Это нормально.
— Всё будет хорошо, Рей, — с лёгкой улыбкой произнёс я. — Ничего не бойся — ты никого не подведёшь и всё сделаешь, как надо. Я верю в это.
— От меня зависит слишком многое. Это… непривычно…
— От нас всех зависит слишком многое, — вздохнул я. — Но другого выхода просто нет…
— Слишком многое… — эхом откликнулась Первая, всё так же глядя куда-то в пространство. Перевела взгляд на меня. — Что, если мы не оправдаем возложенных надежд?
— На нас надеются, в нас верят, и значит, мы не можем проиграть, — уверенным тоном заявил я, хотя, увы, сам испытывал те же сомнения, что и Аянами.
— Если мы проиграем, то умрём, — будничным тоном, словно говоря о покупке продуктов для ужина, произнесла Первая.
— Мы не умрём, — глядя ей в глаза, отчеканил я. — Ты не умрёшь. Ты выполнишь задачу и убьёшь Рамиила. А я защищу тебя. Любой ценой.
— Почему ты так говоришь? Ведь если ты погибнешь, тебя никто не заменит… — тихо произнесла Аянами.
— Словами это так просто не объяснить, — поморщился я. — Нужно постараться понять… почувствовать… Со временем, не сразу… Это…
Мне вспомнились слова старого немца.
— Просто это — настоящая жизнь. Это выбор. Когда ты готов отдать жизнь за другого, значит, ты настоящий человек и живёшь не зря.
— Значит, мы настоящие люди и живём не зря, — резюмировала Рей. — Мы готовы отдать свои жизни за других.
— Потому что мы — Пилоты… — невесело усмехнулся я. Прям как в песне, однако…
— Почему ты пилотируешь Еву, Синдзи? — задала неожиданный вопрос Аянами.
— А ты почему? — несколько растерявшись, я машинально ответил вопросом на вопрос.
— Потому что это мой долг. Я обязана.
— И мой тоже. Я пилотирую, потому что тоже обязан это делать.
Это мой долг, Рей. Мой дар и моё проклятие. Крест, принятый вместе с новым миром и жизнью…
— А кому?
— Всем, — лаконично ответил я.
— Понятно.
Разговор угас. Мы теперь просто стояли рядом и смотрели на небо. Словно вода в песок утекали последние минуты мира и спокойствия…
— Рей, Синдзи, пора, — мягко произнесла подошедшая сзади Мисато.
Мы повернулись к Кацураги.
— Готовы? — тихо просила майор.
— Да, Мисато.
— Да.
Кацураги вздохнула и опустила голову. А затем внезапно одним шагом покрыла разделяющее нас расстояние и порывистым движением обняла меня и Рей, прижимая к себе.
— Берегите себя, ребята, — тихо проговорила Мисато, наклоняясь к нам. — И… возвращайтесь поскорее — я буду ждать.
— Вернёмся. Непременно вернёмся, — так же тихо произнёс я, закрывая глаза. — Со щитом или на щите.
Кацураги выпустила нас из объятий и словно бы через силу улыбнулась. Я тоже улыбнулся, но уже искренне, от вида донельзя удивлённой таким бурным выражением чувств Аянами.
— Мрачноватое напутствие, — со своей всегдашней ехидцей заметила Мисато.
— Зато правильное, — хмыкнул я.
— Ладно уж… Давайте уже садитесь в машину и поедем на позицию.
Карета подана, господа. Точнее не карета, а приземистый армейский броневик, типа русского «Тигра», только не такой здоровый.
Залезли все втроём в салон…
— Чего в этой железной коробке париться-то? Давайте хоть воздухом подышим, — предложила Кацураги, с натугой откидывая две полукруглые броневые створки и открывая в крыше здоровый люк, куда мы всё не замедлили высунуться. Действительно хоть напоследок воздухом свежим подышать…
— Поехали, — скомандовала майор.
Броневик мягко тронулся с места и покатился по свежепроложенной широкой и удобной грунтовке. Съехали со штабного холма и направились к позиции «Максим».
…Я удивлённым взглядом окинул толпу стоящих около сетчатого ограждения техников и прочих рабочих. Хм, странно… По плану работы уже должны быть завершены и им здесь делать просто нечего…
Появление нашего броневика вызвало целую бурю воплей и криков, носящих явно радостный характер. Наиболее часто слышалось легендарное «банзай!», которое теперь на слух воспринималось как «десять тысяч лет», а также вроде бы наши с Первой имена…
Что-то я уже ничего не понимаю…
— Мисато, а… чего это они? — озадаченно поинтересовался я у командира, кивая на толпу.
