Домик, к сведению, пребывал в более лучшем состоянии, нежели тот, что у озера, но вопрос о том, как именно столь престарелая старушка смогла управляться со всем, так и остался без ответа.
— Я бы угостила тебя чем-нибудь, — вновь заговорила старушка, — вижу же, что совсем ничего не кушаешь, но, увы, и сама живу тем, что бог подаст. Пришел бы ты в былые времена, тогда бы и покушал моих пирожков.
— Ничего, — честно ответил я, усаживаясь в кресло напротив старушки. — Лучше расскажите, что же произошло дальше.
Старушка вновь улыбнулась, но теперь ее улыбка, все такая же омерзительная, кажется, была наполнена грустью и состраданием.
— Мальчика искали с собаками и в итоге нашли в паре километров от их дома в самой чаще леса. Он сидел у большого дерева, что было совсем недавно изрезано чьими-то когтями острыми, как самая наточенная сталь. А у его ног, под сенью того самого дерева, была могила с крестом по-христианскому обычаю.
В той могиле и был закопан брат мальчишки. Родители ударились в горе, а у мальчика, кажется, обнаружили психологическое расстройство. Да вот только что интересно-то: того мальчика, что умер, какой-то зверь убил — пронзил насквозь и в довершение, вот чертовщина, обгрыз мальчику пальцы.
У меня перед глазами тут же появился образ стража черной башни. Только это создание было способно на подобное. Только оно, но откуда оно здесь?
Ответ был только один — линза. Это был страж не башни, это был страж линзы. И он отведал лакомства, защищая вверенную ему территорию.
— А что было дальше? — произнес я, осознав, что пока я пребывал в раздумьях, старушка замолчала.
— Мальчишку похоронили, как подобает, а потом и уехали отсюда вовсе. Слухи распространились очень быстро, и больше никто и никогда не желал поселиться в этом доме. «Проклятое место» — вот как теперь называют этот домик, озеро и лес рядом с ним.
Второй мальчишка долго лечился в психиатрической больнице, но это лишь слухи, так как я никогда не узнавала от его родителей, как же мальчик смог пережить такую трагедию. Отец семейства, все по тем же слухам спился окончательно и умер, то ли от больного сердца, то ли от чего-то еще, не знаю.
Вот и осталась семья лишь из матери и ее больного сына. Долгое время я ничего не слышала о них, но потом, однажды, тот мальчишка, которого я знала с детства, приехал сюда вновь. Он был добр ко мне и сказал, что хочет повидать когда-то близкие ему места, а так же, как он тогда выразился-то? Ах да! Встретиться со своими страхами с глаза на глаз.
И вот именно в глазах и была вся суть. Я сразу поняла, что как только он вернулся, он взял в себя часть той чертовщины, что произошла здесь уже однажды и была уверена, что именно из-за него все те несчастья и произошли.
— О чем вы?
Старушка рассмеялась, да так, будто я и сам должен был все понять. А ведь и вправду я и сразу все понял сам, но все же нужно было вытащить из этой старушки все, что она только могла рассказать.
— Я всегда знала, что у него были разноцветные глаза: один зеленый, а другой — голубой. Гетерохромия. Такая была и у моего брата, пусть земля будет ему пухом. Дак вот после того, как он вернулся из этого проклятого леса…
…его глаза стали голубыми, как и у его брата. Я сразу поняла, что это проделки дьявола. Сразу поняла, что с этим мальчишкой что-то не так. И даже теперь, я не сомневаюсь в своих мыслях по поводу него.
— А что же произошло потом?
Старушка улыбнулась еще раз и прикрыла глаза. Затем откашлялась. Кашель был у нее сухим и шел из самих бронхов. Тяжелый, что вся старушка содрогалась от каждого спазма, а после она сплюнула на деревянный пол слюну цвета земли, такой же бурой. После она вновь вернулась в прежнюю позу, вновь закрыв глаза, и произнесла то, что я не ожидал от нее услышать:
— А что произошло потом… лучше всего расскажешь именно ты, Мортимер, — она открыла глаза и теперь эти крошечные угольки выжигали меня снаружи. — Ведь только тебе известно, что произошло тем днем и другим, когда ты вернулся.
Старушка подпрыгнула на своем месте и продолжала кричать:
— ТОЛЬКО ТЫ ЗНАЕШЬ ПРАВДУ! ТОЛЬКО ТЫ!
Я подпрыгнул со своего места, не зная, что мне делать, но мне и не пришлось ничего делать. В очередной раз, когда старушка выкрикивала эти слова, голос ее утонул и она захрипела. Начала содрогаться и после упала на пол.
