- Ух ты!!! - вырвалось у всех троих одновременно.
- Но вам я не советую подходить к ним близко. Вреда они не должны причинить, но неизвестно, как взрослый дракон отреагирует на незнакомцев. Вдруг, вспомнится голос крови, прежних поколений…
Было около одиннадцати вечера по местному среднеевропейскому времени. Гарри и Драко уже подумывали о том, чтобы лечь спать, когда в их дверь кто-то едва слышно постучал. Малфой открыл дверь, и увидел за нею полностью одетого Ждана.
- Вы что же - собираетесь спать в такую ночь?! А как же приключения?!
Гарри и Драко хмыкнули. Этого русского к ним бы в Хогвартс, да на отработку в Запретный лес. Пусть встретил бы он там дух Волдеморта, который подчинил своей воле чужое тело и пьет кровь из убитого единорога. Что бы Ждан тогда запел о приключениях? Но вслух они ничего не сказали, только пожали плечами.
- Давайте одевайтесь. Или… Так и знал, что все англичане - трусы!
Прямого оскорбления своей нации Поттер и Малфой потерпеть не могли и, достав из чемодана куртки, натянули их на себя.
- Куда идем?
- Вот это другое дело! - заулыбался Ждан. - Я тут обнаружил в конце коридора дверь, которая ведет к небольшому балкончику с пожарной лестницей. Мы сможем по ней спуститься, и нас никто не заметит.
Что касается непосредственного направления поиска приключений, то выбор был небольшой. В конце концов решили, что для того, чтобы доказать свою мужественность, будет достаточно перейти лощину и добраться до ближайшей драконьей пещеры. Драконы, как все нормальные существа, наверняка уже спят. Так что, постояв для порядка пару минут у входа в пещеру, можно будет вернуться назад.
К пещерам вела нахоженная тропа. Мальчики слышали за ужином разговоры о том, что работники заповедника регулярно посещают своих подопечных. Просто проведать. В брачный сезон забрать у дракониц яйца. Большая их часть в обычном состоянии гибнет. Были, впрочем, и такие, кто занимался изучением волшебных летающих рептилий с научной целью.
Так или иначе, нужную тропу «искатели приключений» нашли без особых проблем. Но когда она привела их в лощину, все оказалось не так просто, как казалось вначале. Уж больно крутым был спуск. Не настоящее ущелье, но все-таки… Светила луна, но она была уже на ущербе, да и в этих местах, где тропка, уходя вниз, петляла, как заяц, уходящий от погони, в ее свете было мало толку.
Гарри и Драко зажгли на кончиках своих палочек магические огоньки. Ждан свою палочку не брал. Еще бы! Он же считал ее применение проявлением слабости. Но без нее зажечь огонь не смог.
- Моя специализация вода. Я с огнем не очень дружу. - Пояснил парень немного виновато.
Потом бесшабашным тоном добавил:
- Ерунда! Здесь и так все хорошо видно.
Минут пять все трое, громко пыхтя, старательно выбирая место, куда можно поставить ногу, спускались вниз. Первым шел Ждан. Он же был старшим!
И вот в какой-то момент несколько событий произошли почти одновременно. У Драко погас свет на кончике палочки. Он отвлекся и забыл частью сознания поддерживать магию. Небольшая по размеру, но плотная тучка наползла на месяц. Скользкая подошва подвела Ждана, причем в самом неудачном месте - там, где тропа делал поворот, оставляя по левому краю крутой обрыв, поросший редким кустарником. Пытаясь удержать равновесие, парень схватился за казавшуюся прочной ветку, она хрустнула, и Ждан почувствовал, что падает, по-прежнему держа в руке уже бесполезную ветку.
Гарри и Драко услышали незнакомое им слово, вылетевшее из уст их русского друга, и в слабом свете, идущего от палочки Поттера, увидели, что он летит вниз. Несколько секунд был слышен шелест от задеваемых падающим телом кустарников и прошлогодней опавшей листвы. Потом все стихло.
Мальчики подошли к краю обрыва, попробовали подсветить палочками:
- Эй, Ждан, ты живой? Целый?
После нескольких секунд тревожной тишины внизу отозвались:
- Вроде бы цел. Ничего не сломал. Только поцарапался сильно. А еще не могу встать, ногу зажало. Здесь какие-то коряги, а еще вроде бы корни деревьев. И камень откуда-то свалился. Темно. Не пойму никак. Но чувствую, он большущий.
Мальчики облегченно вздохнули.
- Сейчас мы спустимся. Только, извини, тебе придется подождать. Мы не так быстро, как ты.
Гарри и Драко нервно захихикали. Ждан буркнул:
- Буду ждать. Куда я денусь?
