Руководители Коммунистического Интернационала, ортодоксальные особенно, требовали беспощадно разоблачать левых социал-демократов как самый опасный канал проникновения буржуазных взглядов в среду рабочего класса. Поддерживал такой подход и лично И.В. Сталин. Применение формулы «социал-фашизма» на практике ухудшало отношения коммунистов с социал-демократическими рабочими, исключало возможность единства действий рабочего класса и всех трудящихся.
Отсутствие четкого мнения о сущности и происхождении фашизма в итоге привело к тому, что Коминтерн не проводил четкой грани между буржуазной демократией и фашистской диктатурой, рассматривая их как равноценные формы правления буржуазии.
Но постепенно наступало прозрение.
Сначала это произошло во Франции, где в феврале 1934 года по призыву рабочих партий и профсоюзов вся страна поднялась на забастовку протеста и воспрепятствовала попыткам фашистов захватить власть. В те дни коммунисты и социалисты пренебрегли идеологическими запретами и действовали вместе. В июле 1934 года французские социалисты и коммунисты объединили усилия против наступавшего фашизма и на антифашистской основе создали единый рабочий фронт.
Тяжелым уроком для международного рабочего движения стал опыт Социал-демократической партии Австрии, которая придерживалась политики «меньшего зла». Имея поддержку большинства рабочих и располагая вооруженными отрядами (шуцбунд), она бездействовала, когда профашистское правительство издало ряд чрезвычайных декретов и готовилось нанести удар по рабочим. Фашисты настолько осмелели, что 12 февраля 1934 года полиция в городе Линц напала на здание, где размещалась партийная организация социал-демократов. Лишь после этого реформистские лидеры призвали пролетариат к всеобщей забастовке. Но время было упущено. Пять дней в ряде городов отряды шуцбунда вели бои с фашистами, полицией и войсками. В необходимости объединения своих усилий социал-демократы и коммунисты убедились еще раз. В тех боях они сражались вместе.
Итальянские социалисты и коммунисты в августе того же года заключили пакт о единстве действий против режима Муссолини.
В октябре 1934 года испанские коммунисты вместе с социалистами, анархистами и беспартийными активно участвовали в вооруженном восстании. После его разгрома компартия организовала кампанию за амнистию политзаключенных и отмену военного положения в стране. Ей удалось установить контакты и с буржуазно-демократическими силами.
Приход нацистов во главе с Гитлером к власти, установление нацистской диктатуры в Германии и угроза миру со стороны фашизма означали провал прежней тактики Коммунистического Интернационала. Эта тактика исключала возможность единства действий коммунистов с социалистами и всеми демократическими силами, чтобы противостоять фашизму на выборах в парламент, в массовых выступлениях в защиту интересов трудящихся. Прежние представления о социал-демократии как разновидности фашизма нанесли вред международному рабочему движению и нуждались в пересмотре. Требовалось отказаться от подобных левацко-сектантских установок, которые вели к расколу рабочего класса и его изоляции от естественных союзников, прежде всего крестьян.
Новая международная обстановка заставила критически пересмотреть прежние тактические установки и по-новому определить пути борьбы с фашизмом и надвигавшейся военной опасностью.
Эти вопросы заняли центральное место в работе VII конгресса Коммунистического Интернационала в Москве (25 июля — 20 августа 1935 года), на котором собрались 76 коммунистических партий и международных организаций. На конгрессе обсуждались два основных доклада: руководителя Коминтерна Георгия Димитрова — о путях борьбы с фашизмом и руководителя компартии Италии Пальмиро Тольятти — о борьбе коммунистов против военной опасности.
