Гитлер и Шпеер еще всерьез верили, что Ме-262 способен существенно изменить ход войны в воздухе. Так, еще 17 марта Геббельс оптимистически записал в дневнике:
«Рейхс министр Шпеер сделает все для обеспечения первоочередного производства Ме-262. Подготовка к его серийному выпуску настолько продвинулась вперед, что через два-три месяца эти самолеты смогут начать широкую борьбу с совершающей налеты вражеской авиацией…» 20 марта главный пропагандист Третьего рейха, ранее сомневавшийся в возможностях «28 истребителей», отметил все в том же дневнике: «Реактивные самолеты сбили уже 30 самолетов противника, что для начала выглядит многообещающе»… Оставалось только продержаться эти самые «два-три месяца»!
Тем временем люфтваффе в целом испытывали острую нехватку самолетов. Из-за нехватки ресурсов сохранили серийный выпуск лишь трех реактивных машин: Ме-262, Не-162 и Ar-234 – и двух поршневых: Та-152 и Ju-88 в версии ночного истребителя. О «Мессершмитте» говорилось уже выше, что же касается остальных, то планы их производства тоже были немалыми: истребителей – до 500 штук в месяц, «Арадо» – до 80–100 и «Юнкерсов» – до 50.
Однако планы планами, а реальная ситуация диктовала свои условия. 21 марта уже 1408 В-17 и В-24 из 8-й воздушной армии США под прикрытием 806 истребителей подвергли бомбежке немецкие аэродромы в северо-западной части Германии, в том числе Ахмер, Альхорн, Хезепе, Райне, Мюльхайм, Хандорф, Форден, Цвишенан, Виттмундхафен и Хопстен, а также танковый завод в Плауэне и цели в районе Хемница. После сброса 3115 тонн бомб пять из пятнадцати атакованных аэродромов были выведены из строя.
Одновременно 660 «Летающих крепостей» и «Либерейторов» из 15-й воздушной армии, действовавшие с баз в Южной Италии, совершили налеты на аэродром Нойбург, сортировочные станции Виллах, Клагенфурт, Грац и Брукан-дер-Мур и станцию Прагерско в Словении. Кроме того, еще свыше 580 двухмоторных А-20, В-25 и В-26 из 9-й воздушной армии атаковали железнодорожные станции и узлы коммуникаций, расположенные восточнее Рейна.
К этому времени дневные налеты на Германию для экипажей стратегических бомбардировщиков превратились в практически безопасные прогулки. Bf-109 и FW-190 теперь редко удавалось прорваться к бомбардировщикам сквозь мощное истребительное прикрытие, они несли огромные потери прежде, чем могли занять благоприятную позицию для атаки. И только в районах действия реактивных истребителей люфтваффе экипажи бомбардировщиков приводились в состояние полной боеготовности.
В 9.15 в секторе Лейпциг – Дрезден – Хемниц поток бомбардировщиков был сквозь легкую облачность атакован Ме-262 из JG7. Появление последних стало полной неожиданностью для истребительного эскорта. Лейтенант Фритц Мюллер в боевом донесении затем написал: «Северо-западнее Дрездена я увидел поток бомбардировщиков, летящий западным курсом на высоте 7500 метров, и приблизительно в 10 километрах южнее на том же самом курсе и высоте одиночный «Боинг» с четырьмя «Мустангами» в качестве сопровождения. Я немедленно атаковал «Боинг» сзади слева. На дистанции 300–150 метров я дал короткую очередь и видел около десяти попаданий в фюзеляж и левое крыло. Левое крыло сразу же оторвалось, и «Боинг» вошел в штопор. Пролетев вертикально вниз около 2000 метров, горящий бомбардировщик начал разваливаться на части. Я не мог наблюдать их падения, поскольку должен был оторваться от четырех «Мустангов», преследовавших меня».
Истребители сопровождения отчаянно пытались защитить бомбардировщики от атак «Мессершмиттов», но те продолжали сбивать один самолет за другим. На счету майора Вайсенбергера, лейтенанта Шноррера, фенриха Пфайффера, обер-фельдфебеля Арнольда и кавалера Рыцарского креста с дубовыми листьями майора Хайнриха Эрлера, прибывшего в JG7 в конце февраля, были еще по одному В-17, а гауптман Шалл сбил Р-51D.
Звено Ме-262 во главе с командиром 11./JG7 лейтенантом Вебером атаковало сзади группу бомбардировщиков, летевшую на высоте 6000 м. Лейтенант Амбс затем летом 1981 г. вспоминал об этой атаке:
«Когда лейтенант Вебер отдал приказ открыть огонь, мы были уже под мощным заградительным огнем. Замыкающий В-17 полностью закрывал мой прицел, когда я дал ко роткую очередь. В-17 взорвался, превратившись в огромный огненный шар, немедленно охвативший и два других «Боинга», летевших
рядом. Я никогда не видел такого взрыва. Лейтенант Вебер не успел отвернуть и влетел прямо в огненный шар. Испугавшись, я начал набирать высоту влево вверх. Внизу мимо меня пронесся Гифинг, который затем также набрал высоту.
После этого мы выполнили вторую атаку. Я видел, как Гифинг один за другим сбил два «Боинга». Я сам получил попадание в топливный бак, а моя радиостанция вышла из строя. Подо мной был город, где находился аэродром, который использовали Bf-109 и FW-190. Однако, когда я пошел на посадку, меня встретил мощный зенитный огонь. Я убрал шасси и, круто развернувшись в обратном направлении, на последних каплях горючего приземлился «на брюхо» в Котбусе.
