Правда, в этом случае она бы ничем не отличалась от всей женской половины студентов Хогвартса, сходившей с ума по старосте школы…
Или… нет? Может, именно поэтому она и теряет самообладание в его присутствии? Сейчас он постоянно интригует ее, угрожает, раздражает, пугает, без конца держит в напряжении. Она никогда не знает, что ее ждет в следующую их встречу – циничная усмешка или человеческая улыбка, допрос с пристрастием или дружеское участие. Рядом с Реддлом она чувствует себя невероятно живой, чувствует эту жизнь каждой клеточкой тела, рядом с ним все ощущения становятся ярче, полнее. Острее. Что ждет ее завтра во время этой ночной прогулки по замку? Очередное противостояние, новая тайна Реддла или ответ на одну из старых загадок? Впереди лишь неизвестность.
И, черт подери, ей это нравится.
Но был бы Реддл по-прежнему настолько для нее притягателен, стань он таким же, как все?
Мерлин, неужели она только что подумала о том, что милому, заботливому парню она предпочла бы Волдеморта?
Она застыла, как вкопанная, у портрета Полной Дамы. Та посмотрела вопросительно, ожидая пароль, но Миранда сначала достала из школьной сумки толстенный учебник «Продвинутый курс Трансфигурации» и как следует стукнула им себя по лбу. Потом мило улыбнулась Полной Даме, которая взирала на нее в безмолвном изумлении.
– «Львиное сердце», – сообщила Миранда вежливо.
– Да, верно, – отозвалась Дама после небольшой паузы, и портрет отъехал в сторону.
Миранда пролезла в опустевшую гостиную, поправила сумку на плече и уже хотела направиться к спальням, как вдруг ее окликнули по имени. Из кресла в дальнем углу поднялся Игнотиус – догоревшие дрова в камине тлели темно-алым, в гостиной было темно, и она поначалу его даже не заметила.
– Привет! Почему спать не идешь? – спросила она, дружелюбно улыбаясь.
– Я… Я хотел дождаться тебя, – сказал он немного неуверенно, будто сомневался в собственных словах, и указал кивком на ее сумку. – Ты в библиотеке засиделась?
– Да, хотела подготовиться к контрольной у Дамблдора. Что-то случилось? – Игнотиус был чем-то смущен, отводил взгляд и вообще выглядел странно.
– Да, я… Я хотел… Ты пойдешь со мной на бал в воскресенье?
Миранда моргнула и уставилась на него изумленно. Этого вопроса она не ожидала и оказалась совершенно не подготовлена, никаких нужных слов внезапно не нашлось.
– Игнотиус, я… Я не знаю… Я не думаю, что…
– Ты идешь с кем-то другим? – быстро спросил он, пытливо взглянув ей в глаза и даже перестав запинаться. Миранда отрицательно покачала головой.
– Нет, я вообще не собиралась идти на этот бал, если честно.
– В самом деле? – похоже, Пруэтт был поражен до глубины души. – Но ты не можешь просто взять и пропустить его, ты ведь в первый и последний раз в Хогвартсе! Пойдем, тебе понравится! Зал всегда украшают, приезжает приглашенный оркестр, все веселятся до ночи… Будет весело! И обещаю ни слова не говорить о квиддиче!
Против воли Миранда рассмеялась.
– Спорим, ты и десяти минут не продержишься?
– Идет! – согласился он охотно и посмотрел на нее с надеждой. – Ну так что, пойдешь?
У Миранды чуть екнуло сердце, пока она смотрела на Игнотиуса. Вот он – милый и заботливый парень, о котором она думала пять минут назад. Так чего ей еще для полного счастья не хватает?
В камине громко треснуло прогоревшее полено, рассыпав сноп искр, и Миранда с Пруэттом машинально повернули головы в ту сторону. Искры погасли, и остались только багровые отблески от тлеющих углей. Этот темно-алый свет внезапно напомнил ей кое-что – именно им наливались глаза Тома Реддла, когда он был в гневе или испытывал какие-то сильные эмоции. Она торопливо отвернулась, пытаясь выбросить из головы видение двух лиц – одно принадлежало красивому темноволосому юноше, другое – змееподобному красноглазому существу.
– Хорошо, – она улыбнулась Игнотиусу, надеясь, что в полумраке гостиной не будет видно, насколько жалкой вышла эта улыбка. – Спасибо за приглашение.
