглотить дар одаренного ребёнка. Дар был необычным и очень желанным для многих. Но он был настолько ярким и чётким, развитым и в то же время совершенно необузданным, что... Риск умереть при пожирании такого дара был слишком велик.
— Это как?
— Это как кусок пирога, что не влезает в рот, — хмыкнула тёмная сущность. — Чем сильнее дар, чем он развитее, тем мощнее он тебя усиливает. Но... для этого надо, чтобы и твой дар был достаточно большим. Нельзя сожрать одаренного в тридцать эрг, имея своих лишь десять. Такие умники обычно умирают болезненной смертью.
— А этот пожиратель?
— А он смог поглотить дар юнца. Мощный дар, который превосходил его собственный в сотни и десятки раз. И никаких последствий для него не было. Он усилился в огромное количество раз и сумел вывернуть последствия так, что в итоге получил дар, ещё сильнее прежнего. Тому мальчишке он даже не снился. Как думаешь, кто это?
Гарри сглотнул и спросил:
— Это ведь не Борис? Так?
— Нет, не он.
— И не София?
— Нет, — хмыкнул Патруш и, наклонившись к Гарри, прошептал: — Он в этой комнате.
Хмурое лицо молодого некроманта сначала приобрело озадаченное лицо, а затем на нем появились первые признаки испуга: забегал взгляд, губы сжались в тонкую полоску.
— Кто? — сглотнув, спросил он.
Назгул подался ещё ближе к Гарри и едва слышно прошептал:
— Это ты, Гарри.
Глава 2
Александр поставил чашку с чаем на стол и поднял взгляд на брата.
— Дал ответ?
— Да, — кивнул Георгий. — Он явится на мероприятие.
— Хорошо, — вздохнул Александр. — Думал, упрётся рогом.
— Нет. На удивление, очень спокойно воспринял, — кивнул глава тайной канцелярии.
В малой личной приёмной повисла тишина. Император несколько секунд молчал, рассматривая чашку на столе, после чего спросил:
— Ты уже выбрал, с кем будет брак?
— Не дави на мозоль, — тяжело вздохнул брат. — Мы тут нашли «Северную куклу» у человека в нашем ведомстве. И теперь я даже не знаю, кому можно верить.
— Важный?
— Нет, да и кукла скрытая. На живого не влияет, только вот понять, когда мёртв человек, а когда ещё живой, очень сложно.
— Северные куклы же не дышат, — нахмурился император.
— В том-то и дело, что дышат. У них даже сердце бьётся, — буркнул Георгий. — При желании они могут имитировать деятельность почек и кишечника.
— Всё так серьёзно?
— Ну, в принципе, куклу можно вычислить по энцефалограмме, но не будешь же всех каждый день к целителям таскать.
— Магия?
— Не фонят от слова совсем, — вздохнул глава тайной канцелярии. — Наши артефакторы и аналитики над этим работают, но... Пока всё сложно.
— Подключи Гарри, — задумчиво буркнул Александр.
— Он ещё мал и...
— Просто расскажи ему проблему и попробуй достать образец. Решить проблему, может, и не решит, но возможно подскажет что-то путное. Всё же мертвые — это его профиль.
Георгий задумчиво покивал, а Александр вздохнул и взял чашку с чаем.
— Слушай, я тебя никогда не торопил. Да и если бы была возможность, наследника сам бы сделал, но ты знаешь правила...
— Император не имеет права на наследника, — буркнул Георгий. — Помню. Плата за державу.
— Поэтому, будь добр — реши уже что-нибудь. Мы и так упустили слишком много времени. Ставки растут, и в случае непредвиденных обстоятельств у нас должна быть хоть какая-то страховка.
Младший брат нехотя кивнул головой, соглашаясь с императором, помолчал несколько секунд и, когда Александр сделал глоток, спросил:
— Есть кто на примете? Не смотри так, ты прекрасно знаешь мои вкусы. Среди аристократии таких нет. А если нет, то какая разница, с кем придётся заключать брак?
Император молча снова пригубил чай, сделал глоток, хмыкнул, а затем посмотрел на главу тайной канцелярии.
— Слушай, если не имеет значения, то я поступлю, как наш прадед Пётр.
— Кузнецовы?
— А почему бы и нет? — пожал плечами Александр. — У них есть на выданье дочь. Говорят, вполне ничего. Да и связь с державой укрепится.
Георгий вскинул брови, затем вздохнул, но в итоге всё же кивнул.
— Почему нет?
— Серьёзно? — теперь уже состроил удивлённую гримасу старший брат. — Ты же нос воротил от моего выбора. Ты же специально это делал.
— Саш, начнём с того, что последний раз мы с тобой разговаривали на эту тему семь лет назад. С тех пор многое изменилось. Я уже не тот, да и обстоятельства диктуют свои условия. Нашему роду действительно нужен наследник. А лучше два.
— На-а-а-адо же, — протянул Александр и улыбнулся. — Ты перестал играть в шпионов и вспомнил, что есть отечество?
— Не начинай, — покачал головой Георгий. — Да и не до шуток уже.
Старший брат нахмурился от хмурой физиономии старшего брата и спросил:
— Что случилось?
— Помнишь, я тебе говорил, что в моем ведомстве кукла была?
— Да.
— Так вот та кукла была не шведской. Вернее, может и шведской, но не от спецслужб.
— А от кого?
— Пожиратели, Саш. Эта кукла была от пожирателей.
* * *
Молодой некромант сидел за массивным столом, в кабинете главы рода и хмуро посматривал на трактат «Смертью отмеченных». Тот в ответ смотрел на него, словно тоже чего-то ждал.
За окном было ночное небо, усыпанное звездами, а по центру, гордо наблюдая за покоем окрестностей, висела полная луна. Тишина на улице была абсолютной, но изредко она нарушалась легким шелестом.
Старый, невзрачный сарай, стоявший в углу владений, вышел на охоту.
— Я многого не понял из того, что сказал Патруш, — cпокойно начал Гарри. — Мне... Он сказал, что самый необычный пожиратель в этом мире — это я.
Гарри дёрнул щекой и, выдержав паузу, спросил:
— Ты можешь мне дать подсказку, где искать информацию об этом?
Глаза на трактате одновременно моргнули.
Парень протянул руку и открыл книгу, но вместо главы или ссылки на какую-то книгу в ней оказались чистые листы. Не успел он расстроиться и недовольно вздохнуть, как в начале открытой страницы, постепенно начали появляться прописные буквы, причём складывалось впечатление, что их кто-то пишет с обратной стороны листа прямо сейчас.
Здравствуй, наследник!
Жаль, что я не смог предусмотреть все обстоятельства, но искренне надеюсь, ты успел достаточно повзрослеть, чтобы понять то, что я сейчас хочу до тебя донести.
