«Мессершмитты», взлетавшие с интервалами, не смогли собраться в группу и потому были вынуждены атаковать противника поодиночке или парами. Таким образом, фактор внезапности был потерян, и пилотам Ме-262, взлетавшим последними, пришлось столкнуться с уже хорошо подготовленной обороной.
Около 10.10 гауптман Шалл и лейтенант Шноррер сбили по одному Р-51.
В 10.20 лейтенант Радемахер подбил В-24D Nr.7178 «Do Bunny» из 713BS 448BG, который только что сбросил бомбы на хранилища с топливом, расположенные в городке Бюхен, в 12 км севернее Лауэнбурга. В результате попаданий 30-мм снарядов на «Либерейторе» вышли из строя сразу три двигателя, гидравлическая и большинство других систем, и лишь чудом никто из его экипажа при этом не погиб. Пилот – первый лейтенант Пол Джонс – приказал своему экипажу приготовиться покинуть самолет на парашютах. Однако летчики опасались, что их ветром может отнести в разные стороны и что они поодиночке попадут в руки гражданского населения, которое, как они знали, было весьма недружественно настроено по отношению к экипажам бомбардировщиков, бомбивших их города. Поэтому второй пилот – второй лейтенант Джеймс Муха – предложил все же попытаться совершить вынужденную посадку, и весь экипаж остался в самолете.
«Либерейтор» на одном двигателе летел в юго-западном направлении, быстро теряя высоту и скорость. Когда он достиг города Зольтау, в 67 км южнее Гамбурга, верхушки деревьев уже цепляли за фюзеляж. Несмотря на неработающую гидравлику и открытые створки бомболюка, Джонс сумел благополучно посадить самолет в поле на окраине Зольтау. Благодаря летному мастерству своего командира весь экипаж «Do Bunny» остался жив.
Вынужденную посадку «Либерейтора» наблюдали немецкие солдаты во главе с обер-лейтенантом Йоахимом Грауэнхорстом, располагавшиеся в здании гимназии на Харбургерштрассе, в северной части Зольтау. Они ожидали, что бомбардировщик вот-вот взорвется, но когда этого не произошло, то приблизились к нему и помогли экипажу выбраться наружу. Американские летчики – штурман второй лейтенант Герман Энгель, бортрадист сержант Чарльз Бленей и стрелок верхней башни сержант Уильям Вильсон, получившие легкие ранения, – были сразу же доставлены в городскую больницу на Винзенерштрассе, где им оказали медицинскую помощь. После этого всех пленных перевезли в здание гимназии на Харбургерштрассе.
Штурман Энгель хорошо говорил по-немецки, и Грауэнхорст смог побеседовать с летчиками. Те с облегчением узнали, что немецкий офицер не собирается передавать их специальной команде СС, занимавшейся поиском сбитых пилотов, а, наоборот, хочет помочь им избежать этого. Без сомнения, со стороны рядового обер-лейтенанта вермахта это было смелое решение, поскольку он нарушал приказ, по которому все граждане рейха были обязаны сообщать о сбитых вражеских летчиках в местные отделения гестапо.
Специальные поисковые команды СС имели право расстреливать захваченные экипажи бомбардировщиков на месте. Такими жестокими мерами нацистское руководство пыталось подействовать на моральное состояние экипажей союзников и тем самым хоть как-то повлиять на интенсивность и точность бомбежек, которые превращали в руины один немецкий город за другим
Вечером того же 25 марта Грауэнхорст отправил пленных на грузовике в Ротенбург, где было расквартировано одно из подразделений люфтваффе. Оттуда тех доставили в Гамбург, затем – в Пиннеберг, в 15 км северо-западнее Гамбурга, а потом – в Stalag Luft 1, располагавшийся тогда около города Барт, в 48 км северо-восточнее Ростока. В мае 1945 г. все они были освобождены советскими войсками и вскоре вернулись домой. Затем члены экипажа «Do Bunny» всегда с благодарностью вспоминали обер-лейтенанта Грауэнхорста за то, что он не сдал их эсэсовцам.
Тем временем – в 10.25 – лейтенант Фритц Мюллер в районе Люнебурга сбил еще один В-24. Однако при этом его Ме-262 был подбит и загорелся. Летчик затем рассказывал: «Я взлетел в 9.46, чтобы перехватить основную группу, которая, по сообщениям, была в районе Ильцен – Гамбург. Западнее Ильцена я обнаружил поток бомбардировщиков, который на высоте 7000 метров летел на север, в направлении Люнебурга. Приближаясь с юга, я атаковал группу из четырнадцати «Либерейторов» незадолго перед тем, как они сбросили бомбы на Люнебург. В 10.25 на дистанции от 350 до 250 метров я открыл огонь по крайнему правому самолету и наблюдал несколько попаданий в фюзеляж и центроплан. Отлетали большие фрагменты. «Либерейтор» загорелся и вошел в штопор. Я не мог видеть его падение или выпрыгивающий на парашютах его экипаж, поскольку я сам получил попадание и мой левый двигатель сразу же загорелся. Я был вынужден лететь от потока бомбардировщиков на одном двигателе. Я приземлился в Штендале, где столкнулся с Ju-88, стоявшим у ангара № 5».
