себя. — Но зачем ты хочешь отправить меня в Стратхольм, вслед за братом?! Весь двор шепчется о том, зачем ты его туда послал, и теперь то же самое будут говорить про меня! Я уже слышу, как меня называют эльфийской подс…
— Хватит! — повысил король голос, чего уже давно не позволял себе в отношении дочери, которая являлась пусть и старшим, но любимым ребенком. — Я вырву их языки, если кто-нибудь посмеет распустить порочащие тебя слухи! И вообще — успокойся! Я направил тебя туда не за этим: для этого у тебя есть старший брат. Хотел сделать тебе подарок на восемнадцатилетие, но раз уж у твоей мамы такой длинный язык, то придется «подарить» его сейчас. Так вот — у меня есть договоренность с эльфами о твоем обучении магии в столичной академии Сель’Таласа.
Калия открыла было рот, но снова закрыла, не найдя нужных слов, чтобы описать охватившие ее эмоции радости. Впрочем, девушка не была бы девушкой, если бы не смогла найти даже в таком моменте свою личную ложку дегтя. И она предъявила претензию.
— Но почему в Сель’Талас? Почему к эльфам? Я так хотела в академию Даларана, там почти все мои подруги, включая Джайну!
— Даларан… — неопределенно протянул Теренас, но дальнейших уточнений не последовало, вместо этого он, будучи изрядно поднаторевшим за последние годы в общении импульсивными подростками, спросил: — Разве ты не хочешь похвастаться перед подружками, что тебя обучают самые умелые маги материка? И много ли людей может позволить себе заявить, что они побывали в эльфийской столице и тем более обучались там волшебству?
За время беседы мужчина приблизился к дочери и уже уговаривал ее, положив руки той на плечи.
— Так-то да, но…
— Калия, такая возможность выпадает лишь раз в жизни, — с нажимом в голосе прервал он попытки увильнуть. — А в Даларан ты всегда успеешь. Он у нас единственный город магов, так что никуда из него твои подружки не денутся.
— Хорошо, отец. Я согласна, — кивнула девушка, и, улучив момент ослабления хватки, выскользнула из рук родителя, и была такова.
Посмотрев вслед убежавшей, король лишь покачал головой.
«Как будто у тебя есть выбор…»
---------//---------
Остров Кезан.
По пирсу сновали праздно шатающиеся гоблины. Богачи, простые жители, закабаленные сородичами рабочие — зеленые карлики всех сословий бродили по деревянным доскам причала в ожидании прибытия судна. Над мачтами неторопливо идущего по волнам корабля трепетали флаги с символом шестизубчатой шестеренки.
Один из владельцев груза, пребывающего покамест на борту, не выдержав ожидания, воскликнул:
— Чего они тянут?
Его компаньон, тоже прибывший проследить за разгрузкой товаров, ответил с не меньшим недовольством:
— А то ты не знаешь этих «шестерок»: как аванс получать, так они первые, а как дело делать — так ищи-свищи их.
Пусть эти торгаши и не являлись самыми успешными и ушлыми индивидуумами на острове (иначе им не пришлось бы самолично присутствовать на разгрузочных работах), но, как бы то ни было, за спиной у каждого из них стояло по одному охраннику, что и придавало им основной колорит в глазах окружающих. Именно один из телохранителей и оказался самым внимательным и бдительным среди всех сородичей, участвующих во встрече.
— Что-то не так, — произнес гоблин-охранник, пристально разглядывая приближающийся корабль и хмурясь все сильнее по мере того, как качающийся на волнах нос посудины покрывал все больше и больше расстояния до причала. — На палубе не видно ни одного моряка.
Фантазия встревожившегося работодателя тут же выдала самое нежелательное для его торговых дел предположение:
— Пираты?
— Нет, — второй охранник, тоже с подозрением уставившийся на приближающийся корабль, сразу отмел эту версию как несостоятельную. — На горизонте нет ни одного паруса. Ни один пират не будет атаковать порт всего с одним вымпелом. И потом…
Чем больше народа прислушивалось к разговору, тем быстрее смолкали остальные голоса, и тем больше гоблинов охватывала тревога. Некоторое время зрители дозревали, а затем все тот же бдительный охранник предложил:
— Давайте отступим ближе к городским воротам. Если все нормально, то вернемся.
— Да, пожалуй, — ухватился за предложение наниматель, которого при виде надвигающегося корабля охватывало смутное предчувствие опасности, и он бы давно показал спину, если бы не боязнь уронить свой авторитет.
Большая часть присутствующих гоблинов под насмешливыми взглядами самых бесстрашных или самых безголовых подалась вслед за торговцами. Что и помогло им в конечном счете насладиться лишними минутами своей суетной жизни смертных созданий…
Когда кораблю, все еще не подававшего признаков жизни, оставалось до пристани метров сто или другими словами — полминуты хода, над бортом появилась черная фигура гуманоидной формы. И слово «черная» относилось отнюдь не к цвету кожи или одежды. Струящийся мрак окутывал незнакомца, скрадывая очертания силуэта. Время, отпущенное неизвестным на разглядывание, у очевидцев нападения закончилось очень быстро. Казалось, помимо своего внезапного появления пассажир корабля не совершил ни единого движения, но оставшихся на пристани зеленых коротышек постигла страшная участь.
Из морской воды, прямо из-под деревянного настила, взметнулись вверх черные пики, круша в труху доски причала на своем пути. По воле заклинателя с головы незадачливых работяг, что решили, презрев опасность, опередить трусливых конкурентов и заработать на разгрузке, не упал ни один волосок. Ведь на них у напавшего были совсем другие планы нежели простое и бессмысленное убийство. Пики, еще недавно казавшиеся верхом прочности, расплылись, опали и погребли под собой тех гоблинов, кому «повезло» не свалиться в воду или у кого не хватило на это смекалки. Раздались повсеместные вопли, наполненные ужасом и болью. Зрителям, застывшим в страхе у стен портового города, стало очевидно, что соприкосновение с тьмой, являвшейся материализованной энергией Бездны, сказывается на здоровье обывателей Кезана не лучшим образом. Крики несчастных быстро смолкли, вместо их тел появились черные пузыри, колышущиеся так, словно готовы были взорваться от переполнившего их «гноя» в любой момент.
Впрочем, зеленые купальщики также разделили долю своих наземных собратьев, просто судьба скрывшихся под водой осталась неизвестной для наблюдателей, а потому в их мыслях заронилось ложное зерно надежды на спасения от посетившего кошмара.
С момента нападения прошло всего ничего, а корабль достиг пункта назначения, но в то же время и стража города наконец стряхнула оцепенение. На стене расцвел цветок пушечного выстрела, уши собравшихся заложило от грохота, а добрую треть борта судна, захваченного неизвестным магом или существом, разнесло в щепки. Соратники поспешили поддержать артиллериста. Бывшую пристань вместе со стоящими на приколе кораблями захлестнуло огнем, а подступы к городу окутались дымом от разорвавшихся при стрельбе пушек: что поделать, даже сейчас, в минуты, когда на кону
