Солнце перевалило за полдень, старик уже устал и ощутимо потратил ману, а работа практически не продвинулась. На фоне успехов вчерашнего дня это было как ведро холодной воды на голову. Сказать по правде, было, отчего загрустить. Толлеус приостановил бесполезные эксперименты. Подперев рукой подбородок, он с угрюмым лицом пытался придумать что-нибудь новенькое. Оболиус затих у противоположной стены прямо на полу — ему табурет никто не предложил. Сидеть в тесной полупустой уборной ему было скучно, поэтому он стал развлекать себя охотой за муравьями, что сновали по полу и по стенам. Внезапно из трещины между камней выскочила сороконожка и шустро побежала куда-то по своим делам. Парень не мог устоять перед таким соблазнительным трофеем и с энтузиазмом принялся тыкать в нее соломенкой. Однако насекомое благодаря природной гибкости и хорошей скорости ловко уворачивалось, прячась в малейших укрытиях. Все же спастись ему было несуждено: охотник заполучил свою добычу, сжав извивающееся тельце двумя пальцами.
Искусник, очнувшись, ткнул посохом помощника и отобрал сороконожку.
— За что? — потирая зад, возмутился Оболиус.
— Посмотри на нее! — велел Толлеус, игнорируя вопрос, и поднес животное к самому носу мальчишки. — Вот скажи, чем она отличается от моей сферы, когда та вытянута змеей?
— Известно чем: сороконожка живая, а плетение — нет!
— Мозгов у этой твари нет, так что подумай еще!
— Ну, не знаю. Много чем отличается. Например, эта — он ткнул пальцем в насекомое, настоящая, ест, детей рожает. А ваша сфера не настоящая. Ее даже не видно обычным зрением.
— Это все ерунда, — отмахнулся старик, раздосадованный безтолковостью парня. — У моей сферы нет ножек — вот главное отличие! При этом лапки у этой твари — одно название. Они мягкие, без коленей. Это нити!
Помощник с сомнением посмотрел на сороконожку, потом на господина:
— Вы можете заставить нити стать ногами и вдохнете разум в свою сферу? — Это же голем получится!
— Нет, я не чародей, чтобы делать самоуправляемых големов, — усмехнулся Толлеус. — Но здесь это не требуется. Все проще, гораздо проще…
Невидимая работа закипела. Бывший настройщик замер в центре уборной, опершись обеими руками на посох, закрыв глаза и перестав реагировать на окружающее. Оболиус извертелся на месте, мучимый тайной: ему было очень интересно, что же придумал неугомонный кордосец, но нарушать его транс вопросами он не решился.
Когда старик закончил со сборкой плетений, он очнулся и сейчас же охнул: простоял он долго, и ноги вконец затекли. Все это время табурет сиротливо стоял у стены, и Толлеус с нескрываемым облегчением уселся на него, привалившись к стене. Начались практические испытания: искусник собственноручно вылил кружку воды в вазу, где уже была сформирована модернизированная сфера. Позже она будет появляться только тогда, когда кто-нибудь в правильной последовательности пересечет обе нити, натянуные поперек уборной.
Раз уж пришлось плести вязь заново, то старик сразу же заложил в нее все нужные функции, больше не объединяя разные плетения. Экономия! Для управления всем процессом пришлось собирать целую систему из «толмача», «смотрителей» и «слуг», и это еще был не конец. Кто бы мог подумать, что для такого, казалось бы, простого дела, как уборка нечистот, понадобится такая сложная штука!
Новый пузырь мало того, что сам умел прятать от посторонних глаз свое содержимое. Также он научился пускать во все стороны липкие нити, которые, сжимаясь, тянули его за собой. Конечно же, разума у плетения не было ни капли. Но, как ранее Толлеус сказал своему помощнику, это не требовалось. От вазы до канавы он протянул тончайшую однонаправленную нить, которая отмечала путь для сферы. Создать ее было не трудно, а вот прокладка ее в нужном месте требовала больших усилий. Все было бы совсем просто, пойди старик на улицу, но перспектива такого путешествия его не прельщала, поэтому он предпочел все сделать дистанционно. Пузырь умел чувствовать эту путеводную нить и выпускал нити-щупальца только в ту сторону, куда она вела.
