«Опять эти компьютеры… — с неудовольствием отметил Барк. — И здесь судьба человека подчинена логике бездушной системы…»
Пит, в свою очередь, посчитал замену человека машиной вполне оправданной. Он еще не забыл размолвки при стыковке.
— Внимание… — раздалось в шлемофонах. — Реактор вышел на режим, превышение уровня излучения на десять процентов… Старт. 5, 4, 3, 2, 1… Импульс.
Что-то тревожное шевельнулось в сознании Барка…
Краем глаза Пит успел отметить яркую вспышку. Звезды словно вздрогнули, потом сместились и исчезли… Земля провалилась в ярком пламенеющем пространстве… Невольно Пит зажмурился.
Открыв глаза, он ахнул и, спохватившись, виновато огляделся. Все астронавты сидели с приоткрытыми ртами, напряженно всматриваясь в иллюминаторы. Пит последовал общему примеру и… сглотнул слюну.
…Совсем рядом плыла огромная планета. Она казалась какой-то непрочной, и у Пита было ощущение, что планета дышит. На ней не было видно ни материков, ни морей, ни океанов. Безликость ее пугала. Пит невольно отшатнулся от иллюминатора, чтобы взглянуть туда, где была родная Земля. Ее, конечно, не было видно, и ему вдруг стало тревожно и одиноко. Там, где он хотел увидеть Землю, бездушно сияли холодные звезды.
Когда Пит вновь обратил свое внимание на Сатурн, то почувствовал себя как на треке. Он встряхнул головой и взглянул опять в иллюминатор.
Из-за горизонта огромной планеты вырывались яркие солнечные лучи, а в них, кувыркаясь, стремительно и беззвучно проносились ледяные горы. Льдины искрились, переливались, меняли свои формы, а затем исчезали во тьме.
«Бриллиантовые призраки», — окрестил их Пит.
Тут все заговорили разом, восхищаясь и удивляясь. Один лишь Дайв, сказав: «Какая прелесть!», делал какие-то пометки в блокноте.
За стеклом иллюминатора показалась летящая скала, острозубая, словно хищник, готовый проглотить корабль. Она приближалась с каждой секундой, все шире раскрывая свою пасть-грот, как вдруг остановилась, а затем, крутясь, словно манекенщица, стала медленно показывать себя со всех сторон. Лили и Бат запричитали и кинулись к телекамерам, чтобы снимать, записывать, диктовать.
Внезапно в поле зрения Пита оказался вылетевший из-за горизонта огромный камень. Через считанные мгновения он беззвучно врезался в летящую рядом с кораблем ледяную гору, превратив ее в ледяные осколки. Светящиеся мельчайшие льдинки разлетелись в разные стороны и заиграли в лучах Солнца. Пит не поверил себе: на его глазах родилась настоящая, ярчайших цветов радуга. Это было противоестественно. Пульсирующая планета, черный космос, косые лучи золотого Солнца, беззвучно летящие фантастические ледяные глыбы и… живая земная радуга.
— Крис, включи периферийные пушки, — донеслось из динамика. — Пусть они подстрахуют меня: за всем не уследишь. Сам наблюдай нижнюю полусферу, а я займусь верхней, — только сейчас до астронавтов дошло, что Железный Вилли, как звали его друзья, прибыл сюда не просто любоваться невиданным зрелищем. Он работал.
Вспомнил о своих обязанностях и Барк. Он подумал о том, что кто-то просто гениально придумал — взять сюда «чемодан»: уж очень большим риском было влезать всем кораблем в этот ад, наполненный камнями.
— Мне кажется, Вилли, что сейчас лучше положиться на «летающий чемодан», — подал он голос. — Не надо рисковать…
— Предложение хорошее, — согласился пилот. — Переходим на новую орбиту.
Корабль вздрогнул и, осторожно маневрируя, стал покидать опасную зону. Временами грохотали пушки да резко менялось ускорение. Это подсказывало астронавтам, что каждая их ошибка может стать последней.
Когда смолк гул планетарного двигателя, позволяющего производить маневры без пуска импульсного двигателя, Вилли устало произнес:
— Все, объявляю перерыв на обед.
— И в самом деле, как у нас с обедом? — деловито осведомился вплывший в жилой отсек Крис. — Кто сегодня повар? Лили? Ну ты просто кудесница, у тебя «умные руки», как говорят англичане. «За стол, ребята, за обед, кто опоздает, тот не ест», — пропел он, неимоверно фальшивя.
— Тебе помочь, Лили? — спохватился Барк, увидев, что девушка влетела из кухонного отсека с горкой посуды. — Что там у тебя?
— Спасибо за помощь. В пятой нише мясо подогревается. Смотри, не растеряй его по дороге.
Барк нырнул в кухню и тут же вылетел оттуда, окутанный дымом и запахом гари.
— Что происходит? Чьи это шуточки? — недоуменно спросил он. — Мяса нет, остались одни угли. Контейнер раскалился так, что и притронуться нельзя.
