Став у большого корявого дерева, похожего на сгорбившуюся старуху, Гарри начал отсчитывать двадцать шагов на запад, все больше погружаясь в таинственную полутьму.
Отсчитав положенное количество шагов, он замер, вытащил волшебную палочку, трижды постучал по припорошенному снегом пню и тихо проговорил: In ore leonis. * (латынь: В пасти у льва.)
Снег под ногами начал стремительно таять, земля - проваливаться целыми глыбами, образуя широкие утоптанные ступени, ведущие вниз.
Гарри безбоязненно стал спускаться, как только его макушка скрылась под поверхностью, земляной покров тут же пришел в движение и спрятал тайный ход, будто того и не было.
Гриффиндорец скинул мантию и зажег Люмос, чей огонек выхватил из непроглядного мрака деревянную мебель с выцветшей от времени золотой обивкой. Повесив мантию-невидимку на вешалку в виде оленьих рогов, парень уселся в кресло напротив камина. Тот моментально вспыхнул оранжевым пламенем, принявшимся лизать сухие поленья. На стенах были развешаны потускневшие черно-белые колдографии.
Братья Натаниель и Максимилиан Фрост, сотворившие это убежище, проказливо улыбались со снимков. Их красно-золотые пыльные шарфы до сих пор висели над каминной полкой.
Близнецы - гриффиндорцы, учившиеся задолго до первой магической войны с Грин-де-Вальдом, могли дать сто очков вперед хоть Мародерам, хоть близнецам Уизли. Именно здесь, надежно спрятавшись под землей, они придумывали новые каверзы и проказы.
И именно здесь Поттер чувствовал себя в полной безопасности и был уверен, что его ни за что не найдут, если он сам того не пожелает.
Как же парень был рад, что откопал их дневник в Выручай Комнате среди другого пылившегося хлама, который старательно прятался на протяжении не одного столетия учениками замка. Ему неслыханно повезло: пошел прятать учебник по зельям Принца-полукровки, а наткнулся на это сокровище.
Гарри достал слегка измявшуюся почту и завернутый в салфетку шарик-шпион. Этот непримечательный каменный шар был создан специально для подглядывания на огромные расстояния.
- Смит, Смит, Смит, - усмехнулся Поттер, вспоминая всегда готового к нападению невыразимца, параноика похлеще Грюма.
Он встретил этого интересного волшебника уже после падения Министерства и Хогвартса в повстанческом отряде, сколоченном из беглых чистокровных магов и уцелевших прожженных мракоборцев. Были среди них и женщины - полевые медиведьмы.
Человек без имени и с выдуманной фамилией, лысый, как коленка, с глубокими, пересекающими левую щеку от подбородка к глазу, тремя шрамами, в огромном плаще, под которым можно было укрыть и артиллерийскую установку, с неизменной грубой дубовой тростью или даже посохом. (Ах, сколько же хитроумных чар хранила в себе эта вещица!) Хитрый, подозрительный, изворотливый и просто неуловимый тип. С такой приметной внешностью ему не составляло никакого труда затеряться в голой арктической пустыне, а не только в стане врага, без помощи магии. Смит знал десятки чар маскировки, но не брезговал пользоваться и маггловскими способами. Обвешанный с ног до головы волшебными гаджетами и с готовым заранее запасным планом. Вот такой невероятной личностью являлся маг - невыразимец Смит.
Именно этот волшебник пытался вызволить его из «Страны Чудес». Последний из организованных им побегов Поттера оказался смертельным для Смита. Мерзавка Грейнджер, разнюхав о планируемом побеге, заложила их начальнику тюрьмы. Они попали в ловушку и его военного друга изрешетили мелким калибром. Тело спихнули в реку, как нежелательный мусор, перед этим прикарманив плащ из драконьей кожи. Хотели и дубовую трость забрать, но, после того как двое из магглов скончались от неизвестных проклятий, решили ее просто сжечь в доменной печи.
Трость коптилась сутки, пока Грейнджер не воспользовалась темным заклятием «Адское пламя».
Аккуратно разгладив неровный кусок пергамента, вынырнув из болезненных воспоминаний, он приступил к чтению:
«Я не буду задавать вопросы. Как? Откуда? На что ты рассчитываешь? Так же я не отвечу ни на один из твоих. Не скрою, что заинтригован. Зная о предстоящем походе в Хогсмид, предлагаю встретиться именно там. Полдень, «Кабанья голова». Приходи один. Если не сдержишь слова и начнешь дурить, я обязательно об этом узнаю.
А ты не такой простак, да, Поттер?
Смит».
Гарри заливисто рассмеялся, что уже давненько с ним не случалось. Нет, усмешки, ехидные ухмылки и гаденькие улыбочки у него выходили на раз, но вот так просто и чисто смеяться он разучился со смерти Снейпа.