Первый опыт принес весьма плачевный результат. Сфера, вытянувшись гусеницей, очень быстро «бежала» до стены, но забраться на нее следом за нитью-указателем не могла. Впрочем, присмотревшись, искусник понял, в чем дело. Отчаиваться не стоило: просто липкие нити-лапки не успевали хорошенько «схватиться». Лишь только старик искусственно понизил скорость, дело пошло значительно лучше. Невидимая «гусеница» уверенено поползла вверх. Самый опасный участок — узкую дыру в стене, пускай и не без помощи искусника, ей тоже удалось преодолеть. Правда, для этого пришлось повысить мощность ее «лапок». Это был успех! Но дальше начались трудности. Спуститься по стене, как задумывалось, у «гусеницы» никак не получалось. «Голова» послушно начинала шествовать вниз, но лишь только растянувшаяся задняя часть выпадала из отверстия, нити не выдерживали, и искусный голем падал, в воздухе превращаясь обратно в сферу. Нет, он совсем не разбивался и готов был продолжать путь, но беда заключалась в том, что он при падении терял «тропу».
Самое простое решение, которое прямо-таки просилось само — еще больше повысить силу «ножек», Толлеус отмел. И без того несмотря на всю экономию система потребляла ману на пределе допустимого от простого человека. Выкачаешь еще больше, пересечешь «черту», и манослой у такого человека восстанавливаться будет крайне медленно. И так часто пользоваться уборной смогут лишь искусники да чародеи, а хозяевам лучше с этим не усердствовать.
Другой вариант — сделать ножки сзади — тоже не хорош уже хотя бы потому, что придется заново собирать плетение, а сил и желания на это уже не осталось. Тут помог бы наклонный пандус или на худой конец пара досок, сложенных в виде желоба, но кто будет производить такие работы?
— Что если пустить вашу сферу не через дырку, а через дверь? — подал голос Оболиус. — Чуть дальше, зато проще.
— Не проще, — вздохнул Толлеус. — А если двери закрыты? А если кто-нибудь споткнется о сферу? А если она по какой-то причине заблудится и, пролежав часок где-нибудь в уголке, развеется? — Такой «подарок» хозяевам уж точно не понравится. Нет, надо ее сразу же на улицу…
— Может, спускать на специальной нити, как на веревочке?
— Можно, — кивнул старик.
— Или надейлайте много путеводных нитей. На какую-нибудь, да упадет! — тут же предложил Оболиус.
— В этом что-то есть! — радостно встрепенулся искусник. Только не много отдельных, а лучше сделать как будто ветки у елочки. Тогда даже если «гусеница» по какой-то причине отклонится от основной линии, по такой «ветке» она снова вернется на маршрут!
Сказано — сделано. Правда, между этими крайними моментами прошло полчаса, а с учетом отладки и испытаний — целый час, но это уже не важно. Главное, все работало исправно. Можно было звать заказчиков на демонстрацию.
— Чего изволите? — поклонился служка, посторонившись, когда Толлеус вышел в коридор.
— Готово! — радостно возвестил старик. — Кличь хозяев!
Служка умчался, а буквально через несколько минут чета эль Регондо явилась принимать работу. Судя по молниеносному отклику, они бросили все дела и бежали бегом, хотя перед кордосцем прошествовали степенно и важно, как и подобает аристократам.
Оболиуса старик выгнал за дверь — и без него тесно. Но хозяева не торопились заходить, боязливо заглядывая внутрь.
— Смелее! — приободрил их искусник. Марио вошел, но его супруга предпочла остаться в коридоре. Как только глава семьи пересек обе сигнальные нити, манонасос сейчас же откачал из его ауры немного маны в накопитель. Бывший настройщик пожертвовал одним, чтобы у системы всегда был какой-то запас и чтобы можно было ставить полные, если все-таки оробосцам удастся наладить импорт из Кордоса.
— Прошу вас! — старик протянул хозяину кружку воды. Тот молча вылил ее в вазу и тут же воскликнул: — Она исчезла! Уже все?
— Еще нет, — остудил его восторг искусник. Пока что вода лишь скрыта от взгляда. По-настоящему исчезнет она после того, как посетитель уйдет.
— Вода, это, конечно, хорошо, — в смущении пробормотал мужчина. — А как насчет чего-нибудь потверже?
— При использовании по прямому назначению проблем не будет, — заверил его старик. — Но если вы планируете насыпать сюда камни, я могу это предусмотреть, — добавил он тут же, вспомнив о своей искусной ложке.
— Хм, нет. Пожалуй, что не стоит. Есть что-то, что мы должны знать?
— Если прихватит живот, — лучше не злоупотреблять этой уборной. Ничего страшного не случится: просто мана может кончиться, и система перестанет работать. Но если вы будете покупать накопители в Кордосе, беспокоиться на этот счет не стоит. Вам нужно будет просто взять вот этот шарик и положить вместо него новый!
