На сухопутном фронте в Польше, у Болимова, немцы 3 января впервые применили жуткое новое оружие. Выпустили ксилилбромид (газ «T-Stof»). Но стоял сильный мороз, и газ сконденсировался, превратился в кристаллы. Первую в истории химическую атаку русские даже не заметили. Наши армии начали подготовку к наступлению. На стыке 10-й и 1-й создавалась новая, 12-я армия, которую возглавил Плеве. В ее состав передавались вновь сформированные части и соединения с других участков. 10-я армия должна была нажать с фронта, противник стянет силы на позиции по р. Ангерапп и к Летцену, а 12-я и 1-я прорвут фланг, обойдут эту группировку, разгромят ее — и откроется дорога в глубь Германии.
Чтобы улучшить позиции перед общим наступлением, 10-я армия Сиверса в третий раз штурмовала Летцен. Снова части отводили в тыл, тренировали на макетах, учили форсировать каналы. Но русская легкая артиллерия не могла разбить долговременных укреплений, и атаки захлебнулись под шквальным огнем. (Позиции на Мазурских озерах нашим войскам суждено было одолеть ох как не скоро, в январе 1945 г. Когда Сталину принесли на подпись поздравительный приказ о прорыве этой линии, он собственноручно вписал — «считавшейся у немцев с времен Первой мировой войны неприступной системой обороны»).
Германское командование знало, что Северо-Западный фронт собирается наступать. Но оно и само планировало на Востоке грандиозную операцию — нанести мощные удары в Пруссии и Карпатах, прорвать, окружить и уничтожить весь русский фронт. Гинденбург и Людендорф решили опередить наши войска, разгромить их до того, как они сосредоточатся. В конце 1914 г. из Франции к ним прибыло 7 корпусов и 6 кавалерийских дивизий. Им передали и 4 свежих корпуса, сформированных в Германии, они составили новую 10-я армию ген. Эйхгорна. Русскую 10-ю армию задумали взять в клещи. Эйхгорн обходит ее с севера, со стороны моря. А 8-я армия фон Белова проламывает стык с 12-й армией и обходит с юга. Армию Сиверса уничтожают.
Для вспомогательного удара создавалась Наревская группа фон Гальвица. Ей вместе с 9-й армией Макензена предстояло разгромить 12-ю армию Плеве. Весь северный фланг русского фронта ломался — и следовало общее наступление, охватывая с севера русские армии в Польше. Правда, с боеприпасами у немцев было еще неважно. Но накопили запас за счет передышки в боях, забрали снаряды со второстепенных участков и отдали их ударным группам.
Сперва постарались отвлечь русское командование, пусть перебросит резервы с главных направлений. 31 января у Болимова немцы вторично применили химическое оружие. На этот раз обстреляли наши позиции снарядами, начиненными смесью хлора и брома. Но опять ничего не вышло, ветер вдруг переменился и понес отраву на германцев. Они побежали, а русские выскочили, погнались и побили их. Потом вернулись назад — здесь к наступлению не готовились, зачем же оставлять обжитые и укрепленные блиндажи?
А через день 9-я немецкая армия перешла в демонстративное наступление на реках Бзуре и Равке. У наших войск половина находилась в окопах, а половину отводили в тыл отдохнуть, помыться, отогреться. Через 2 недели менялись. На тех, кто оставался на позициях обрушился шквальный огонь, завязались жестокие бои. На участке 5-й кавалерийской дивизии удар принял Александропольский гусарский полк, его теснили атаками. Вдобавок грянула оттепель, р. Бзура в тылу полка вздулась, снесла мост, отступать стало некуда. Сменой александрийцев был Каргопольский драгунский полк. Он отдыхал в деревнях и как раз в этот день справлял свой полковой праздник.
Вдруг поступил приказ начдива — выручать товарищей. Все понимали, что это будет за атака: через ледяную реку, без средств переправы. Командир, полковник Петерс, принял решение — 5-й Каргопольский погибнуть не должен. Приказал по жребию оставить от каждого эскадрона «на развод» по 1 офицеру и 10 нижних чинов. Остальных сам повел в бой в пешем строю. Берег простреливался артиллерией, под снарядами рубили деревья, вязали плоты. Гусары все еще держались на кромке у реки, кое-как осаживали немцев. Вечером драгуны начали переправу. Стремительное течение несло льдины, коряги, подмытые деревья, рвались снаряды. Чей плот переворачивало, тонули — выплыть без подручных средств было почти невозможно. Но полк не погиб. Форсировал реку, с остатками гусар ночью ринулся в контратаку. Немцы этого совершенно не ожидали и побежали. Одним из участников этого боя был рядовой Рокоссовский.
