- Мерзавец! - прорычал Гарри. - Если этот негодяй решился... Да я из него душу вытрясу!
- Ты, конечно, более чем прав, - одобрительно произнесла Гермиона. - Но мне, честно говоря, не верится, что у Малфоя смелости-то хватило похитить Старшую Палочку!
- Ой, дорогая, ну, может, не сам похитил, а заказал кому, - безразлично махнул Рон. - Главное, что тогда всё сходится: благодаря Палочке он заламывает банду Грунда, проворачивает пару геройств поменьше, выходит живым из самых невероятных передряг... Становится главой авроров, интересуется нами, и вдруг узнаёт от кого-нибудь, что мы ищем Старшую Палочку. Малфой решает не рисковать, сматывает удочки, и приготовленное для него место пустует, - волшебник отправил означенный стул в полёт до стены.
Сидящие за столом переглянулись. Пожалуй, лучшего варианта никто из них предложить не мог. Но и согласиться на такое предположение также было не слишком просто. Главное, что тогда делать? Ставить главу авроров лицом к стенке и начать допрашивать по поводу возможного похищения? Напасть в тёмной подворотне и отобрать палочку? Волшебники принялись активно дискутировать, а Александр тем временем мирно болтал с Тлеей, положившись на компетентность друзей. Впрочем, он вряд ли мог сказать что-то дельное по обсуждаемому вопросу, ибо и в английском министерстве магии никогда не был, и Малфоя не имел счастья знать.
В итоге после серии колкостей, шуток и пространных рассуждений все согласились с самым нейтральным вариантом, предложенным Гермионой: просто явиться в министерство магии и поговорить с Малфоем. При возможности, тихо и мирно, хотя Рон и Гарри сильно сомневались в эффективности такого подхода. Более того, они всерьёз опасались неких провокаций со стороны главы авроров, и не то что бы совсем безосновательно. Если тот на самом деле владеет Старшей Палочкой и знает о поисках старых знакомых, то он должен быть не прочь как-нибудь избавиться от их пристального внимания. В контексте подобных подозрений по поводу целесообразности участия Александра в операции также бытовали различные мнения. В итоге, на этот раз не без замечаний со стороны последнего, ему разрешили пойти, если юноша сам того захочет. А вот девушку по понятным причинам отказывались брать под любым предлогом. Она насупилась, но после короткого разговора с молодым человеком согласилась и что тому стоит пойти с волшебниками, и что ей лучше не привлекать к себе лишнего внимания. Джинни пообещала заботиться о безопасности Александра, а тот, в свою очередь, шёпотом сказал Тлее, что будет приглядывать за друзьями. Волшебница расслышала слова юноши и широко улыбнулась.
Остаток праздника прошёл спокойно. Малфоя больше никто не ждал, о завтрашнем походе не думал. В углу тихо шуршало волшебное радио, разражаясь то концертом, то праздничными рекомендациями домохозяйкам, то новостями. Из последних юноша узнал, что главу авроров действительно чуть ли не на руках носят после избавления Лондона от дементоров. С того дня демонов никто не видел, и даже не замечал каких-либо следов их присутствия. В глубине души молодого человека зашевелилось недовольство, что Малфою приписали его заслуги, но эгоизм быстро вытеснила радость. По крайней мере, порождения ужаса подчинились указаниям наследника своего создателя, а значит, жизни сотен людей в настоящем и будущем ему удалось сделать чуточку легче.
Но незадолго до того момента, как Александр хотел отправиться домой, произошло ещё одно яркое событие. В центре стола вдруг возникла полупрозрачная человеческая голова. Она в секунду как бы выдвинулась откуда-то снизу и замерла посреди тарелки с тостами, вытаращив глаза в сторону юноши. Тот аж подскочил на месте от неожиданности. Сидевшая рядом Тлея также чуть со стула не упала, да и остальные волшебники, хотя и хорошо знали эту голову, испытали некоторый шок от её внезапного появления.
- Ник! - воскликнул Гарри, взмахивая палочкой. Призрак вылетел из-под стола полностью и ракетой взмыл к небу сквозь потолок, а потом столь же стремительно свалился вниз и, повинуясь велению волшебника, замер на предназначавшемся для Малфоя месте.
- Хотя сегодня и Хеллоуин, - наставнически начала Гермиона, - но, если вы, сэр Николас, не заметили, здесь находятся не слишком привычные к виду приведений люди!
- По крайней мере, таких приведений, как вы! - таким же тоном уточнила Джинни.
- Я тоже рад вас видеть, - обижено пробурчал призрак, но с извиняющимся видом поглядел на шокированных юношу и девушку.
- Ладно, Ник, привет... и кстати, с годовщиной смерти тебя, - миролюбиво сказал Гарри.
- О... вы помните! - призрак от радости забыл о только что перенесённом оскорблении.