Фашистская угроза достигла таких масштабов, говорилось в докладе Димитрова, что ставит перед необходимостью делать выбор «не между пролетарской диктатурой и буржуазной демократией, а между буржуазной демократией и фашизмом». Приход фашизма к власти — «это не обыкновенная замена одного буржуазного правительства другим, а смена одной государственной формы классового господства буржуазии — буржуазной демократии, другой его формой — открытой террористической диктатурой». Это признание требовало иного, чем прежде, противодействия фашизму: опоры не на верхушечную комбинацию блоков из реформистских и буржуазных партий, а создания Народного фронта — объединения, в котором вокруг рабочего класса сплачиваются крестьяне, ремесленники, мелкая буржуазия, служащие, интеллигенция и представители буржуазии, если они настроены против фашизма. «Сейчас фашистская контрреволюция, — говорил Димитров, — атакует буржуазную демократию, стремясь установить над трудящимися режим самой варварской эксплуатации и подавления их. Сейчас трудящимся массам в ряде капиталистических стран приходится выбирать конкретно на сегодняшний день не между пролетарской диктатурой и буржуазной демократией, а между буржуазной демократией и фашизмом».
VII конгресс Коммунистического Интернационала обосновал новую стратегию революционного движения. Он учил, что главные ближайшие задачи для всех трудящихся капиталистических стран — антифашистские, общедемократические, что дальнейший путь проходит через их решение. Фашизму противостояли не только СССР и революционные рабочие, сторонники социализма, но и все, кто выступал за демократию, мир и социальный прогресс, против насилия и войны. Их противодействие фашизму и реакции могло в перспективе обеспечить создание правительства Народного фронта. В этих условиях особенно вредным было всякое приклеивание фашистского ярлыка тем партиям и организациям, которые объединяли полупролетарские массы и средние слои и внутри которых росли антифашистские настроения.
Конгресс отбросил практиковавшуюся долгое время установку на необходимость наносить на всех этапах революции главный удар против промежуточных политических сил. Это «правило» доказало свою полную несостоятельность. Коммунисты ясно заявили, что в борьбе против фашизма, за демократию промежуточные силы буржуазного общества могут сыграть большую положительную роль.
По мнению П. Тольятти, второго докладчика на VII конгрессе Коминтерна, в Европе сложились новые условия, при которых главным источником военной опасности является не империализм в целом, а германский фашизм. Это делает возможным сотрудничество СССР с теми капиталистическими странами, которые в данный момент заинтересованы в сохранении мира, создании системы коллективной безопасности в Европе, примером чему в тот период были договоры о взаимопомощи между СССР и Францией (2 мая 1935 года) и между СССР и Чехословакией (16 мая 1935 года).
Отныне борьба против фашизма обрела четкие идейные установки. Коммунистический Интернационал назвал фашизм главной опасностью для человечества.
Решения VII конгресса Коммунистического Интернационала способствовали объединению социал-демократов, коммунистов и других антифашистов в Народные фронты.
Первый из них сложился во Франции в июле 1935 года. На парламентских выборах в апреле — мае (проходили в два тура) он одержал победу, получив 57 процентов голосов избирателей. Правительство Народного фронта возглавил социалист Леон Блюм, лидер самой крупной фракции. Осуществляя программу Народного фронта, парламент Франции принял законы, отвечавшие интересам трудящихся. Например, рабочая неделя была ограничена 40 часами без уменьшения заработной платы. В зависимости от условий коллективного договора вводился 8-часовой рабочий день с двумя выходными днями в неделю или 7-часовой рабочий день с одним выходным днем. Закон об отпусках впервые в истории Франции гарантировал каждому, кто работал на предприятии не менее одного года, двухнедельный отпуск за счет предприятия. Стоимость проезда по железной дороге снизилась для отпускников на 40–60 процентов. Летом 1936 года более 600 тысяч рабочих и служащих Франции впервые в жизни побывали у моря, в горах, посетили достопримечательные места и курорты Лазурного берега.
В марте 1936 года Народный фронт образовался в Чили, а 25 октября 1938 года он победил на парламентских выборах.
Парламентский блок Народного фронта в Аргентине сложился в течение апреля — сентября 1936 года.
Созданный в январе 1936 года Народный фронт в Испании объединил социалистов, анархистов и коммунистов. 16 февраля на выборах в парламент (кортесы) он одержал блестящую победу. В Испании образовалось правительство Народного фронта.
