Однако этого не произошло, поскольку никаких объективных условий для того, чтобы эти надежды сбылись, не было. В процессе формирования эскадры сразу же возникли серьезные проблемы. Во-первых, новые самолеты поступали крайне медленно и в небольших количествах, а во-вторых, пропускная способность недавно созданной учебно-боевой группы III./EJG2, в которой вновь прибывающие пилоты проходили переподготовку на реактивные «Мессершмитты», была низкой.
В итоге к началу февраля 1945 г. состояния полной боеготовности достигла лишь одна группа – III./JG7 во главе с майором Рудольфом Зиннером, базировавшаяся тогда на аэродромах Бранденбург-Брист, Ораниенбург, в 27 км севернее Берлина, и Пархим, в 36 км юго-восточнее Шверина. Подавляющее число пилотов имели необходимый уровень подготовки, большинство объектов наземной инфраструктуры было готово, а в ее составе по состоянию на 12 февраля имелись 50 Ме-262.
Тем временем по состоянию на тот же день в I./JG7 под командованием кавалера Рыцарского креста с мечами и дубовыми листьями майора Эриха Рудорфера, размещавшейся в Кальтенкирхене, в 28 км севернее Гамбурга, насчитывались всего двенадцать «Мессершмиттов». И уж тем более нельзя было говорить ни о какой готовности II./JG7 во главе с кавалером Рыцарского креста майором Германом Штайгером, которую лишь 2 февраля начали формировать на аэродроме Бранденбург-Брист. Забегая вперед, можно сказать, что III./JG7 так и осталась единственной в люфтваффе полноценной боевой группой реактивных истребителей.
После начала активных боевых вылетов в первых числах февраля руководство люфтваффе надеялось, что JG7 сможет быстро подтвердить свою ударную мощь соответствующим числом побед. Однако результаты, достигнутые ее пилотами, пока не впечатляли. В феврале они одержали всего 23 победы, в то время как сама эскадра потеряла четырнадцать Ме-262, еще одиннадцать самолетов получили сильные повреждения и были надолго выведены из строя. Всего же в течение этого месяца люфтваффе вследствие действий противника, технических неполадок, ошибок пилотов и по невыясненным причинам потеряли по меньшей мере 125 реактивных самолетов – Ме-262 и Ar-234. Только с 19 по 26 февраля JG7, III./EJG2, 10./NJG11, KG(J)54, KG51, KG76 и 1.(F)/Aufkl.Gr.33 лишились в общей сложности 64 машин.
К концу февраля 1945 г. немцам стало окончательно ясно, что действия одиночных реактивных «Мессершмиттов», пар и даже звеньев не приносят желаемого эффекта и что в дальнейшем необходимо переходить к более массированным действиям – использованию эскадрилий и целых групп Ме-262.
Первый шанс опробовать на практике новую тактику представился утром 3 марта. Тогда над Третьим рейхом под прикрытием 743 истребителей появились 1102 В-17 и В-24 из 8-й воздушной армии США. Одни бомбардировщики атаковали цели в районе Магдебург – Брауншвайг – Пайне – Хильдесхайм – Нинбург, а другие – сектор Плауэн – Хемниц – Шварцхайде, сбросив в общей сложности 2895 тонн бомб. Их целями стали нефтеперегонные заводы в Мисбурге, Руланде, Магдебурге, Брауншвайге, Долльбергене, Деденхаузене и Нинхагене, железнодорожный мост в Нинбурге, танковый завод фирмы Hanomag в Ганновере, сортировочные станции Хемниц, Билефельд и Херфорд.
Им наперехват с аэродромов Пархим, Ораниенбург и Бранденбург-Брист поднялись 29 Ме-262 из штабной эскадрильи JG7 и III./JG7. Впервые все пригодные для боевых вылетов реактивные «Мессершмитты» были одновременно подняты в воздух и посланы в один и тот же район.
Около 10.15 пилоты 9./JG7 атаковали противника в районе Брауншвайг – Магдебург, сбив сразу шесть самолетов. Кто из них первым одержал победу, точно неизвестно, но, вероятно, это был обер-фельдфебель Хельмут Леннартц, чьей жертвой около Брауншвайга стал В-17. Вскоре еще две «Летающие крепости» сбили гауптман Хайнц Гутманн и лейтенант Карл Шноррер. Обер-фенрих Хайнц Руссель повредил четвертый В-17, который в итоге вышел из боевого порядка своей группы. Выполнив широкий разворот, немецкий пилот начал повторную атаку. Когда же он снова открыл огонь по бомбардировщику, откуда-то справа неожиданно появился Р-47. Оказавшись прямо на линии огня, «Тандерболт» получил прямое попадание 30-мм снаряда и мгновенно взорвался в воздухе. Еще две победы одержал командир 9./JG7 обер-лейтенант Гюнтер Вегманн, который в течение нескольких минут сбил В-24 и Р-51.