— Я… не знаю, — краска залила лицо Лили. — Я точно помню, какую программу задала… Я не могла допустить такую ошибку… Посмотрите, какая стоит температура…
Дайв взглянул.
— Действительно, 60 градусов, — подтвердил он правоту Лили. — Тогда в чем дело? Может, датчик вышел из строя?
Пит вновь отметил про себя новый повод для недоразумений. Правда, на этот раз все обошлось, астронавты не остались голодными, основательно разделавшись с пакетами мяса, колбасы и сыра, но ему уже было над чем подумать. «Видимо, дело не в людях. Точнее, не только в них… — подвел он первый неутешительный итог. — Но ведь это… невозможно! Тройное-семерное дублирование каждой электронной схемы и… такие сбои! И хотя команда задавалась людьми, а они могут допускать неточности, не могло, не должно быть таких противоречий между приказом и исполнением».
…Вилли уравнял скорость и завис над огромной ледяной глыбой. Это было сделано по просьбе Дайва. Крис прильнул к прицелу, и от корабля метнулась ракета. Она ударилась в лед, брызнули осколки, а на скале осталось ярко-красное пятно.
— И вон ту еще, — попросила Бат.
— Нельзя ли по порядку, — предложил Вилли. — Может, сначала Барк заберет пробу?
— Нельзя, — отрезала Бат. — Видите, в этой глыбе порода выходит на поверхность. Барку здесь не придется бурить лед. Правда, Барк?
— Правда, Бат, правда. Пометьте ее, Крис. Мне будет легче искать. И, если можно, метку сделайте ближе к выходу породы, чтобы мне не пришлось долго ползать по этой льдышке. Еще замерзну, чего доброго.
Ракета ударила прямо в черный выступ. От него отделился небольшой кусок и поплыл рядом.
— Поймай его, Барк, обязательно поймай, — попросила Бат. — Если он интересен Дайву, конечно. — Дайв снисходительно кивнул головой.
— Я постараюсь, Бат, очень постараюсь, — пообещал Барк. — Тем более что они рядом, ваши айсберги.
— С кого начнешь? — запросил Вилли.
— Со второго. Так лучше, потому что мне надо будет лететь не навстречу этому бешеному рою, а как бы вместе с ним. Во всяком случае, за ним вслед.
— А если будет догонять какой-нибудь обломок? — поинтересовался Крис.
— А ты зачем, «Соколиный глаз»? — подмигнул ему Барк.
— Тут ты прав. Эта схема лучше. Во всяком случае, безопаснее. Утверждаю, — принял решение Вилли. — Давай на выход.
Мысль о том, почему были неоднозначные показания на дисплеях пилотов во время стыковки, не давала покоя Питу. И почему, наконец, сгорело мясо? Особой закономерности в этих явлениях как будто не было, но Пит воспринимал их как единое целое. Разобраться в этом ему могли помочь только специалисты.
И пока Барк занимался со своим «чемоданом», он решил обратиться за советом к Вилли.
— Скорее всего, Пит, это произошло где-то на конечном участке передачи информации, — осторожно начал пилот. — Датчики делают несколько измерений, затем они усредняются и выдаются на дисплей.
— Кем выдаются?
— Машиной, нашим компьютером. Эти усредненные данные должны быть одинаковы, если, конечно, их никто не перепутает или не изменит. Но, говоря откровенно, меня больше волнует другое. Крис разобрался с импульсным двигателем, давшим десятипроцентное превышение уровня излучения. По какой-то причине была сдвинута одна из плит свинцовой защиты, хотя операторы и подтвердили готовность к старту. Значит, не сработали блоки обработки информации и анализа…
— А где эти блоки?
— В компьютере, Пит, в компьютере. Вернемся домой, надо будет с ним разобраться. — Теперь Вилли говорил кратко. Его внимание было привлечено к изготовившемуся Барку: — Кстати, Барк, когда будешь изображать из себя мишень для обстрела камнями, тебя будет оберегать наш компьютер. Я подключу его к радарам, к оптике и мониторам. Каждый камень, который будет пытаться попасть в тебя, он должен увидеть и уничтожить.
— Вилли, или ты, Крис, думаю, надо посмотреть за Барком, — вмешался Пит. — Машина машиной, а все-таки человек… не помешает.
— Верно, Пит, верно, — на экране монитора было видно, как Барк, приветливо помахав ему рукой, брызнул пламенем из «чемодана» и поплыл к летящему рядом остроугольному айсбергу.
Пит наблюдал, как Барк аккуратно приблизился к окрашенной горе, прилепился к ней и пустил в ход дрель. Потом засунул что-то в мешок с хитроумным замком наверху и повторил эту операцию еще несколько раз. Закончив работу на айсберге, он «отчалил» от него и поплыл вперед, нагоняя кусок породы, летящий несколько поодаль. В руках его появилось нечто напоминающее обыкновенный сачок для ловли бабочек и, когда Барк оказался вблизи обломка, он просто подцепил летящий камень.
