- А вода? Может, у тебя получится хотя бы отогнать монстра?
Лежек на секунду задумался.
- Попробую! Держи!
Он всунул мне в свободную руку меч и замер, сосредотачиваясь. Тварь словно бы почувствовала, что ситуация меняется. Корабль наклонился еще сильнее, новые пучки щупалец перекинулись через борт, и раздались новые всплески. Сколько их было – два, три? Я до крови закусила губу, стараясь не думать о тех, кто оказался за бортом. Оплакивать погибших будем потом, сейчас главное – не дать умереть остальным. И очень надеюсь, что капитан все еще среди них. То есть нас.
Я огляделась и облегченно выдохнула. Хольтер лежал, привалившись к борту, все с той же счастливой улыбкой на лице. Правда, к нему все ближе подползало щупальце толщиной с мое бедро. А допустить, чтобы мы остались без капитана, я никак не могла.
Рука в очередной раз поднялась в воздух, чтобы нанести разящий удар, но таковым он остался только в моем воображении. Мне не хватило физической силы. Щупальце дернулось, разбрызгивая вокруг струйки бурой крови. Запястье пронзила боль – тварь задела по нему, выбивая меч, который с тихим звоном отлетел куда-то под скамьи гребцов. Я рванулась к нему, но поскользнулась, не удержалась на ногах и упала, покатившись прямо в не самые гостеприимные объятия задетого мной щупальца, успевшего раздвоиться.
Склизкая, мокрая, упругая плоть тесным кольцом сжала меня. Возможно, мне и удалось бы вырваться – в конце концов, в моем арсенале есть заклинания, способные разрушить все, что угодно… Но как раз в этот момент Лежек закончил заклятие. Из-под «Казарки» выплеснула водяная стена. Она приподняла корабль, мощным потоком разделяя его и тварь, отбросив чудовище на добрый десяток аршин в сторону. Вместе со мной. Я еще успела услышать чей-то отчаянный вопль: «Элька!» - прежде чем меня с головой накрыла холодная соленая вода.
Мне сильно повезло, что тварь оказалась не менее ошарашена, чем я, и поэтому не ушла на глубину, а осталась болтаться у поверхности, в относительно теплых слоях воды, освещаемых солнцем. Вряд ли мне удалось бы что-то сделать внизу, в ледяном холоде и темноте. Правда, и в данный момент я мало на что была способна. Мое тело в объятиях монстра задергалось, пытаясь вырваться. Но это привело лишь к тому, что кольцо вокруг него сжалось еще сильнее, и меня медленно, но уверенно куда-то потащило.
В моем распоряжении оставалось не больше минуты, от силы полторы – воздух в легких катастрофически заканчивался. Однако этого времени вполне достаточно, чтобы сплести разрушительное заклинание. Всего одно – но его должно хватить, чтобы убить тварь. Простое – у меня нет времени на сложное плетение, эффективное и создающееся левой рукой, потому что правая полностью плотно прижата к телу кончиком щупальца.
- Narriest kellar, - выдохнула я, делая резкое движение запястьем вдоль уходящего куда-то в темноту толстого отростка. Ледяная звезда – ослепительно ярко-голубой энергетический сгусток - встретилась с массивной тушей монстра, на мгновение осветив его перед тем, как разорвать на куски. Я даже залюбовалась прекрасной в своей уродливости тварью - треугольная голова без малейших признаков глаз, пасть, усеянная рядами острых зубов, бесформенное тело, покрытое бородавками. А потом поняла, что не учла одного обстоятельства. Волна от подводного взрыва ударила по мне, вжимая в плотную толщу воды и выдавливая последний воздух из легких. Я забарахталась, теряя ориентацию, не понимая, где верх, а где низ и куда мне, собственно, плыть. Положение усугублялось тем, что щупальце уже мертвой твари продолжало стискивать меня, сковывая движения. Легкие разрывались и горели, сознание темнело и уползало куда-то вдаль, и я из последних сил сдерживалась, чтобы не глотнуть воды, усиленно стараясь выбраться к свету.
Вода подо мной затвердела и вытолкнула меня на поверхность, как пробку из бутылки. Я закачалась на волнах, кашляя и отплевываясь, с наслаждением глотая свежий влажный воздух. Щупальце все еще плотно прижимало руки к телу, и у меня не было возможности поднять их, чтобы убрать с лица облепившие его мокрые волосы и попытаться сориентироваться. «Казарка» должна находиться в пределах досягаемости, если Лежек смог выудить меня из воды. Надо только как-то стряхнуть с себя эту гадость…
- Не шевелись, - приказал знакомый голос. – Аленар, я помогу ей, а ты займись щупальцем. Гхыр, ну и мерзость… Элька, расслабься, дай воде самой поддерживать тебя.