Однако плотный заградительный огонь американских бортстрелков тоже сделал свое дело – над Брауншвайгом был подбит Ме-262А-1а W.Nr.110558. Самолет врезался в землю в 11 км к юго-востоку от города, и его пилот – гауптман Хайнц Гутманн, одержавший тогда первую и, как оказалось, последнюю воздушную победу, – погиб. С начала 1942 г. он летал на Не-111 в составе 3./KG53, а в конце августа 1943 г. возглавил эту эскадрилью. Он участвовал в боях на Восточном фронте и 5 апреля 1944 г. получил Рыцарский крест. В декабре того же года Гутманн после переподготовки на Ме-262 прибыл в JG7, где летал уже рядовым летчиком.
Другой пилот 9./JG7 – обер-фельдфебель Германн Бухнер, награжденный 20 июля 1944 г. Рыцарским крестом за успешные действия в составе штурмовой авиации, – вспоминал от том вылете: «Я летел в качестве командира звена. Во время атаки соединения бомбардировщиков, летевшего на высоте около 6000–7000 метров, самолет гауптмана Гутманна находился справа от меня. Прорвавшись сквозь истребительное прикрытие, мы сразу же оказались под сконцентрированным огнем бортстрелков бомбардировщиков. На расстоянии около тысячи метров от противника кабину самолета Гутманна охватил огонь, самолет вышел из боевого порядка и начал круто пикировать. Я думаю, что пилот был убит, поскольку не предпринял никаких попыток выпрыгнуть на парашюте».
Приблизительно в то же время в районе Магдебург – Берлин к потоку бомбардировщиков приблизились и Ме-262 из штаба эскадры и двух других эскадрилий III./JG7. Они несколько раз пытались атаковать, но американские истребители, пользуясь численным превосходством, каждый раз заставляли «Мессершмитты» отвернуть. Единственным пилотом, прорвавшимся сквозь истребительное прикрытие, был обер-фельдфебель Хайнц Арнольд, который в районе города Гентин, в 45 км северо-восточнее Магдебурга, сбил В-17 и Р-47.
Штабное звено III./JG7 во главе с майором Зиннером над городом Ратенов, в 72 км западнее Берлина, атаковало в лоб В-24 из 448BG. И хотя несколько бомбардировщиков получили попадания, ни один из них так и не был сбит. После этого Зиннер начал повторную атаку, на этот раз сзади. Но и она, казалось, потерпела неудачу, так как, едва пилот открыл огонь, все четыре пушки его «Мессершмитта» неожиданно заклинило. Однако на следующий день из зенитной части, расположенной в том районе, пришло сообщение, что один «Либерейтор» из 467BG был все-таки сбит, и Зиннеру засчитали уже третью победу на Ме-262.
Таким образом, общее число побед пилотов JG7, одержанных 3 марта, достигло девяти. При этом необходимо отметить, что все они после войны были подтверждены американцами, которые обычно довольно скептически относятся к сообщениям о потерях, понесенных ими от действий Ме-262. В хронике боевых действий американской авиации, опубликованной в 1951 г., о событиях того дня говорилось: «…шесть бомбардировщиков и три истребителя были сбиты Ме-262, которые впервые появились в большом количестве». Всего же в тот день американцы потеряли пять В-17, четыре В-24, десять Р-51 и четыре Р-47.
3 марта, помимо «Мессершмитта» гауптмана Гутманна, III./JG7 потеряла еще два самолета:
– Ме-262А-1а W.Nr.500058 из 10./JG7, поврежденный в бою, дотянул до Ораниенбурга и сел там «на живот». Его повреждения оказались такими серьезными, что затем он был списан;
– Ме-262А-1а W.Nr.500222 разбился из-за технической неисправности.
В две последующие недели плохая погода в районе аэродромов базирования препятствовала массированным действиям JG7, и пилоты эскадры не смогли развить свой успех. Однако при этом плохая погода не мешала соединениям американских бомбардировщиков продолжать утюжить еще остававшиеся цели на территории Германии. 5 марта 429 В-17 и В-24 сбросили 992 тонны бомб на различные цели в Плауэне, Фульде и Дортмунде и на сортировочную станцию Хемниц. Через день – 7 марта – 946 бомбардировщиков, которых прикрывали 332 истребителя, доставили к сортировочным станциям Зост, Падеборн, Зиген и Гиссен, а также к нефтеперегонным заводам в Даттеле и Гастропе уже 2610 тонн смертоносного груза.
Едва плотная облачность над базами JG7 немного рассеивалась, как в небо поднимались одиночные или пары Ме-262. Так, в тот день – 7 марта – обер-фельдфебель Арнольд в районе Виттенберге сбил Р-51, а около Йютербога жертвой майора Зиннера стал еще один «Мустанг».
8 марта новым массированным ударам подверглись сортировочные станции Бетцдорф, Зиген, Дилленбург, Эссен и Гиссен, нефтеперерабатывающие заводы в Дортмунде, Ботропе, Хюльзе, Эссене и Лангендреере, химический завод во Франкфурте. Тогда 1353 «Летающие крепости» и «Либерейтора» из 8-й воздушной армии сбросили на эти цели 3770 тонн бомб и абсолютно все благополучно вернулись на британские аэродромы. Правда, повреждения получили 30 самолетов, и один В-17 потом все же списали, как непригодный к ремонту.