В ходе атаки Гифинг был ранен в левую ногу, электросистема его самолета была повреждена и оба двигателя встали. Он был вынужден совершить аварийную посадку около Гроссенхайна, в результате которой самолет полностью вышел из строя.
Тем же вечером, после оказания медицинской помощи, мы на Si-204 были доставлены назад в Бранденбург. Оберст Рудель, наблюдавший с земли за частью боя и видевший падавшие вражеские самолеты, уже прислал туда телеграмму, в которой поздравлял нас с семью уничтоженными В-17».
В дополнение к Ме-262А-1а W.Nr.110819 лейтенанта Вебера, упавшему около города Майсен, в 21 км северо-западнее Дрездена, и Ме-262А-1а W.Nr.110968 унтер-офицера Гифинга, совершившему вынужденную посадку около Гроссенхайна, в 75 км юго-западнее Котбуса, был потерян еще один самолет. Ответным огнем с бомбардировщиков был сбит Ме-262А-1а W.Nr.500462 из 10./JG7. Он упал около местечка Таранд, в 13 км юго-западнее Дрездена, и его пилот унтер-офицер Курт Колбе погиб.
Спустя два часа возвращавшиеся обратно бомбардировщики были атакованы истребителями из I./JG7. Лейтенант Вейхс и ефрейтор Хайм сбили по одному В-17, а унтер-офицер Кёниг – Р-47.
Всего в тот день 8-я воздушная армия США потеряла восемь В-17 и десять Р-51, а 9-я и 15-я воздушные армии США – В-17, два В-24, Р-51 и семь Р-47.
22 марта действия союзной авиации были направлены прежде всего на поддержку наземных войск, готовившихся форсировать Рейн. Около 800 В-25 и В-26 из 9-й воздушной армии США и около 900 истребителей-бомбардировщиков волнами атаковали железнодорожные станции и узлы коммуникаций, а также систему обороны, торопливо созданную частями немецкой группы армий «В» на восточном берегу Рейна в районе Ремагена. Одновременно 1331 В-17 и В-24 из 8-й воздушной армии США под прикрытием 662 истребителей подвергли бомбежке военные сооружения, транспортные узлы и аэродромы, расположенные в секторе Рейн – Майн, непосредственно прилегавшем к зоне боев. Всего ими были сброшены 3069 тонн бомб.
По распоряжению командующего 8-й воздушной армией генерала Дулитла удары в первую очередь наносились по аэродромам Ме-262. Точность, с которой экипажи «Летающих крепостей» и «Либерейторов» выполнили поставленную задачу, показывает рапорт коменданта аэродрома Гибельштадт, в 104 км юго-восточнее Франкфурта-на-Майне, где размещались штаб KG(J)54 и I./KG(J)54, а также штаб KG51 и I./KG51:
«Атака Гибельштадта 13.31–13.38.
На стоянках: 79 Ме-262, 2 Ju-88, 4 Bf-109, 1 Ar-96.
Повреждено: 1 Ju-88 – 95 %, 1 Ju-88 – 90 %, 1 Ме-262 – 90 %, 1 Ме-262 – 80 %, 1 Ме-262 – 60 %, 2 Ме-262 – 15 %, 3 Ме-262 – 5 %, 3 Ме-262 – 3 %, 1 Bf-109 – 10 %, 1 Bf-109 – 5 %.
Другие повреждения: 2 солдата убито, 7 солдат ранено, 1000 воронок на аэродроме, 200 воронок на взлетной полосе. Освещение полностью выведено из строя.
Аэродром непригоден для использования. Ожидаемое время восстановления аэродрома 30.04.45».
Рапорт коменданта находившегося в 17 км северо-восточнее от Гибельштадта аэродрома Китцинген, где базировались Ме-262 из II./KG(J)54, выглядел аналогично:
«Атака 13.34–13.55.
Повреждены самолеты: 1 Ju-88 – 100 %, 1 Fw-58 – 100 %, 3 Ме-262 – 70 %, 1 Ме-262 – 50 %, 1 Не-111 – 35 %, 1 Ju-88 – 25 %, 2 Ju-88 – 15 %, 4 Ме-262 – 7 %.
Другие повреждения: 8 убитых, 25 раненых, 1 пропавший без вести, 1194 воронки на аэродроме, 150 воронок на поса-
дочной полосе, 184 воронки на рулежных дорожках. Сильные повреждения сооружений.
Восстановление аэродрома и рулежных дорожек приблизительно через 14 дней. Восстановление взлетно-посадочной полосы приблизительно через 8 дней».
Это было наглядным сигналом к тому, что скоро подобным налетам подвергнутся и аэродромы JG7.
Также 22 марта с итальянских баз поднялись 680 четырехмоторных бомбардировщиков из 15-й воздушной армии США. Часть из них атаковали сортировочные железнодорожные станции и промышленные объекты на территории Австрии: в Вене, Граце и Вельсе, а часть – нефтеперерабатывающий завод в городке Руланд, в 45 км севернее Дрездена. На защиту этого стратегически важного объекта вместе с поршневыми истребителями в воздух поднялись и 27 Ме-262 из III./JG7. Благодаря превосходной работе своего офицера наземного наведения обер-лейтенанта Пройскера они смогли на линии Котбус – Баутцен – Дрезден перехватить бомбардировщики, которые летели с юга на высоте около 7000 м.