- Конечно, - закивал Рон, хотя он-то как раз вряд ли помнил столь знаменательную дату. - Так зачем пожаловал? Мне казалось, призраки факультетов редко покидают Хогвардс.
- Вы, кажется, ищите какой-то легендарный камешек? - всё ещё обрадованный поздравлением Гарри, Ник, похоже, поверил и честность Рона. - Так вот, я слышал, как портреты вспоминали историю о маге-исследователе, не так давно утверждавшем, что он наткнулся на нечто подобное. Кажется, оно звалось «Воскрешающим Камнем», хотя это наверняка подделка, ведь всем известно, что такой камень существует лишь в сказке...
- Тем не менее, мы ищем именно эту... ммм... подделку, - Гермиона изо всех сил пыталась скрыть излишний интерес к рассказу призрака. - Но... хм... что это был за волшебник?
- Не знаю, - почти-отрубленная голова Ника закачалась куда сильнее, чем ему того хотелось бы. - Портреты вообще эту историю мельком упомянули, я... эм... случайно услышал... и вспомнил ваш визит к директору... и подумал, что вам будет интересно...
Призрак замялся, словно будучи не в силах сказать всё как оно произошло на самом деле. Волшебники также подозрительно посмотрели на него - во время своего визита в Хогвардс они не упоминали, что ищут в лесу именно Воскрешающий Камень, да и Ника там вроде нигде близко не было... Впрочем, они говорили с портретом Дамблдора. Однако неужели лишенные душ портреты способны на такие планы, как отправка призрака с весточкой чуть ли не на другой конец острова? Хотя, наверное, способны... В любом случае, иной версии никто придумать не мог, а высказывать недоверие к призраку, только что принесшему более чем приятную новость, было не слишком тактичным.
- Спасибо, Ник, ты нам очень сильно помог, - хозяйка дома одарила приведение улыбкой. - Если хочешь, останься... - она посмотрела на молодых людей, не слишком счастливых от подобной перспективы. - Александр, правда, собирался уходить, а Тлея наверняка захочет проводить его... - Гермиона подмигнула юноше и девушке.
Что же, погулять с подругой юноша был только счастлив, тем более что от созерцания призрака той и впрямь стало несколько дурно, так что свежий воздух был не лишним. Магорианка, конечно же, в который раз вспомнила о близких, последний из которых покинул этот мир всего две с половиной недели назад... На Валориане призраков не было вовсе... не считая собственно самозваных божеств. На подобные темы Александр с Тлеей никогда не говорил, но, видимо, нормы введенной энергонами религии не позволяли никому из обитателей Валориана выбрать после смерти такую участь.
Ник согласился задержаться у волшебников, но, к счастью, ненадолго, а юноша и девушка вышли на улицу, подвластную холодному ветру. Для Тлеи уже неделя как купили одежду с пропущенными по ней нагревательными нитями, так что даже зимние морозы Москвы были ей теперь не страшны. Молодые люди смотрели на ребятишек, всё ещё бегающих от дома к дому, сотворили над калиткой две иллюзионные тыквы... и просто стояли, обнявшись, вдалеке от света бегущих вдоль дороги фонарей. Когда Джинни по видеофону сообщила об уходе Ника, они не спешили расходиться по домам... Но... так было нужно. Побродив ещё немного, юноша и девушка попрощались до завтра. Александр достал из кармана коробочку с портключём, а Тлея поспешила к окнам дома, светящимся вдалеке.
На следующее утро юноша встал достаточно рано, несмотря на позднее возвращение. Он полез в шкаф и извлёк из его глубин тщательно спрятанный ранее свёрток, купленый в один день с согревающей одеждой для Тлеи, но не в маггловском, а в волшебном магазине на Диагон-Аллее. Юноша аккуратно развернул бумагу и второй раз в жизни взял в руки тёмно-красную мантию со строгими чёрными полосками у краёв. Убедившись, что Светлана уже ушла на работу, он подошёл к большому зеркалу в прихожей и накинул мантию на плечи. Отражение заставило молодого человека поёжиться и усмехнуться одновременно. Он многое бы дал, лишь бы не надевать колдовскую одежду. Однако Гермиона категорически отвергла идею визита в министерство в любом другом виде, а потому Александру всё же пришлось искать компромисс между своими представлениями о нормальном человеческом облике, и мнением английского волшебного мира о нём же. Подыскав маггловскую одежду, максимально незаметно сидящую под мантией, юноша позавтракал, лёг на кровать и проспал ещё час. Как он и надеялся, его разбудил звонок в дверь собравшихся волшебников, но надеждам утаить свой вид от Тлеи не суждено было сбыться. Гермиона, отправившаяся разбудить юношу, взяла её с собой - не иначе, специально показать молодого человека в клоунском наряде. Александр густо покраснел, но девушка улыбнулась и сказала, что другу вполне идёт одежда волшебного мира.