Оборона Осовецкой крепости
Противника отбили и на других участках. Но атаки на Бзуре и Равке были отвлекающими. 7 февраля началась операция в Пруссии. 10-я армия Сиверса была растянута на 170 км перед германскими укреплениями. После предыдущих боев она не успела пополниться людьми, получить боеприпасы. Правый фланг упирался в болота Нижнего Немана, считался защищенным. На левом, у Мазурских озер, позиции оборудовались осенью, перекрывали промежутки между каналами, озерами. А зима 1914/15 гг. была переменчивой, оттепели сменялись морозами. Немцы выбрали момент очередного похолодания, болота и реки замерзли.
10-я германская армия Эйхгорна на Нижнем Немане сбила кавалерийское прикрытие и стала обходить войска Сиверса с севера. А 8-я армия фон Белова направила ночью штурмовые отряды по льду озер и болот, они вклинились в русское расположение. Но части 3-го Сибирского и 26-го корпусов грудью встретили противника. У села Яблоньске один батальон 256-го Елисаветградского полка с пулеметным взводом и приданной батареей целый день отражал атаки нескольких германских полков. К 10 февраля немцев здесь остановили. Еще одна неприятельская группировка прорывалась в стык между 10-й и 12-й русскими армиями — и уперлась в крепость Осовец.
Она стояла на р. Бобр, перекрывала переправы через нее, железную и шоссейную дороги в глубь русской территории. Она удерживала и рокадную дорогу вдоль фронта, связывающую участки 10-й и 12-й армий. Сама крепость была небольшой — несколько фортов и гарнизон из 5 тыс. человек. Немцы не воспринимали ее всерьез. Мог ли им, легко бравшим Льеж, Намюр, Мобеж, противостоять какой-то Осовец? По железной дороге подвезли «Толстые Берты», жабообразные осадные мортиры, пушки и минометы крупных калибров. А к коменданту, генералу Свешникову, явился немецкий офицер-парламентер. Внаглую предложил за сдачу крепости полмиллиона марок и деловито пояснил: «Это не подкуп. Такова будет стоимость снарядов, которые мы потратим для взятия Осовца, а для нас было бы лучше их сохранить. Если же вы откажетесь, через 48 часов крепость прекратит существование».
Свешников спокойно ответил: «Денег не возьмем. А вам я предлагаю остаться здесь. Если через 48 часов крепость устоит, я вас повешу, а если падет, то пожалуйста, повесьте меня». От такого пари ошарашенный немец уклонился и поспешил убраться. Он правильно сделал. Орешек оказался очень крепким. Цитадель из Центрального, Шведского и Нового фортов господствовала над местностью, имела бетонированные казематы, крупнокалиберные морские орудия во вращающихся броневых башнях. Такие же батареи в бронеколпаках стояли на Скобелевой горе, Ломжинском редуте. А перед крепостью лежала долина Бобра. В него впадало множество мелких речушек, и вся долина представляла сплошное болото.
Доступ к крепости был возможен только с одной стороны, с запада. Но на этом направлении были выдвинуты вперед еще несколько позиций: Зареченская с сильным Заречным фортом, Сосненская с линиями окопов и блиндажей, и Передовая или Бялашевская. Фланги всех позиций упирались в речки и болота. Способ, которым немцы брали бельгийские и французские твердыни, здесь оказался непригодным. Окружить крепость и подтянуть к ней осадную артиллерию не получалось, через болото «Берты» не потащишь. А обстрел с дальней дистанции не давал нужного эффекта — попробуй-ка добиться раз за разом нескольких прямых попаданий в форты, чтобы разрушить бетонные перекрытия! Современники вспоминали, что крепость походила на вулкан, окутанная всплесками огня и сплошными клубами дыма от разрывов. Ее засыпали полутонными «чемоданами», оставляющими воронки диаметром 12 м. Но подавить Осовец не удавалось, он отвечал лавиной огня.
Чтобы передвинуть осадные орудия поближе, требовалось взять три передовых позиции. По очереди, одну за другой. А общая глубина обороны на этом направлении достигала 15 км! Вот и прорви ее… Немцы пробовали это сделать. Их орудия перепахивали передний край, но защитники отходили на следующую линию обороны. Германскую пехоту бросали на штурм — и ее косили русские снаряды, все предполье было пристреляно. Когда германские солдаты врывались в пустые окопы, их накрывало массированным огнем крепостной артиллерии. А с глубинных рубежей подходили наши солдаты, выбивали остатки немцев контратакой. Все возвращалось к изначальному положению.