— Вас в бой провожают, — улыбнулась Мисато. — Традиция как-никак — так всегда было принято…
Ептыть… Вот, блин… Я бы вообще-то предпочёл делать свою работу без лишнего шума и внимания к собственной персоне. Быть в центре внимания публики — это явно не моё…
Я покраснел и попытался скрыть смущение за мрачноватым юмором:
— Да уж… Сейчас бы чашечку сакэ, белую повязку на лоб и в атаку на Перл-Харбор… И пусть Император живёт десять тысяч лет[43].
— Перл-Харбор — это просто ерунда, в сравнении с тем великим делом, что мы делаем, — решительно заявила Мисато.
* * *
Прикрыв глаза, я сидел в пилотском ложементе, крепко сжав рукояти управления и напряжённо вслушиваясь в стук собственного сердца. Словно метроном, оно отсчитывало секунды и минуты до начала операции…
Удар… Удар… Удар…
— Всем подразделениям — двухминутная готовность, — прозвучало на общей волне, к которой я сейчас был подключён.
Открыл глаза, скользнул взглядом по мониторам. На одном идёт трансляция из кабины Евы-00, на втором — из мобильного штаба.
Рей и Мисато…
— Рей, Синдзи, приготовьтесь.
— Есть.
— Есть.
Опустился на колено, достал из креплений щит, покрепче упёр его в бакелитовый парапет и подпёр левым плечом. Пока есть возможность, высунул голову из-за верхнего края — жаль, что в отличие от обычных штурмовых щитов здесь не предусмотрено смотровой щели…
Слева, невдалеке от меня, между низких и широких зубцов ограждения площадки торчит ствол рейлгана. Рей залегла, прижав правой рукой приклад поплотнее к плечу и держась левой за рукоять запирающего механизма. Снаряд уже лежит в специальной нише, остаётся только дослать его в ствол, подать энергию на рельсы и…
Где-то на горизонте виднеется массивная угловатая фигура, очертания которой размывались из-за использования ноктовиденья[44]. Повинуясь мысленной команде, бортовой компьютер накладывает на изображение синтезированную картинку, добавляя резкости и мелких деталей, а также раскрашивая его в условные цвета.
Колоссальный сапфирово-синий октаэдр, окружённый роем своих более мелких копий…
Вот она — цель.
— Время — 23:30!
— Всем группам! Начинаем операцию «Ясима»! — прозвучал звонкий голос майора Кацураги.
Вот оно. Началось.
—…Подготовить рейлган к выстрелу! Начать первую стадию зарядки!
— Запуск систем охлаждения…
— Все генераторы на полную мощность!..
— Система электропитания в норме.
— Блок конвертации работает в штатном режиме…
— Активировать предохранительные системы!..
— Идёт подача энергии из секторов с первого по восемьсот третий…
Крепче сжал в руке ручку щита и положил вторую на подбой. Попытался выдохнуть, но лёгкие как обычно забиты ЛСЛ. Развернул АТ-поле на полную мощность, стремясь как можно надёжнее прикрыть нашу позицию.
—…Начать вторую стадию зарядки!
— Подключение промежуточной подстанции Готемба… Проблем нет.
— Подключение центральной подстанции Футаго… Проблем нет.
Начал машинально щёлкать предохранительной пластиной в правом джойстике, прикрывающей клавишу активации внешнего вооружения. Но сегодня ни моя Ева-01, ни Прототип не несли никакого оружия, кроме ножей в наплечниках — никто не захотел рисковать возможностью подрыва боекомплекта. И так пришлось навесить Евам дополнительные энергобатареи. Но здесь вопрос стоял ребром — или пойти на риск остаться в разгар боевых действий без энергии, ибо кабель в предстоящем бою наверняка пострадает, или смириться с возможным взрывом в случае прямого попадания в топливный элемент. Оставалось утешаться мыслью, что батареи расположены на спинах и в крайнем случае их можно легко сбросить.
—…Начать третью стадию зарядки!
— Перенаправить все потоки на основную подстанцию Футаго!..
— Все линии задействованы на полную мощность!..
— Система охлаждения включена на полную мощность…
— Основная группа накопителей заряжена на 79%!.. 80%!..
— Энергию на максимум!..
— Стадия три завершена, проблем нет!
— Артиллерийские и ракетные батареи приведены в полную боевую готовность!
— Спецбоеприпасы на позиции «Бета» приведены в боевую готовность.
— Отлично. Все батареям — огонь!..
Воздух оказался заполнен гулким грохотом, пробирающим меня даже в Еве — это в дело вступили многочисленные огневые точки, окружающие Токио-3. Их задачей являлось вынудить Рамиила растянуть своё АТ-поле в пространстве и снизить его напряжённость.