Послание было грубым и вполне в духе старого параноика. Никакой конкретной информации, все только при встрече. Поттеру не терпелось увидеться с угрюмым невыразимцем.
Письмо из банка интриговало не меньше. Парня вежливо, но настойчиво приглашал на личную встречу гоблин, заведующий делами Поттеров. В конверте Гарри обнаружил плоский сикль, являющийся порталом и настроенный на эту субботу на семь вечера. Порт-ключ перенесет его персону в кабинет управляющего в банке Гриннготс.
Поттер сладко потянулся: спина затекла от напряжения, пока он читал. Эх, как бы ему хотелось побыть здесь еще немного, но пора было возвращаться.
Посмотрев в волшебный глазок (еще одно полезное изобретение Фростов), нет ли кого в опасной близости от потайного хода, он поднялся на поверхность.
За это время дождь перешел в легко порхающие снежинки. Убедившись, что вход надежно закрыт, Гарри побрел по опушке леса в сторону хижины Хагрида.
Урок был в самом разгаре. Ученики пытались зарисовать в альбомы лукотрусов. Деревянные человечки никак не желали спокойно сидеть на месте, а когда художник пытался усадить свою модель, та начинала отчаянно царапаться тоненькими пальчиками. Более-менее в этом утомительном занятии преуспели слизеринцы - они преспокойно наложили на лукотрусов заклятия Оцепенения или Обездвиживания.
Гриффиндорцы же, пыжась и потея, пытались усадить изворачивающихся человечков, совсем позабыв о собственных палочках, даже заучка Грейнджер. Избранному стало стыдно за недалекость ума собственного факультета.
Со стороны Хагрида помощи можно было даже не ожидать. Великан с умилением смотрел на царапающихся Ликотрусов и не имел ничего против поведения этих «милашек».
- Где это ты шлялся, Поттер, - заметила его слизеринская язва.
- А ты скучал по мне, хм? - вздернул бровь парень.
- Держи карман шире, - злобно прошипел Малфой, но его щеки слегка покраснели.
Гарри отметил эту интересную реакцию и перевел взгляд на Блейза. Забини насмешливо глянул на него, а затем нарочито медленно облизал губы. Избранный усмехнулся на провокацию слизеринца и послал тому свою самую очаровательную улыбку, от которой Блейз из будущего чуть не бился в экстазе.
Смуглый парень неожиданно поперхнулся и широко распахнул глаза. Хотя не он один. Малфой хрипло, со свистом, втянул воздух и воззрился на Поттера, будто увидел Мерлина во плоти. Находившийся рядом Нотт неловко взмахнул палочкой, и его лукотруса распылило на мелкие частицы.
Гарри ухмыльнулся и прогулочным шагом направился к своим одноклассникам.
Прослушав песнь Гермионы Грейнджер «Очень важно учиться, не хрен прогуливать уроки», Поттер занялся зарисовкой. Уизли захватил его сумку из башни, так что на работу носильщика в какой-нибудь дешевой гостинице тот мог рассчитывать.
Время от времени он ловил на себе взгляды: заинтересованные - итальянца и осторожные - Малфоя.
Урок наконец-то закончился, и ученики поспешили обратно в теплый замок. Хотя слизеринцам у себя в подземельях не особо жарко, беднягам.
- В последнее время ты ведешь себя очень безответственно, Гарри, - понукала его «подруга».
- О, брось, Гермиона, - встрял Уизли. - Гарри и так нелегко в этом году.
- Это не повод себя так вести. На что это ты смотришь?! Ты меня вообще слышал?! - сорвалась на крик девушка.
Поттер быстро оторвал взгляд от хрупкой фигурки идущего впереди Серебряного Принца. И почему он раньше не обращал внимания на этого белобрысого?!
- Гарри, ты смотрел на Малфоя? - в голосе Гермионы слышалось удивление и легкое отвращение.
- Ну, даже ты должна признать, что он ничего. - мирно ответил парень.
- Это мерзко, - отрезала та, - и противоестественно!
- Вообще-то это нормально, - хмыкнул Гарри. - Мио, в магическом мире существуют однополые браки, просто об этом не пишут большими буквами и на первой полосе «Пророка».
- И все же мерзко! Малфой?! - она была готова задохнуться от возмущения. - Это аморально! Как ты мог?
- Да что я сделал-то? - округлил глаза Избранный.
Впереди идущие студенты начали оборачиваться и с любопытством посматривать на ссорящихся.
- Почему бы тебе не подняться на октаву выше, Мио? Я уверен, что в замке тебя еще не все услышали.
- Я не желаю тебя видеть, Гарри Джеймс Поттер! - взмахнув каштановой гривой и энергично работая локтями, девчонка убежала вперед.