Тот просиял.
***
Следующим вечером в десять часов она вышла из гостиной и спустилась на третий этаж, к портрету Эльфриды Клегг. Реддл уже ждал ее, хотя она пришла минута в минуту. Вид у него был непривычно воодушевленный, он казался действительно взволнованным из-за того, что они могли сейчас найти. Миранда смотрела на него недоверчиво, пытаясь понять причину такого приподнятого настроения. Неужели это тоже игра на публику, только вместо целого зрительного зала – она одна?..
– А что именно ты предполагаешь обнаружить? – поинтересовалась она, когда они безо всякого сопротивления со стороны Эльфриды прошли через проем в стене и очутились в совершенно незнакомом месте. Здесь было темно, не горело ни одного факела, и они, не сговариваясь, одновременно зажгли огоньки на конце палочек. Почему-то ни пыли, ни паутины Миранда не заметила, хотя, по словам Реддла, здесь много лет не ступала нога человека.
– Что-нибудь необычное, – просто ответил он, поднимая руку. Белый свет Люмоса выхватил из темноты ряд закрытых дверей – точно Миранда и Том находились в обычном коридоре, где располагались классы.
– Откуда ты вообще узнал об этом месте? – Миранда подошла к пустым рыцарским доспехам и постучала по ним палочкой. Кроме глухого стука, больше ничего не произошло.
– От Елены, – отозвался Реддл рассеянно, исследуя что-то на стене. Потом вдруг сунул палочку в карман мантии и хлопнул дважды в ладоши. Свечи в люстрах над головой ярко вспыхнули, и Миранда прищурила заслезившиеся глаза.
– Какой Елены?
– Которая призрак когтевранцев, – он наконец-то заметил ее удивление и снисходительно улыбнулся. – Знаешь, ни в коем случае не стоит недооценивать призраков. Они столько всего могут поведать, если захотят…
И вновь это был очень странный вечер. Почти два часа они исследовали заброшенный, никому неизвестный коридор на предмет ловушек и тайников, но пока не обнаружили ничего загадочного. Однако Реддл нисколько не унывал и с предвкушением поглядывал на закрытые двери в коридоре. Но сегодня он не стал их открывать, решил оставить до следующего раза, и около полуночи они вышли через портрет обратно.
– По всей видимости, твоя Елена тебе сказала, что здесь ты абсолютно точно что-то найдешь, – задумчиво заметила Миранда, которая все никак не могла привыкнуть к хорошему настроению Тома. – Ни разу не видела тебя в таком хорошем расположении духа.
– Я говорил, что этот замок значит для меня невероятно много, – ответил Том спокойно. Ого! Да он в самом деле в отличном настроении, раз так легко заговорил о своих чувствах. – Мне трудно представить, сколько еще тайн он скрывает, но мне доставляет удовольствие их раскрывать. Это как бездонный кладезь знаний, откуда можно черпать и черпать…
Портрет встал на место, и Эльфрида лукаво подмигнула Реддлу. Миранда закатила глаза. Даже портреты от него без ума!
– Вернусь в субботу, – задумчиво решил Реддл. – Раньше вряд ли получится, нужно к ЖАБА готовиться… В субботу все уйдут в Хогсмид, никто не помешает. Ты придешь?
Ее сердце пропустило удар.
– Я бы с удовольствием, – Миранда искренне понадеялась, что ее отказ он воспримет нормально. – Но мне еще надо в Хогсмид, докупить мелочи для бала…
Позорно признаваться в том, что у нее даже платья нет и делать покупки придется с нуля, она не пожелала, а потом разозлилась на саму себя. Реддл – последний человек, чье мнение по данному вопросу должно ее беспокоить!
– О, хорошо, что напомнила, – Реддл щелкнул пальцами, точно вспомнил о какой-то несущественной мелочи. – Пойдешь на бал со мной?
Миранда понадеялась, что со стороны не очень заметно, как в первый миг у нее вытянулось удивленно лицо. Но она почти молниеносно овладела собой и скептически прищурилась. И ему хватает наглости вести себя настолько самоуверенно?
– Очень любезно с твоей стороны, но меня уже пригласили. Прости, – и она обворожительно ему улыбнулась.
– И с кем же ты идешь? – осведомился он с выражением полного безразличия на лице.