Медленно, выбирая подходящий пологий спуск, ориентируясь при этом на голос «потерпевшего», мальчики спускались до дна оврага (наверное, это место можно было назвать и так) минут двадцать, не меньше. Наконец, огонек на конце палочки Поттера высветил из мрака в просвете между стволами деревьев усталое лицо их приятеля.
Гарри и Драко соединили свои магические силы, чтобы вызвать свет поярче. После этого они смогли увидеть, что после падения Ждан скатился в то место, где несколько старых елей росли близко друг от друга. Из-за этого, когда во время весенних паводков и после ливневых дождей по дну оврага потоком шла вода, неся с собой упавшие деревья, ветки и даже камни, часть этого мусора застряла, зацепившись за стволы и корни елей. Русский парень умудрился попасть непосредственно в центр завала. Главной же проблемой было то, что во время падения Ждан стронул с места довольно большой камень, вызвав его падение. Именно этот булыжник и придавил ногу.
Гарри и Драко уже не в первый раз поднимали тяжелые «предметы», поэтому знали, как действовать. Не прошло и пары минут, а Ждан уже мог встать в полный рост. Несколько глубоких царапин исполосовали все его лицо, но он не унывал, радуясь тому, что может вновь свободно ходить. Осталось только понять, куда идти.
Легко было сказать «прямо вверх». В этих проклятых местах никакого «прямо» не существовало. А «вверх» можно было идти, как минимум в трех направлениях. Гарри и Драко попытались вспомнить, с какой стороны они пришли, и хотя они не были полностью уверены в правильности сделанного выбора, они не стали делиться своими сомнениями вслух. Оставаться на месте было бы еще большей глупостью.
Подниматься наверх оказалось гораздо труднее. Кроме всего прочего, нога Ждана хоть и не была сломана, но, наступая на ушибленную ступню, он все еще чувствовал боль. Прошло не менее получаса, прежде чем мальчики вышли на сравнительно ровное место, но никаких признаков тропы здесь не было. Просто небольшая поляна, с одной стороны которой был обрыв, по которому мальчики только что поднялись, а с остальных - ее обступал лес. Они заблудились.
И только теперь они подумали о том, о чем должны были помнить с самого начала. Кто сказал, что этот лес безжизненный? Что ни говори, юные маги находились в «Не ближнем свете», в котором живут такие твари, по сравнению с которым даже тигр покажется невинным котенком. То, что все трое думают об одном и том же, можно было догадаться по тому, как все разом стали озираться по сторонам, вслушиваясь в звуки леса. А он был полон загадочных шорохов, шелеста. Но вот раздался встревоженный вскрик. Кажется, это ночная птица.
У Гарри возникло чувство, что кто-то смотрит ему в спину. Он обернулся, подсвечивая себе огоньком на кончике палочки. В шагах десяти от ребят, на краю леса желтым отраженным светом горели два глаза. Присмотревшись, Поттер разглядел, что это кошка - черная огромная кошка размером с пантеру или льва. Не дав себя толком рассмотреть, кошка юркнула в лес, но почти в ту же секунду из-за дерева выглянул человек. Молодой парень с длинными черными волосами. Хотя большая часть его тела была скрыта стволом, Гарри догадался, что человек этот полностью обнажен.
Драко и Ждан заинтересовались, что это так долго разглядывает их приятель, и тоже заметили голого парня. Незнакомец не то улыбнулся, не то оскалился и показал рукой в направлении слева от себя.
- Кажется, он показывает нам, куда нам следует идти, - подал голос Ждан.
Голый парень вновь оскалился и исчез. Выбор у ребят был небольшой. Возможно, их русский приятель в своем предположении все же был прав. Они пошли. Едва различимый шорох с левой стороны говорил, что их продолжают сопровождать.
Еще три раза незнакомец показывался им на глаза, когда Гарри, Драко и Ждан останавливались, решая, куда дальше идти. Все так молча странный парень указывал рукой направление и исчезал.
В последний раз он появился - на этот раз в своей кошачьей форме - в тот момент, когда мальчики почувствовали под ногами утоптанную почву тропы. Черная пантера вышла из леса, посмотрела на мальчишек странным немигающим взором и, взмахнув хвостом, исчезла за деревьями. На этот раз окончательно.
Самое забавное заключалось в том, что ребята оказались как раз там, куда хотели попасть с самого начала. Луна выглянула из-за тучи, и стало видно, что они находятся в сотне шагов от входа в пещеру.
Медленно, стараясь ступать, как можно тише, и даже дышать пореже, мальчики приближались к темному провалу. До него оставалось шагов пять или даже меньше, когда оттуда вынырнула тупорылая морда просто-таки огромного ящера. Дракон с интересом, если так можно выразиться, поглядел на пришельцев. Все трое замерли, не двигаясь.