Лежек сжал мои плечи, приподнимая, чтобы дать возможность вампиру осторожно, но быстро рассечь щупальце на части острым ножом.
- Все? Тогда поплыли отсюда, пока еще одна подобная тварюшка не пожаловала. Элька, ты в состоянии двигаться?
- Да, – неуверенно ответила я, неловко поднимая затекшие руки и наконец-то убирая волосы с лица. Мужчины переглянулись, Аленар качнул головой, и Лежек вздохнул.
- Так я и знал. Держись за шею, только не сильно дави.
- Я сама…
- Элька, хватит уже! Я о тебе забочусь, между прочим. Замерзнешь ведь к мракобесам собачьим...
Аленар поступил еще проще, без лишних слов забросив мои руки на шею Лежеку. Мужчины мощными гребками поплыли к видневшейся неподалеку «Казарке».
Не прошло и нескольких минут, как нам уже помогали подняться на борт. Иррида, едва бросив на меня взгляд, охнула, поспешно стащила с себя жилетку и накинула мне на плечи, скрывая живописные лохмотья, раньше называвшиеся рубашкой. Точнее, даже не лохмотья, а лоскутки, чудом державшиеся на моих плечах и еле прикрывавшие тело. Яд, содержащийся в слизи монстра, разъел ткань, а, пока мы плыли к «Казарке», вода смыла ее, представляя на всеобщее обозрение стройное девичье тело.
К счастью, внимание всех остальных было обращено на Аленара, тоже пострадавшего во время купания. Бородка с усами исчезли где-то в волнах, а мокрая рубашка облегала валики на спине.
- Если я правильно понимаю, господин Аленар, то вы… - настороженно начал капитан.
- Вампир, - спокойно ответил Повелитель, снимая рубашку и эффектно расправляя крылья. – Это что-то меняет?
Он сделал несколько шагов по палубе, небрежно отшвыривая ногами все еще валявшиеся отрубленные щупальца, поднял свой меч и начал протирать его влажной тканью, демонстративно не обращая внимания на опасливые взгляды.
- Да нет, – справился с собой Хольтер. – Просто я немного удивился, увидев вампира, путешествующего в компании с эльфом.
- Бывает и не такое, - философски заметил Аленар. – А теперь, если вы не возражаете, я со своими спутниками хотел бы переодеться.
Вампир шагнул ко мне и, как бы невзначай, изогнул крыло так, что полностью закрыл меня от посторонних взглядов.
«Теперь они будут тебя бояться», - подумала я, пробираясь по палубе рядом с ним.
- Не страшно, - негромко ответил он. – Вы пугаете их не меньше, если тебя это успокоит. Не помешает, если часть страха перекинется на меня.
- Ты так думаешь?
- Да. Поверь моему опыту.
- Ну и гхыр с ними, - устало вздохнула я. – Иррида и так считает вас моими телохранителями, так что твоя раса только добавит мне важности.
Аленар, усмехнувшись, придержал дверь, пропуская меня в каюту.
Иррида зашла ко мне без стука.
- Мне казалось, эльфийка, выдающая себя за мужчину, будет закрываться на все замки и поставит охранника за дверью.
Я спокойно отложила в сторону полотенце, которым просушивала волосы, и повернулась к ней, показывая ладонь, на которой лежал пульсар.
- Тебя выдал сладкий запах духов. Иначе это полетело бы в вошедшего. Кстати, спасибо. – Я втянула в руку энергетический сгусток и протянула магичке аккуратно сложенный жилет.
- Не за что. В сущности, это мне следует поблагодарить тебя. Ты рисковала жизнью ради Хола.
- Я не хотела ничьих смертей, Иррида.
- Но трое погибли, тысяча морских мракобесов! Да, я видела, ты сделала все, что могла, но все же…
Я присела на край топчана, схватившись за голову. Трое. Три человека, только недавно живущих, радостно гогочущих и рыгающих после сытной, но однообразной еды, сейчас превратились в кровавую пыль вместе с тварью. И все из-за меня…
Иррида села рядом со мной.
– Что, якорь ему в глотку, напало на нас?
- Аболет. – коротко ответила я.
- Подожди… они же вымерли? – изрядно удивилась она.
- В последнее время много тварей, считавшихся вымершими, оказались вполне себе живыми, – вздохнула я. – Аболет – еще один из этого списка.
Иррида тряхнула головой и потерла виски пальцами.
- Никогда бы не подумала, червяка ему в кишки… Это же псионик, да? Действует на сознание, отключая его, и после этого преспокойно поедает жертву. Тогда как нам удалось выжить, двести пьяных каракатиц? Ведь маги так же подвержены его влиянию, как и простые люди, даже сильнее?
Я кивнула, соображая, что стоит рассказать, а о чем лучше умолчать.