Я быстро упал рядом с ней, пытаясь понять, что же произошло, но она из последних сил, что у нее только были, оттолкнула меня.
Огненные искры в ее глазах-щелках погасли, и она перестала содрогаться. Замерла. Теперь даже казалось, что кожа на ее лице немного разгладилась.
Я был ошарашен произошедшем и пришел в себя не сразу, а когда потянулся к ней, только тогда, понял, что уже поздно. Ощупал ее сонную артерию и уяснил, что у старушки нет пульса. Она умерла, в последние секунды жизни, проклиная меня, будто я и есть тот дьявол, что испортил мою жизнь и жизнь моей семьи. А ведь это был не я, а хохочущий демон, страж линзы.
Какая ирония.
Я поднялся на ноги и попятился от тела старушки. Ее было бы неплохо похоронить, но я не мог. Я сам себя не слушался. У меня вновь все перевернулось и я стремился лишь в одно место — к тому дереву, что изрезано когтями стража линзы, чтобы оказаться там, где все началось для меня и моей семьи. Чтобы окончательно вспомнить всю свою жизнь от начала до конца.
Но даже при этих мыслях в моих ушах так и продолжал звенеть голос старухи:
«Только ты знаешь правду! Только ты!..»
Время действия неизвестно. Местонахождение неизвестно.
Малой.
Меня влекло вперед — меня вел сурок. Он отчетливо помнил путь к тому месту, где именно все произошло. Я пробирался сквозь лес, распугивая на пути животных. То птицы вспорхнут с одной из веток, то кролик проскочит мимо меня, пытаясь как можно скорее скрыться в своей норе. Но все это было для меня не важно.
Сурок вел меня к тому месту, с которого все началось, и почему-то я думал, что именно там все и закончится.
Голод снедал меня, а мышцы болели так, что я был готов упасть замертво и больше не двигаться, но наутилус придавал мне сил, а сурок указывал путь. Я видел следы, которые он мне показывал, а после возникли и фантомы меня самого и моего брата, Найджела, когда мы были детьми.
Мы неслись через лес к тому месту, я был уверен, что мы бежали именно туда. А я сам следовал за фантомами прошлого, не жалея ног, что есть мочи.
И вот передо мной предстало могучее дерево, что в обхвате, казалось, было метров пятнадцать. И все оно было испещрено шрамами, которые хоть и попытались затянуться со временем, но так и не смогли. Эти шрамы оставил страж линзы.
И тут передо мной предстала настоящая феерия видений, сотканных из еле пробивающегося сквозь ветви и крону дерева лучей света. Я видел, как мы с Найджелом впервые увидели линзу и проскочили сквозь нее. Видел, как мы вернулись с фигуркой сурка в руках. Видел, как мы отправились сюда вновь, но в этот раз Найжелу не повезло, — он угодил прямо в руки стража, а я сам, несущий фигурку сурка не пострадал.
Страж боялся меня, не желал приближаться и, кажется, я мог повелевать им, по крайней мере, я смог его отпугнуть. Но именно тогда он оставил множество шрамов на стволе дерева. Видел, как прячу фигурку под землей у корней древа и как предаю погребению тело брата. Вот стругаю ветки, чтобы сделать крест. А после уже вижу, как на поляне возникло множество людей, обыскивающих всю территорию вокруг дерева. К тому времени линза давно исчезла, но я сам, будучи ребенком, отчетливо помнил о ней и о той фигурке, что она подарила и том монстре, что она создала.
Фантомы исчезли и лишь спустя, когда я прикоснулся к одному из шрамов, появился последний фантом. Я увидел себя, когда мне было лет восемнадцать. Вернулся за фигуркой сурка, чтобы вспомнить ее силу и унести с собой. Все было так, как и рассказывала старуха, чье имя я так и не смог вспомнить.
Но теперь я знал отчетливо, что меня зовут Мортимер, и у меня был брат Найджел. Имена своих родителей я так и не смог вспомнить, да и собственная фамилия оставалась в пучине мрака.
Я сел прямо на землю в том самом месте, где когда-то сидел, будучи ребенком. Я припоминал детали случившегося, но все это я уже знал. Просто сама картинка сложилась полностью. И хоть я смог вернуть часть своих воспоминаний меня не оставляло чувство, что мой путь не закончился и впереди меня ждет еще очень и очень многое.
Это место в моем приключении не последнее, но именно с него все и началось.
Меня трясло, но не от напряжения, а скорее от возбуждения перед тем, что мне еще предстояло сделать. Оставался лишь один вопрос: куда мне предстоит двигаться дальше?
Этого я не знал, но через сурка чувствовал, что совсем скоро смогу получить ответ.