Фельдфебель Фритц Таубе из 10./JG7, утративший контакт со своим звеном сразу после взлета, в 10.30 в районе поселка Райнзелен, в 20 км севернее Зольтау, атаковал одиночный В-24. Левое крыло оторвалось, и бомбардировщик рухнул на землю. Однако немецкий пилот пережил экипаж «Либерейтора» всего на несколько минут. Cпикировав сверху, его атаковали около двенадцати P-51D из 352 FG. Шансов спастись у Таубе не было никаких – очередь капитана Раймонда Литтже попала точно в топливный бак его Ме-262А-1а W.Nr.111738, и самолет взорвался в воздухе.
В 10.45 обер-фельдфебель Бухнер южнее Гамбурга на высоте 6500 м атаковал и сбил В-24. В 10.50 обер-фельдфебель Виндиш и его ведомый обер-фельдфебель Улльрих из 9./JG7 сбили еще два «Либерейтора», но затем сами оказались под атакой Р-51D из 459FG, которые буквально осыпали их ливнем очередей. Затем Виндиш вспоминал: «После посадки мой самолет выглядел словно решето. Мы насчитали более тридцати пробоин». Пользуясь преимуществом в скорости, реактивные «Мессершмитты» смогли оторваться от вражеских истребителей и повернули обратно к Пархиму.
Однако пилоты «Мустангов» не потеряли их из виду и продолжали преследовать Ме-262. И когда те, снизив скорость, начали заходить на посадку, американцам представился новый шанс сбить их. Летевший впереди Виндиш успел уйти под защиту зениток и приземлиться, чего Улльриху уже не удалось сделать. На высоте около 250 м его Ме-262А-1а W.Nr.110796 был подбит и загорелся. Пилот покинул самолет, но купол его парашюта не успел раскрыться, и Улльрих разбился. Вероятно, что его «Мессершмитт» стал жертвой лейтенанта Юджина Вендта из 459FG.
Около 11.00 «Либерейторы» попыталась атаковать и пара Ме-262 во главе с обер-лейтенантом Шэтцле, но американские истребители были готовы и не дали им даже приблизиться к бомбардировщикам. Когда горючее стало подходить к концу, «Мессершмитты» повернули назад. Поскольку в районе Пархима барражировали «Мустанги», наземный пункт управления направил Шэтцле и его ведомого в Рехлин, находившийся в 60 км восточнее. Однако и там повторилось произошедшее чуть ранее в Пархиме – оба самолета во время захода на посадку были атакованы и сбиты американскими истребителями.
Всего 25 марта 8-я воздушная армия, по американским данным, потеряла над Германией четыре В-24, один из которых рухнул прямо на здание обувной фабрики в городке Шнефердинген, в 53 км южнее Гамбурга, а также один Р-51. Еще два сильно поврежденных «Либерейтора» затем списали, как не пригодные к ремонту. В то же время потери JG7 составили шесть Ме-262.
На следующий день – 26 марта – область низкого давления, накрывшая Центральную Европу, принесла проливные дожди, сильно затруднившие действия союзной авиации. В тот день целями для 337 В-17 из 8-й воздушной армии США стали танковый завод в Плауэне и завод по производству синтетического топлива в городке Цайц, расположенном южнее Лейпцига. Под прикрытием 527 «Мустангов» они сбросили на них 893 тонны бомб.
Одновременно еще свыше пятисот В-17 и В-24 из 15-й воздушной армии США, вылетевших с итальянских баз, атаковали сортировочные станции Винер-Нойштадт, Штрассхоф, Брук-ан-дер-Лайта и Нойкирхен, на территории Австрии, а также станции Братислава, в Словакии, и Сомбатхей, в Венгрии.
27 марта продолжавшаяся плохая погода заставила командование американской 8-й воздушной армии сделать перерыв в налетах, но в то же время она не помешала англичанам поднять в воздух свои тяжелые бомбардировщики, чьи экипажи имели большой опыт ночных полетов. 268 «Ланкастеров» из 3 Gr.RAF, которых прикрывали 115 американских Р-47 и Р-51, подвергли бомбежке Падеборн, в 98 км юго-западнее Ганновера. Менее чем за четверть часа этот древний город был практически полностью разрушен.
Одновременно еще 115 бомбардировщиков из 5 Gr. RAF совершили налет на хранилища топлива и почти готовый бетонный бункер для укрытия подлодок, располагавшиеся в устье реки Везер, в городке Фарге, северо-западнее Бремена. Их попытались атаковать несколько Ме-262 во главе с командиром I./JG7 майором Рудорфером, взлетевших из Кальтенкирхена, и звено 10./JG7, поднявшееся из Пархима. Результат этого вылета оказался минимальным – лишь лейтенанту Гюнтеру Хекманну удалось сбить один «Ланкастер».
